Trong điện Hoàng Cực, ánh mặt trời xuyên qua cửa sổ hoa văn tinh xảo chiếu rọi xuống nền đất, tạo nên từng mảng sáng tối lốm đốm như thể thời gian đang len lỏi trôi qua.

Sự bài trí xa hoa lộng lẫy, mạ vàng dát ngọc trong điện, chẳng những không làm tan đi bầu không khí trang nghiêm và nghiêm túc vốn có nơi đây, mà ngược lại càng khiến dáng vẻ lố bịch, khóc lóc kể lể của Hoàng hậu nương nương và An tài tử thêm phần nực cười, xấu hổ, như một màn kịch hoang đường.

Tô Ngạn Khải vốn không hề e ngại trước lưỡi đao mũi tên nơi sa trường, từng đi qua núi thây biển máu cũng không hề dao động, nhưng lúc này đứng giữa đại điện quyền lực tối cao như Hoàng Cực điện lại chỉ cảm thấy da đầu tê dại, xấu hổ đến mức chỉ muốn lấy ngón chân bới đất mà trốn đi. Ông hận không thể có một cái hố chôn sống chính mình, thà rằng chết trên chiến trường phương Bắc còn hơn.

Nơi thảo luận đại sự quốc gia thiêng liêng như thế, vậy mà lại bị biến thành nơi tranh đấu hậu cung, dùng những thủ đoạn rẻ tiền và vô vị để phô trương trước mặt triều thần.

Một đám trọng thần văn võ từ tam phẩm trở lên, bị bắt phải đứng ở đây nghe hai người đàn bà trong hậu cung khóc lóc nói những chuyện chẳng ra gì, ai nấy sắc mặt đều không tốt. Không chửi thề ra tiếng được thì cũng đã là cố gắng lắm rồi.

Đến cuối cùng, người thẳng tính nhất – Tả đô ngự sử Vạn Phục Lễ của Đô Sát Viện – rốt cuộc không nhịn được mà cất tiếng khuyên can: “Hoàng Cực điện là nơi bàn luận quân chính trọng yếu, sao có thể để xảy ra hỗn loạn như thế này? Chuyện hậu cung, chẳng lẽ Hoàng hậu nương nương cũng phải kéo ra tiền triều để làm loạn cho bằng được?”

Tô Trường Dao mặc phượng bào rực rỡ, đầu đội mũ phượng đính châu ngọc, vô cùng kiêu ngạo cãi lại: “Thái tử khinh bạc cung phi, chuyện liên quan đến đạo đức của Trữ quân, sao có thể chỉ xem là việc hậu cung? Dựa vào đâu mà không thể đem ra nói ở Hoàng Cực điện?”

Vạn Phục Lễ chỉ thấy buồn cười đến cực điểm. Dù trước giờ vẫn luôn giữ lập trường trung lập, không đứng về phe nào, nhưng lúc này ông cũng không nhịn được mà châm chọc: “Không có chứng cứ gì, chỉ dựa vào lời của một tài tử ngũ phẩm, mà Hoàng hậu nương nương đã muốn định tội Trữ quân của cả một quốc gia, chẳng phải là quá nóng vội rồi sao?”

Vạn Phục Lễ không phải thân tín của Thái tử, ông luôn đứng về phía lý lẽ và pháp luật, cho nên những lời này cũng hoàn toàn chính đáng và hợp tình hợp lý.

Không ngờ Tô Trường Dao còn đáp trả một cách “hợp lý” hơn cả ông: “Vạn ngự sử muốn chứng cứ gì? Một nữ tử dám đánh đổi thanh danh và sự trong sạch của mình, chỉ để đòi lại công bằng cho bản thân – chẳng lẽ đó vẫn chưa đủ là chứng cứ mạnh mẽ nhất hay sao?!”

“…?!”

Vạn Phục Lễ hoàn toàn sững sờ, đứng như trời trồng tại chỗ, đồng tử co rút, đầu óc như sét đánh ngang tai, trong ngực khó chịu như thể bị ép ăn một miếng cứt chó. Đường đường là Tả đô ngự sử, giỏi biện luận bậc nhất, vậy mà cũng bị phản bác đến mức không thốt nên lời.

Trên Hoàng Cực điện, các đại thần thuộc các phe phái – đảng Đông Cung, phe bảo hoàng, nhóm thanh lưu xuất thân hàn môn – tất cả đều có cảm giác giống như Vạn Phục Lễ. Ai nấy nghẹn họng, không nói được gì, chỉ có thể lặng lẽ liếc nhìn Hoàng hậu một cái, rồi đồng loạt quay đầu nhìn sang Tô Ngạn Khải và Tô Trường Tranh. Trong ánh mắt là sự chất vấn không thể tin nổi, như muốn đem hai vị đương gia của Tô thị bao trùm trong nghi ngờ và trách cứ.

Đối với những hành vi làm loạn của Tô Trường Dao, Tô Ngạn Khải đã sớm thấy nhiều mà không còn muốn trách móc nữa. Ông chỉ nhìn mông lung ra phía ngoài cửa lớn của Hoàng Cực điện, nơi bầu trời đen kịt thấp lè tè, bất chợt vô cùng hoài niệm về thảo nguyên mênh mông rộng lớn ở Bắc Tắc.

Hiện giờ, Tô Trường Tranh là Trấn Bắc đại tướng quân nhị phẩm, thống lĩnh hai mươi vạn kỵ binh Bắc Tắc, từng trải qua bao trận đại chiến, gan dạ dũng cảm chưa từng sợ hãi, có thể dẫn đầu xung phong. Thế mà giờ đây lại ước gì có thể chui rúc trốn sau lưng đường thúc của mình, thật quá mất mặt, mất mặt đến mức không ngẩng đầu lên nổi.

Người Tô gia bây giờ đã bị Hoàng hậu nương nương đẩy lên giàn lửa để nướng, dù nói gì vào lúc này cũng không thích hợp, đành phải câm miệng giả câm giả điếc, không phản bác cũng không phụ họa, chỉ biết giả bộ mình là hai khúc gỗ dư thừa đứng giữa đại điện, vừa nóng ruột lại vừa bất lực.

Cứ để cháy đi, cháy xong rồi thì cùng lắm trở về Bắc Tắc cày ruộng nuôi dê, tiếp tục làm thảo khấu trên lưng ngựa cũng được.

Vở hề lần này, dù có hoàng đế dung túng, cuối cùng cũng vẫn phải có người dám đứng ra ngăn lại.

Thủ tướng Chính Sự Đường – Ngọc Tung – đứng ở vị trí đứng đầu trong hàng văn thần, từ đầu đến cuối sắc mặt không đổi, lạnh nhạt theo dõi toàn bộ vở diễn. Chỉ đến khi mọi người diễn xong màn kịch của mình, ông mới bình tĩnh mở miệng nói: “Ba ngày trước, ngoài rừng mai điện Trọng Hoa, An tài tử nói mình bị Thái tử điện hạ khinh bạc khi đang cắt cành mai theo lệnh Hoàng hậu. Thái tử điện hạ thì giải thích rằng mình chỉ tình cờ gặp An tài tử lúc đang thưởng mai, đứng cách nhau mấy chục trượng, chỉ chào hỏi rồi lập tức rời đi, tuyệt không có bất kỳ hành vi vô lễ nào… Tất cả đều là lời nói một phía, không có nhân chứng, cũng không có vật chứng.”

Ngọc Tung tổng kết lại đầu đuôi sự việc, rồi chắp tay hướng về hoàng đế, trịnh trọng thưa: “Hoàng hậu nương nương dựa vào thanh danh của An tài tử làm bằng chứng, lập tức kết tội Thái tử vô đức vô hạnh. Thần cả gan, khẩn cầu bệ hạ xử tử An tài tử, tru di tam tộc.”

Nói xong, Ngọc Tung vẫn giữ vẻ mặt bình thản, nhưng lời nói thì vô cùng nghiêm khắc: “Hai bên tranh chấp đều lấy thanh danh và phẩm hạnh ra làm điểm mạnh. Thế thì danh dự và trong sạch của Trữ quân – người kế vị một quốc gia – chẳng lẽ lại không quan trọng bằng một tài tử hậu cung nhỏ bé?”

Trong số các trọng thần văn võ từ tam phẩm trở lên, thực sự kiên định đứng về phe Đông Cung chỉ chiếm khoảng một phần ba. Số còn lại, phần thì chỉ vì mưu lợi quan trường, phần thì do dự không muốn dính vào vũng nước đục này.

Lời của Ngọc Tung vừa nói ra, tất cả những người không muốn dính vào cuộc tranh đoạt ngôi vị đều đồng loạt đứng ra phụ họa: “Một tài tử hậu cung không có chứng cứ rõ ràng mà mưu toan làm ô danh Trữ quân, làm bẩn sự trong sạch của người kế vị. Khẩn cầu bệ hạ nghiêm trị, xử tử và tru di tam tộc.”

“Thần tán thành.”

“Trữ quân là nền tảng kéo dài xã tắc, sao có thể để người tùy ý bôi nhọ? Khẩn cầu bệ hạ nghiêm trị.”

“Thần cũng tán thành.”

…

Tất cả những người đứng ra bảo vệ Thái tử lúc này, thực ra không phải vì họ là người của phe Đông Cung. Họ bảo vệ không phải Thái tử, mà là pháp lý của Đại Mân triều.

Còn những người thực sự thuộc đảng Đông Cung như Hoắc Phiên Giang, từ đầu đến cuối chỉ lạnh lùng quan sát, ung dung điềm tĩnh, dường như đã sớm biết kết cục nằm trong tay mình.

Tô Ngạn Khải khép hờ mắt, cảm thấy chẳng còn hứng thú gì, thầm nghĩ: Khoảnh khắc An tài tử quỳ gối ngoài Hoàng Cực điện, bên Thái tử đã coi như thắng rồi. Hiện giờ chẳng qua là đang thu hoạch chiến quả mà thôi.

Với Ngọc Tung dẫn đầu, hơn một nửa đều là trọng thần xuất thân hàn môn, thanh liêm, thật sự có lòng vì nước – đó mới là nước cờ giành chiến thắng. Rất rõ ràng, Tô Trường Dao ván này đã thua triệt để.

Tiếc là thua rồi mà không chịu nhận thua, lại còn tức đến hộc máu, la hét khóc lóc mắng mỏ: “Ngọc Tung! Mấy năm nay dân chúng khắp thiên hạ đều khen ngươi là Thanh Thiên sống, nói ngươi thanh liêm chính trực, công bằng vô tư, là hiền thần lương tướng đệ nhất thời nay. Bổn cung lúc đầu cũng coi ngươi là ngọc quý, giờ thì sao? Giờ ngươi lại lạnh lùng tàn nhẫn ép một nữ nhân đáng thương đi tìm cái chết! Các ngươi, a, các ngươi những người này, quả nhiên không ai là thứ tốt…”

Hoàng hậu tức giận đến cực điểm, mắng mắng rồi bỗng nhiên tức nghẹn, ngất xỉu tại chỗ.

Hoàng đế Sài Kiện Mậu ngồi trên long ỷ vội vàng đứng dậy, lộ rõ vẻ lo lắng, kinh hô: “Tử Đồng! Người đâu, mau đỡ Hoàng hậu hồi cung nghỉ ngơi! Truyền thái y, mau truyền thái y!”

Sài Kiện Mậu bước xuống từ ngai vàng, phất tay định bãi triều rời đi.

Nhưng Ngọc Tung lập tức bước lên chặn trước mặt hoàng đế, cúi người hành lễ nói: “Khẩn cầu bệ hạ xử tử An tài tử, tru di tam tộc.”

Sài Kiện Mậu sắc mặt khó coi, ánh mắt tràn đầy tức giận và khó xử. Nếu có thể, hắn thật sự đã sớm muốn thay thế tên thủ tướng cứng đầu này rồi.

Tiếc là hắn không thể, bởi từ đầu đến cuối, hắn không thể nào tìm ra cách đối phó với Ngọc Tung.

Vị thủ tướng năm mươi tuổi này là người được tiên đế đích thân đề bạt. Ông ta mưu trí hơn người, cẩn trọng tiết chế, liêm khiết đến mức quan phục đều cũ kỹ sờn rách.

Một người vừa có năng lực, vừa có đạo đức không chút sơ hở như vậy, là lãnh tụ tinh thần của cả triều đình văn võ, là tấm gương mẫu mực cho mọi quan lại. Sài Kiện Mậu muốn thay thế thế nào cũng không được.

Hiện giờ, vị đầu tàu này lại dẫn dắt toàn bộ quan lại dưới trướng, buộc Sài Kiện Mậu phải đưa ra thái độ rõ ràng về việc bảo vệ danh dự và sự trong sạch của Trữ quân Đại Mân.

Sài Kiện Mậu tức đến mức gan đau như bị đâm, cắn răng chịu nhục mà phun ra từng chữ: “Truyền chỉ! An tài tử vu khống Trữ quân, ban chết. Tru di… tam tộc.”

“Không! Hoàng thượng tha mạng! Ngọc đại nhân hiểu lầm rồi! Không phải như vậy! Không phải!”

An tài tử kêu lên thảm thiết, như phát cuồng, vừa khóc vừa gào xin tha: “Là Hoàng hậu nương nương ép ta hãm hại Thái tử! Là bà ta bắt cha mẹ huynh muội của ta, ép ta phải làm vậy! Nếu không vu khống Thái tử, thì cha mẹ, huynh trưởng ta sẽ chết! Nếu hãm hại Thái tử thì tam tộc của ta sẽ bị xử tử! Ngọc đại nhân, ngài là Thanh Thiên sống, ngài là người công bằng nhất! Không phải như vậy đâu! Không nên như thế! Giết thì giết ta, chặt đầu, lăng trì gì ta cũng chịu! Chỉ xin các người tha cho người nhà ta… Cầu xin các người…”

Một cung phi trẻ tuổi chỉ hơn hai mươi tuổi, dung mạo dịu dàng, thân hình mảnh khảnh, quỳ giữa Hoàng Cực điện, vừa khóc vừa dập đầu liên tục với hoàng đế, Thái tử, Ngọc Tung và cả triều văn võ, trán trắng nõn “bộp bộp” đập xuống nền đá phiến, máu chảy đầm đìa.

Thái tử Sài Cảnh ánh mắt lạnh như băng, liếc nhìn Hoàng hậu đang được cung nữ dìu ra ngoài, rồi lạnh nhạt cất tiếng định lại kết cục cho vở hài kịch này: “Ngọc đại nhân, đây chỉ là một hiểu lầm nhỏ trong hậu cung. Hoàng thẩm vì lo lắng quá mức nên mới đưa việc này ra tiền triều, thật không cần liên lụy quá sâu.”

Ngọc Tung bình thản liếc nhìn Sài Cảnh một cái, cũng không muốn tiếp tục đóng vai ác, chỉ nhàn nhạt nói: “Nếu là việc hậu cung, thần cũng không tiện nhiều lời. Việc vừa rồi có phần vượt quá, mong bệ hạ thứ tội.”

Hiện tại, Hoàng đế Sài Kiện Mậu còn có thể nói gì? Thật sự nếu cứ truy đến cùng, thì e rằng ngay cả Hoàng hậu cũng bị liên lụy. Không thể làm gì hơn ngoài việc nhẫn nhịn, cúi đầu nói: “Ngọc đại nhân nghiêm trọng rồi. Giờ cũng không còn sớm, thôi thì bãi triều đi.”

…

Đám thần tử thuộc phe thực lực do Ngọc Tung đứng đầu đều đồng loạt liếc nhìn hoàng đế một cái. Ngay cả vị chính trực như Tả đô ngự sử Vạn Phục Lễ, trong lòng cũng tràn đầy thất vọng và bất mãn đối với hoàng đế, suýt chút nữa thì để lộ cả ra ngoài mặt.

Trời u ám nặng nề cuối cùng cũng không giữ nổi băng sương trong lòng người, từng đợt tuyết lớn lại bắt đầu rơi lả tả.

Tô Ngạn Khải và Tô Trường Tranh – hai chú cháu Tô thị – thực sự không chịu nổi ánh mắt soi mói kỳ lạ của đồng liêu trong triều, giống như sợ trong cung có thủy quái rình rập, vội vã chuồn khỏi cửa cung trước.

Ngọc Tung khoác áo bông vải thô, cùng Vạn Phục Lễ và các quan khác bước ra ngoài cung, khi họ đến cổng thì chú cháu Tô thị đã cưỡi ngựa phóng đi trong tuyết.

Vạn Phục Lễ nhìn theo bóng dáng hai người họ khuất xa, cảm khái nói: “Đường đường là Lang Vương Bắc Tắc, vậy mà thoạt nhìn cũng có vẻ hoảng sợ.”

Ngọc Tung thản nhiên đáp: “Hoảng sợ? Cũng chưa chắc. Có khi chỉ là vội vàng về nhà ăn cơm trước bữa trưa mà thôi. Dù sao thì người từng trăm trận sa trường, cũng không thể xem thường đâu.”

Đương nhiên, cho dù có xem thường hay không thì cũng chẳng sao cả. Bởi vì thật sự mà nói, phe các trọng thần chân chính như Ngọc Tung không hề có mâu thuẫn lợi ích với Tô thị. Trái lại, họ còn cần Tô thị trấn giữ Bắc Tắc, để tạo dựng một đất nước Đại Mân thái bình an định cho tất cả mọi người.

Ngọc Tung vừa dứt lời, liền quay người bước về phía chiếc xe ngựa xa hoa của mình đang dừng ở một bên. Người đánh xe hôm nay là một gương mặt mới, ánh mắt hồ ly cười nịnh nọt đầy lấy lòng, vội vàng tiến lên đỡ ông lên xe, vừa nói vừa cười: “Aiii, Thủ tướng đại nhân cuối cùng cũng tan triều rồi, mau, mau, tiểu nhân đỡ ngài lên xe. Từ lúc trời chưa sáng đã lên triều, giờ thì sắp đến bữa trưa mới xong việc, là bị chuyện gì làm chậm trễ vậy?”

Ngọc Cửu Tư chẳng buồn nhìn sắc mặt lạnh lẽo của cha mình, mà vẫn rất nhiệt tình, đỡ ông lên xe ngựa một cách ân cần.

Ngọc Tung tuy mặt mày căng thẳng, nhưng trong mắt lại ẩn ý nụ cười, hừ một tiếng, tỏ vẻ tức giận mắng: “Hừ, ngươi có xun xoe với ta cũng vô ích, việc xảy ra hôm nay rồi, chủ tử nhà ngươi e là lại chẳng còn cơ hội đâu.”

Cơ hội có hay không, chủ tử nhà mình còn không rõ sao?

Vương gia không để tâm, thì Ngọc Cửu Tư lại càng không bận lòng. Hắn chỉ hào hứng hóng hớt nói: “Chuyện hôm nay rốt cuộc diễn ra thế nào, kết quả ra sao? Thủ tướng đại nhân, nếu ngài không ngại, nói cụ thể một chút cho con nghe đi, con còn phải về báo lại với chủ tử. Dù gì giờ đã không còn cơ hội ngồi lên long ỷ nữa, thì cũng phải cẩn thận đề phòng Hoàng hậu nương nương nhân danh chính đạo mà tiếp tục gây chuyện với chủ tử con chứ.”

Ngọc Tung tỏ rõ vẻ không hài lòng, lạnh lùng hừ một tiếng: “Ngươi thì trung thành tận tâm với chủ tử, vậy mà đến một tiếng gọi ‘cha’ cũng không buồn thốt ra.”

Đế hậu tuy nắm quyền, nhưng đối với nội sự trong triều đình thì sự kiểm soát thực chất không quá chặt. Nếu muốn dò hỏi chuyện xảy ra hôm nay, cũng không nhất thiết phải qua miệng Thừa tướng Ngọc.

Ngọc Cửu Tư chủ động tiếp cận cha mình, chẳng qua cũng chỉ là muốn thăm dò thái độ của phe thực lực do Ngọc Tung cầm đầu mà thôi, vì thế cũng rất biết điều mà nói: “Cha, thân cha, ngài dù không nể mặt chủ tử con, thì cũng nên nể mặt Tô thị đang trấn thủ Bắc Tắc, nói cho con biết một câu thôi.”

Ngọc Tung bị chọc vừa bực vừa buồn cười, trừng mắt nhìn hắn một cái, nhưng cuối cùng cũng không còn giấu giếm gì nữa. Những gì có thể nói thì đều nói ra, những gì không thể nói… thì cũng kể luôn. Giữa cha con ruột thịt, ông còn cẩn thận nhắc nhở con vài câu đầy hàm ý sâu xa.