Phương Trúc vâng lệnh, dặn dò các thị vệ quay về quán trọ thu xếp trước, còn hắn và Xích Tùng đưa theo vài người tháp tùng Thái tử Điện hạ đi thẳng đến nha môn.

Cả đoàn người đi tới nha môn thành Nguyên Lộc, nói muốn tìm Huyện lệnh nhưng lại bị nha dịch chặn ở bên ngoài không cho vào. Nha dịch thấy nam nhân cao lớn mặc áo choàng đen, ngồi vững chãi trên lưng ngựa, dung mạo tuyệt mỹ, khí chất cao quý, nhìn qua đã biết là bậc đại nhân vật nên cũng không dám đắc tội, chỉ khách khí giải thích rằng Huyện lệnh đại nhân lúc này đang lo việc công án, không tiện tiếp khách.

Phương Trúc nhảy xuống ngựa, lấy ra một tấm lệnh bài tiến lên giao thiệp. Nha dịch xem kỹ lệnh bài, lại ngẩng đầu nhìn nam nhân mặc bào đen một cái, nói xin chờ một chút rồi vội vã chạy vào trong. Rất nhanh sau đó, Huyện lệnh thành Nguyên Lộc là Bạch Tông hai tay xách quan bào, dẫn theo một đám người chạy lạch bạch ra ngoài.

Đến trước ngựa, Bạch Huyện lệnh chắp tay vái dài:

"Huyền Tri đạo trưởng từ xa tới, Bạch mỗ chưa kịp đón tiếp từ xa, thật là thất lễ, mời vào, mau mời vào trong."

Tiểu Lê Hoa vốn cứ ngỡ Phương Trúc đưa ra lệnh bài của Thái tử, không ngờ đó lại là lệnh bài của đạo trưởng. Cho dù đương kim Thánh thượng sùng bái Đạo giáo, địa vị của các đạo sĩ theo đó mà nước lên thuyền lên, nhưng một vị đạo trưởng mà có thể khiến quan Huyện chính thất phẩm nể trọng như vậy, xem ra danh tiếng của Huyền Tri đạo trưởng này lớn lắm đây.

Tiểu Lê Hoa rúc trong lòng Thái tử, dùng đôi tay nhỏ vén vạt áo hắn ra định nhìn trộm một cái, nhưng chỉ thấy được cái cằm lớn đẹp trai đầy vẻ cương nghị. Trước kia ở núi Lạc Du, nàng và đám tiểu tinh quái mỗi ngày chỉ lo tu luyện và ăn chơi nhảy múa, chưa từng để ý đến chuyện dân gian. Lúc ở Lê phủ tại thành Giang Châu, nàng cũng chỉ vô tình nghe nói Thái tử Điện hạ là một "con hũ thuốc" yếu ớt, chứ không hề biết hắn còn là một đạo trưởng lợi hại đến thế.

Lận Vọng Trần nhận ra con tiểu yêu đang nhìn trộm mình, bàn tay lớn vuốt nhẹ trước ngực một cái như để trấn an nàng, rồi khẽ gật đầu với Huyện lệnh, tung người xuống ngựa sải bước vào trong. Không đợi Huyện lệnh lên tiếng hỏi, Phương Trúc đã trực tiếp nói rõ mục đích đến đây.

Vừa nghe họ vì chuyện trẻ con mất tích mà tới, Huyện lệnh tỏ ra vô cùng xúc động:

"Huyền Tri đạo trưởng đến thật đúng lúc, Bạch mỗ đang vì chuyện này mà sầu bạc cả đầu, kể từ đêm Tết Đoan ngọ đó..."

Kể từ đêm Tết Đoan ngọ, thành Nguyên Lộc bắt đầu xảy ra chuyện trẻ con mất tích cách vài ba ngày một lần. Người lúc trước nói mất bảy đứa trẻ chỉ là tính trong thành, ngoài thành và dưới quê cũng có, tính đi tính lại đã mất tích không dưới hai mươi đứa rồi. Chỉ là để tránh gây ra hoang mang, Huyện lệnh đã bưng bít lại, không dám công bố ra ngoài. Suốt mấy tháng qua, nha môn chủ yếu dồn sức đối phó với hạn hán, an trí tai dân, chỉ cắt cử hai nha dịch đi điều tra, nhưng vẫn luôn không có chút manh mối nào.

Mọi người vừa nói chuyện vừa đi vào chính đường của huyện nha, gia đình kia vẫn đang quỳ dưới đất khóc lóc thảm thiết. Bạch Huyện lệnh nhìn về phía Lận Vọng Trần:

"Đạo trưởng, ngài thấy chuyện này thế nào?"

Lận Vận Trần khẽ giơ tay:

"Đại nhân cứ tiếp tục, bần đạo ở bên cạnh nghe qua tình hình."

Bạch Huyện lệnh đồng ý, sai người mang một chiếc ghế cho Lận Vọng Trần. Sau khi sắp xếp cho hắn xong xuôi, Bạch Huyện lệnh trở lại ngồi sau công án, vỗ mạnh kinh đường mộc:

"Người dưới đường là ai, hãy đem ngọn ngành sự việc kể rõ ta nghe."

Một nam tử ngoài hai mươi tuổi đưa tay áo lau nước mắt, quỳ lết lên phía trước vài bước rồi mở lời:

"Đại nhân, tiểu nhân là Lý Nhị, tối qua..."

Sau mấy ngày mưa, bách tính cuối cùng cũng vượt qua được nạn hạn hán này, ai nấy đều vui mừng khôn xiết. Trùng hợp tối qua là sinh thần của phụ thân Lý Nhị, hắn liền gọi gia đình tỷ tỷ là Lý Xuân Đào về, sắm sửa một bàn tiệc. Dù chỉ là trà thô cơm nhạt, nhưng giờ đây cuộc sống đã có hy vọng trở lại, cả nhà ăn uống rất vui vẻ.

Sau bữa cơm, người lớn ở trong nhà bàn bạc chuyện tương lai, nhi tử bốn tuổi của Lý Nhị là Phúc Bảo và nhi nữ ba tuổi của Lý Xuân Đào là Nanh Nanh chơi đùa ngoài sân. Người lớn đang mải nói chuyện, đột nhiên nhận ra ngoài sân không còn tiếng động của trẻ con, vội chạy ra xem thì phát hiện sân trống huếch, hai đứa trẻ đã không thấy tăm hơi đâu.

Tiểu Lê Hoa nghe vậy liền nhíu mày, nhỏ giọng nói:

"Đã biết trong thành đang mất tích trẻ con, sao còn không trông chừng cho kỹ vào."

Nghe nàng nói vậy, Lận Vọng Trần liền thuật lại không sai một chữ, hỏi ngay tại công đường. Nghe câu hỏi này, người nhà Lý gia đấm ngực giậm chân, hối hận khóc ròng.

Lý Nhị đáp:

"Vị quan nhân này, là do chúng tôi quá sơ suất. Vốn nghĩ rằng tường nhà cao như thế, cổng lớn lại khóa kỹ, còn nuôi cả chó, cửa sổ trong nhà đều mở nên có động tĩnh gì chúng tôi đều nghe thấy được, nào ngờ có tên trộm nào to gan dám lẻn vào bắt trẻ con chứ. Ai mà biết được, hai đứa trẻ cứ thế lặng lẽ biến mất, ôi trời ơi!"

Tiểu Lê Hoa gãi gãi vào ngực Thái tử Điện hạ, thì thầm hỏi:

"Thế còn con chó thì sao?".

Lận Vọng Trần hỏi lại:

"Con chó hiện giờ còn đó không?".

Lý Nhị nắm chặt tay đấm xuống đất:

"Lạ lùng chính là ở chỗ đó. Con chó nhà tôi bình thường có chuyện hay không cũng sủa vài tiếng, vậy mà tối qua chuyện lớn như vậy xảy ra, nó lại nằm bẹp ở đó không nhúc nhích, một tiếng cũng không sủa."

Cũng không đợi Tiểu Lê Hoa gãi thêm cái nữa, Lận Vọng Trần hỏi tiếp:

"Nó còn sống không?".

Lý Nhị gật đầu:

"Vẫn còn sống ạ."

Lận Vọng Trần lại hỏi:

"Ngoài việc không sủa ra, so với bình thường nó còn điểm gì khác lạ không?".

Lý Nhị bèn đáp:

"Kể từ lúc mất trẻ con, con chó đó cứ nằm bẹp ở đó, không ăn uống cũng chẳng kêu ca, cứ như bị ngốc vậy."

Tiểu Lê Hoa gãi gãi ngực Thái tử, đợi hắn rũ mắt nhìn xuống, nàng mới nhỏ giọng nói:

"Chuyện này có uẩn khúc, không giống do con người làm."

Lận Vọng Trần khẽ gật đầu, nhìn về phía Bạch Huyện lệnh:

"Bần đạo muốn đến Lý gia xem qua một chút."

Bạch Huyện lệnh cầu còn không được, vội vàng đồng ý, gọi hai nha dịch phụ trách vụ án trẻ con mất tích cùng đi theo. Sau đó ông ta lại cáo lỗi với Lận Vọng Trần:

"Vậy làm phiền Huyền Tri đạo trưởng rồi. Hạn hán vừa qua, Bạch mỗ còn nhiều sự vụ phải xử lý, không thể cùng ngài đi được."

Lận Vọng Trần nói không sao, nhét Tiểu Lê Hoa vào trong áo, đứng dậy đi cùng người nhà Lý gia và hai nha dịch ra ngoài. Sau khi họ đi khỏi, vị Huyện thừa trẻ tuổi nhỏ giọng thỉnh giáo:

"Đại nhân, người này là lai lịch thế nào mà ngài lại khách khí với hắn như vậy?".

Huyện lệnh liếc nhìn hắn một cái:

"Vị đó chính là Huyền Tri đạo trưởng từ trên núi Trinh Sơn xuống đấy."