Bấy giờ Trần Khí đưa mắt nhìn cha, chỉ thấy mặt cha tái nhợt như tro, tim hắn cũng hụt mất một nhịp.

Từ nhỏ đến lớn, đây là lần đầu hắn thấy cha mình mặt đỏ tía tai, râu tóc dựng ngược, đôi mắt trừng trừng, uy nghiêm giận dữ ấy lại giống y hệt chính bản thân hắn mỗi khi nổi nóng. Trong lòng hắn mơ hồ dấy lên bất an, song ngoài mặt vẫn cứng cỏi, chẳng chịu lùi bước, cứ thế diễn tiếp vở kịch.

Hắn bèn mỉm cười nhạt, hỏi rằng: “Cha muốn con đặt bức nào xuống đây?”.

Khóe môi hắn thoáng nhếch lên, giễu cợt nói: “Là bức vẽ ông nội, hay là bức vẽ cha?”.

Trần Mạc Bắc quát lớn: “Đặt cả hai xuống cho ta!”.

Trần Khí cười khẩy: “Hiếu tâm há có thể dùng hai lần? Tranh cũng chỉ giữ được một bức mà thôi. Hoặc là cha giữ lại làm kỷ niệm, hoặc là con giữ lại làm kỷ niệm. Cha chọn đi!”.

Trần Mạc Bắc nghe đến đó thì sững người, bỗng hất mạnh một chân đá lăn cái ghế tròn bên cạnh, ngón tay run run chỉ thẳng vào mũi hắn, quát rằng: “Còn chưa đến lượt ngươi…”.

Lời chưa dứt đã nghẹn lại, im bặt.

Thì ra Trần Khí đã nâng cả hai bức tranh đặt ngay trên ngọn nến, chỉ cần buông tay là lửa bén ngay, lan khắp mặt giấy.

Trần Mạc Bắc nghẹn giọng, để mặc lửa giận cuồn cuộn trong ngực, thiêu đốt đến cổ họng khô khốc, hai mắt tối sầm.

Đúng lúc ấy, Trần Khí chợt buông một tay xuống.

Tim Trần Mạc Bắc như muốn nhảy khỏi cổ họng, vội hét lên: “Ngươi dám!”.

Chưa dứt lời thì tay kia của Trần Khí cũng buông nốt. Trong tay ấy là bức vẽ Trần Mạc Bắc đứng trước cửa cung. Người trong tranh mỉm cười, mà gương mặt ngoài tranh thì vặn vẹo.

“Cha!”.

Trong lòng hắn có chút không nỡ, bèn phá lệ nói thêm: “Chỉ cần cha chịu nói rõ quan hệ với Hứa Tận Hoan là gì thì bức tranh này sẽ còn được giữ lại”.

Trần Mạc Bắc nghiến răng, một lời cũng không thốt, đôi mắt như hổ, đầy phẫn hận và khổ đau. Hắn quyết định đ.á.n.h cược: cược xem đứa con bất hiếu này có thật sự dám hủy tranh hay không.

Quả nhiên, đứa con ấy chờ một thoáng rồi bất ngờ buông tay mạnh xuống. Ngọn lửa bùng từ góc tranh như con rắn lửa phóng thẳng vào mắt hắn.

Chỉ thấy dưới chân mình bốc cháy, cổng thành uy nghi ầm ầm đổ sụp, nụ cười của chính mình bị lửa từng chút một nuốt trọn. Lại nghe trong ngọn lửa vang lên tiếng xèo xèo khe khẽ, tựa khúc ngâm không lời, lại như tiếng gào thét. Tiếng ấy càng lúc càng lớn như dùi trống nện thẳng vào màng nhĩ, đau đến xé lòng. Hắn muốn lao tới, muốn cứu lấy bản thân trong lửa, song đôi chân như mọc rễ sâu trong nền đất Trần gia, chẳng cách nào cất bước.

Ngọn lửa dần lụi tàn, đến khi tàn tro cuối cùng rơi xuống thì cổ họng hắn mới bật ra một tiếng cười lạnh lẽo: “Ha ha”.

Ha ha! Một bức tranh vẽ mất nửa năm, mà đốt thì chỉ trong khoảnh khắc. Khác gì đời người? Vui sướng, luôn ngắn ngủi. Còn đau khổ, lại kéo dài đằng đẵng.

“Trần Mạc Bắc, Trần Mạc Bắc!”.

Có tiếng ai đó gọi hắn, gọi cả họ tên.

Ai đang gọi? Hắn chợt bừng tỉnh, ngơ ngác nhìn quanh, chỉ thấy thư phòng trống rỗng, chẳng có bóng người.

Đứa súc sinh kia đâu rồi? Trong chốc lát, hắn lại chẳng nhớ nổi nó rời đi từ khi nào, trước khi đi có nói gì hay không.

Trên bàn sách, một bức tranh được chặn bằng cục chặn giấy. Hắn loạng choạng bước tới, cúi đầu nhìn: trong tranh là cha hắn, khoác giáp trụ, tay đặt trên trường kiếm, uy phong như một vị tướng khải hoàn. Còn bên kia bàn là thanh đao cha để lại, lưỡi loang lổ gỉ sắt.

Đầu hắn ngày càng nặng nề. Cảm giác vừa rồi hệt như một giấc mơ. Bởi chỉ trong mơ, đứa súc sinh ấy mới dám trái lời hắn. Cũng chỉ trong mơ, hắn mới thấy lại bức tranh Hứa Tận Hoan vẽ.

Ngay lúc ấy, hắn mới sực nhớ: trên đời này, kẻ gọi cả họ tên hắn, chỉ có một người. Đó là Hứa Tận Hoan!

Đúng lúc ấy, từ khung cửa sổ phía sau có một làn khói trắng lặng lẽ bay vào. Khói trắng âm thầm lan khắp thư phòng. Trần Mạc Bắc bỗng thấy mệt mỏi, mí mắt nặng như ngàn cân. Hắn vịn bàn, loạng choạng tới ghế thái sư, ngã phịch xuống, ánh mắt vô thức nhìn ra ngoài cửa sổ.

Con người sao có thể đột nhiên buồn ngủ đến thế? Hẳn phải có duyên do. Chỉ tiếc còn chưa kịp nhìn rõ, đầu đã gục xuống, thiếp đi mê man.

Khoảnh khắc mất ý thức, ý nghĩ cuối cùng lóe lên trong lòng hắn: những gì vừa xảy ra, không phải mơ. Bởi dưới đất tro tàn vẫn còn. Vậy thì… ai đang giở trò quỷ thần?

Ngoài cửa sổ, trong sân, Trần Khí thu ống thổi, quay đầu gật mạnh với Ngô Toan. Ngô Toan thở dài, hai vai vốn căng cứng bèn thả lỏng: cuối cùng thì việc đã thành.

Hắn chỉ tay vào trong phòng: “Nhớ đốt thêm hương an thần”.

Người khác bèn đáp: “Nói thừa! Không chỉ đốt mà còn phải đốt thêm mấy nén, để ông ấy ngủ đến tận canh ba”.

Trần Khí lấy tấm vải ướt trùm lên mặt, lại móc hương an thần rồi vào phòng.

Đợi hắn khuất bóng, Ngô Toan mới bước ra ngoài viện. Ngoài viện, hai bên trái phải đứng ba người.

Bên trái là Ninh Phương Sinh và Vệ Đông Quân.

Bên phải là Lưu Thứ Kỷ. Sắc mặt Lưu Thứ Kỷ trắng bệch như tờ giấy, mắt không rời cửa viện.

Chiều nay hắn nhận tin từ thị vệ, bèn lập tức chạy đến thư phòng tìm ngân phiếu ngàn lượng, lật tung khắp nơi cũng chẳng thấy. Vội khóa cửa thư phòng, lại chạy thẳng đến cửa cung báo tin cho lão gia.

Nào ngờ vừa tới, đã bị Ngô Toan lôi xềnh xệch lên xe ngựa. Trong xe đã ngồi sẵn ba người: Thập Nhị gia, Vệ Đông Quân, cùng kẻ thần bí Ninh Phương Sinh.

Chưa kịp hỏi, Thập Nhị gia đã rút ra một bức tranh, nói là tìm thấy trong vỏ đao của lão Hầu gia.

Lưu Thứ Kỷ cúi nhìn, hồn phách như rời khỏi thân. Trong mơ cũng chẳng ngờ lão gia vẫn giữ tranh của Hứa Tận Hoan!

Một khi bị nắm thóp, hắn chỉ còn cách nghe lời. Thế nên hắn mới rút thị vệ khỏi thư phòng, đưa người vào phủ.

Sự kinh hãi ban đầu dần lắng xuống, chỉ còn nghi hoặc: lão gia giấu tranh vào vỏ đao từ khi nào? Việc này có liên quan gì tới Ninh Phương Sinh, Vệ Đông Quân? Tại sao Ngô Toan cũng chen chân vào? Thập Nhị gia và bọn họ rốt cuộc mưu tính chuyện chi?

Đúng lúc ấy, Ngô Toan bước đến, vẻ mặt nghiêm trọng, gọi: “Lưu Thứ Kỷ”.

Hắn giật thót.

Ngô Toan nói: “Việc tiếp theo ngươi phải làm là canh giữ sân viện và thư phòng này, không được đi đâu cũng không cho ai lại gần, kể cả phu nhân”.

Lưu Thứ Kỷ run giọng: “Phải canh đến bao giờ?”.

Ngô Toan liếc người chặt duyên.

Người kia khẽ nói ba chữ: “Đến sáng là được”.

Cả đời theo hầu Hầu gia, Lưu Thứ Kỷ tuy chẳng có công lao lớn, song cũng dạn dày. Hắn hỏi: “Tại sao phải chờ đến sáng? Các ngươi muốn làm gì Hầu gia?”.

Ngô Toan thở dài: “Lão Hầu gia đối với ta như cha mẹ tái sinh, Thập Nhị gia là con ruột hắn, Vệ Tam tiểu thư với Thập Nhị gia, một âm một dương, không ai rời ai được”.

Lưu Thứ Kỷ gắt: “Thì sao?”.

Vệ Đông Quân tiếp lời: “Vậy nên ngươi chớ hỏi nhiều. Ngươi chỉ cần tin chúng ta, sẽ không ai hại hắn cả”.

Lưu Thứ Kỷ có tin hay không? Chuyện đến nước này, ngoài tin, hắn chẳng còn cách nào khác. Bởi nếu thật sự muốn hại Hầu gia, muốn hại Trần gia, thì chỉ cần đem bức tranh kia dâng lên triều đình là xong, đâu cần phí công dàn cảnh như thế này.

Hắn vừa định gật đầu, thì chợt biến sắc: “Có người đến!”.