Đêm hôm đó, Hứa Tận Hoan nằm trong khách đ**m, mở trừng mắt nhìn chằm chằm lên màn trướng.

Ngoài cửa sổ gió bắc rít gào. So với cuồng phong ngoài biển, gió ở thành Tứ Cửu này có thể xem là dịu dàng. Nhưng không hiểu vì sao, Hứa Tận Hoan lại cảm thấy sợ hãi, một nỗi sợ chưa từng có, trong thoáng chốc lan khắp toàn thân hắn.

Ngay sau đó, hắn cảm thấy đói bụng.

Trong đêm khuya ở khách đ**m, cách nhanh nhất để lót dạ chính là gọi một bát mì nước trong. La thúc đưa cho tiểu nhị một ít bạc vụn, tiểu nhị bèn vội bưng tới một bát mì.

Hứa Tận Hoan ăn hai ba miếng đã hết, trong bụng vẫn thấy trống rỗng.

Tiếp theo, bát thứ hai, bát thứ ba... đến bát thứ năm thì La thúc thấy không ổn, bèn giật lấy đũa trong tay hắn.

Hắn ôm cả bát mì lên, ngửa cổ đổ vào miệng. Mì sặc vào cổ họng, hắn ho khan đến trời đất quay cuồng, rồi phun cả ra ngoài.

Từ bảy tuổi, mục tiêu duy nhất để Hứa Tận Hoan sống sót chính là báo thù. Nay Trần Lương Bình đã c.h.ế.t, hắn bỗng chốc mất đi mục tiêu, trong lòng như xuất hiện một hố sâu. Cái hố ấy một bát mì không lấp đầy, hai bát, ba bát… vĩnh viễn cũng không lấp đầy!

“La thúc”.

Hắn ngẩng đầu, nước mắt giàn giụa.

“Trần Lương Bình không còn, ta bái sư để làm gì nữa? Vào họa viện để làm gì? Ở lại kinh thành này thì có ý nghĩa gì?”.

Ta sống, còn có ý nghĩa gì nữa đâu?

La thúc không trả lời, chỉ lấy khăn ướt lau mặt rửa tay cho hắn.

Mười ngón tay lau sạch, La thúc bỗng lạnh lùng cười một tiếng: “Trên đời này có chuyện con nối nghiệp cha, thì cũng có chuyện cha nợ con trả, đó là lẽ đương nhiên”.

Không ai biết tên thật của La thúc, vốn là Thượng Quan La. Ông và mẹ hắn là huynh muội cùng cha khác mẹ.

Thượng Quan gia bị tịch biên, nữ quyến bị bán, nam đinh bị g.i.ế.c hoặc lưu đày. Đứa con thứ là ông cũng không thoát khỏi kiếp lưu đày. Mẹ hắn bằng lòng đi theo cha, ngoài chuyện cha chịu vung tiền, còn có một nguyên nhân quan trọng hơn… cha hứa sẽ đến nơi lưu đày tìm người nhà Thượng Quan.

Kết quả chỉ tìm được một người còn sống, chính là Thượng Quan La. Vì không thể để lộ thân phận, ông mới lấy tên là La thúc.

Hạ thể của La thúc từng bị quan sai đá hỏng trên đường đi đày, nên ông coi Hứa Tận Hoan như con ruột, lo cho ăn mặc, dạy chữ nghĩa.

Hứa Tận Hoan ngẩng đầu nhìn La thúc, do dự nói: “Con trai ông ta… là vô tội mà”.

“Mẹ ngươi không vô tội sao? Ta không vô tội sao? Còn ngươi nữa…”.

La thúc lại cười lạnh: “Một đời này ta không dám lộ thân phận thật của mình, chẳng lẽ ta không vô tội sao?”.

Lời La thúc như một luồng sáng chiếu vào trong lòng Hứa Tận Hoan, lấp đầy cái hố rỗng kia.

Đúng thế, trên đời này có một từ gọi là “nhất mạch tương thừa”*.

* nghĩa là một dòng liên tục kế thừa, truyền từ đời này sang đời khác, từ thế hệ trước sang thế hệ sau, không bị đứt đoạn.

Đã là tước vị có thể kế thừa, y bát có thể kế thừa, tài sản có thể kế thừa, thì huyết hải thâm thù cũng có thể kế thừa.

Ngày hôm sau, trời chưa sáng, hắn và La thúc đã đến trước cửa phủ Tuyên Bình Hầu.

Cánh cửa lớn dày nặng kẽo kẹt mở ra. Hai tên người hầu ăn mặc chỉnh tề cầm chổi quét dọn sân trước. Quét xong, một đoàn người khí thế hùng hồn bước ra.

Người đi đầu mày nhọn như dao, sống mũi cao, vận võ bào, lưng đeo đao, trông tuổi còn trẻ nhất nhưng khí thế lại nặng nề, uy nghiêm nhất. Tất cả người xung quanh đều tươi cười cúi đầu trước hắn. Hắn ngẩng cao đầu, n.g.ự.c ưỡn thẳng bước xuống bậc thềm.

Thị vệ dắt tới một con tuấn mã. Hắn tung người lên ngựa, khóe môi mím thành một đường lạnh cứng, hờ hững liếc nhìn Hứa Tận Hoan. Ánh mắt ấy giống như nhìn mèo ch.ó nơi đầu đường xó chợ, lạnh lùng khinh miệt.

Nhìn bóng dáng đoàn người đi xa, Hứa Tận Hoan bỗng nhớ tới sáu chữ: “Vinh cùng vinh, tổn cùng tổn”.

Kẻ tạo phản, tru di cửu tộc. Kẻ đại nghịch, tru di tam tộc.

Trần Lương Bình bội tín sát hại cha mẹ hắn, hắn không tru tam tộc, chỉ g.i.ế.c một người con trai duy nhất của Trần Lương Bình.

Trần Mạc Bắc, chính là ngươi rồi!

*****

Cũng hôm ấy, họ gõ cửa phủ họ Hà.

Thái giám từng nói: Nội các đại thần Hà Bác Cẩm cực kỳ tham tài, đưa ba ngàn lượng là chuyện thư tiến cử chắc chắn có hy vọng.

Thái giám nói đúng, nhưng cũng sai. Đến tìm Hà Bác Cẩm đúng là có cửa. Nhưng ba ngàn lượng là giá trước kia, bây giờ ông ta đòi năm ngàn, thiếu một đồng cũng không được, lại còn kèm một điều kiện. Điều kiện là tranh của Hứa Tận Hoan phải lọt vào mắt xanh của ông ta.

Hà Bác Cẩm nói: “Quân tử ái tài, thủ chi hữu đạo(1). Ta coi trọng không chỉ chút bạc ấy, mà chính là tài họa trên người ngươi. Tận Hoan à, thiên lý mã thường có, Bá Nhạc chẳng dễ tìm”.(2)

* (1)Người quân tử cũng có lòng h*m m**n tài sản, nhưng cách có được tài sản ấy phải chính đáng, hợp đạo lý.

(2) Người tài không thiếu, nhưng người biết dùng người mới là khó tìm.

Hứa Tận Hoan quỳ xuống đất, muôn vàn tạ ơn.

Lời cảm tạ ấy không hề giả, xuất phát từ tâm. Nếu không, một kẻ trẻ tuổi không gia thế, không chỗ dựa, làm sao có cơ hội bước chân vào họa viện Tuyên Hòa?

*****

Nói đến đây, Hứa Tận Hoan bỗng ngừng lại.

“Trần Mạc Bắc, đó mới là lần đầu tiên chúng ta thật sự gặp mặt”.

Cơ mặt Trần Mạc Bắc dần cứng ngắc. Hắn không thể nào ngờ rằng, ngày thứ hai sau khi Hứa Tận Hoan vào kinh, hắn đã chạy đến trước cửa Hầu phủ gặp mặt mình, thế mà hắn lại chẳng hề hay biết.

“Những ngày sau đó, La thúc bận rộn mua nhà, an cư. Ta thì lo chuẩn bị vào họa viện và âm thầm dò xét ngươi”.

Hứa Tận Hoan: “Ngô Toan vẫn cho rằng ta quen ngươi ở bàn rượu, do hắn dẫn mối. Nhưng ngoài lần đầu gặp trước cửa Hầu phủ, ta và ngươi còn chạm mặt rất nhiều lần”.

“Rất nhiều lần?”. Trần Mạc Bắc kinh hãi, giọng run lên: “Sao ta lại chẳng có chút ấn tượng nào?”.

“Ngươi sẽ không có ấn tượng đâu”.

Hứa Tận Hoan nhướng mày cười nhạt: “Khi ấy, ngươi là vị Hầu gia trẻ tuổi nhất thành Tứ Cửu, nắm trong tay Thiên Tử Nhất vệ. Trong số công tử thế gia nơi đây, ai sánh được sự hiển hách của ngươi? Người thường chớ nói chuyện, ngay cả chỉ cần đứng gần ngươi một chút, đám thị vệ kia cũng xông ra đuổi đi rồi. Ngươi bắt đầu có ấn tượng với ta, chắc là trước khi Ngô Toan dẫn mối: một lần ở Giáo Phường ti, một lần ở cửa sau Câu Lan. Mà lúc ấy, ta vào kinh đã mấy năm, ở họa viện Tuyên Hòa chẳng những đứng vững gót chân, còn có chút danh tiếng”.

Toàn thân Trần Mạc Bắc nổi da gà. Hứa Tận Hoan không hề nói sai nửa chữ.

Khi còn trẻ, hắn thích dạo Giáo Phường ti, Câu Lan, uống rượu nghe ca, đôi khi còn ở lại qua đêm.

Một lần đến Giáo Phường ti, nơi đó đang bầu chọn hoa khôi, vô cùng náo nhiệt. Hắn chẳng mấy hứng thú với hoa khôi nhưng lại có thiện cảm với cô nha hoàn ôm đàn ngồi cạnh.

Hắn gọi tiểu nhị tới, hỏi nha hoàn ấy có tiếp khách không. Tiểu nhị nói, nha hoàn ấy đã có khách chọn, bạc bao đêm cũng trả xong, bảo hắn hôm sau đến sớm.

Trần Mạc Bắc kinh ngạc, ai lại chú ý đến một nha hoàn tầm thường, bèn hỏi tiểu nhị vị khách kia là ai. Tiểu nhị chỉ tay, hắn nhìn thấy một gương mặt ngông nghênh bất tuân.

Lại có lần, hắn uống rượu ở Câu Lan nghe hát. Uống nhiều rượu, hắn muốn đi tiểu. Không ngờ hôm đó chẳng biết tên khốn nào nôn đầy nhà xí, hắn chê mùi hôi, bèn vòng ra cửa sau. Dưới bóng cây sau cửa, có một người đang đứng.

Người đó vừa muốn vén áo tiểu tiện, nghe phía sau có động tĩnh bèn ngoảnh đầu lại… Ánh mắt bất ngờ chạm nhau. Hắn lại thấy gương mặt ngông nghênh bất tuân ấy.

Nghĩ đến đây, bàn tay Trần Mạc Bắc không kìm được mà run rẩy.

“Vậy là trước khi Ngô Toan giới thiệu, ngươi đã âm thầm bố trí mai phục quanh ta, chỉ chờ ra tay g.i.ế.c ta?”.

Hứa Tận Hoan nhìn hắn, im lặng không đáp.

Trong màn sương mù, bỗng trở nên yên tĩnh lạ thường. Sắc mặt Ninh Phương Sinh và hai người kia đều nghiêm trọng. Mọi người đều biết, muốn vào họa viện Tuyên Hòa không chỉ nhờ thư tiến cử. Thư tiến cử chỉ là tấm gõ cửa, còn phải trải qua từng vòng từng lớp thi cử. Khoảng thời gian này, ít nhất cũng cần một năm.

Trong họa viện Tuyên Hòa, nhân tài như mây, Hứa Tận Hoan là kẻ ngoại lai, không bối cảnh, muốn có chút danh tiếng thì ít nhất cũng phải ba, bốn năm gọt giũa. Nói cách khác, Hứa Tận Hoan đã âm thầm thăm dò, quan sát Trần Mạc Bắc suốt bốn năm, thậm chí năm năm.

Hứa Tận Hoan vốn dư bạc, mời sát thủ ở Sách Mệnh Môn không phải việc khó. Chỉ cần hắn muốn, Trần Mạc Bắc có mười mạng cũng chẳng đủ để hắn g.i.ế.c.

Lúc này, Trần Mạc Bắc, người đang đứng trước mặt ba người thốt ra câu hỏi mà ai nấy trong lòng đều muốn biết.

“Vì sao ngươi không ra tay?”.