Tiệc rượu được mời tại lầu Khánh Vân. Ngô Toan làm chủ, đặt một gian phòng bao ở lầu hai.

Khi Hứa Tận Hoan đến nơi, trước lầu Khánh Vân xe ngựa nườm nượp, đúng lúc khách khứa ra vào tấp nập. Hắn không vội bước vào.

Lúc này, đèn lồng đỏ treo cao, người qua lại đông đúc, có khách tha hương nói giọng nam tiếng bắc, có hàng rong rao bán, có tiểu nhị lớn tiếng chào mời… Những âm thanh ấy, trong tranh vẽ không bao giờ thể hiện được. Hắn muốn nhìn thêm vài lượt, cũng muốn trấn tĩnh lại tâm thần.

Bữa tiệc này của Trần Mạc Bắc, đối với hắn mà nói là vô cùng quan trọng.

Đúng lúc ấy, có hai cỗ xe ngựa một trước một sau dừng ngay trước lầu Khánh Vân. Tiểu nhị đón khách trước cửa bận rộn không xuể, tất nhiên trước tiên chạy đến chào chiếc xe ngựa đi đầu.

Khách bước xuống xe.

Tiểu nhị vừa thấy bèn nở nụ cười rạng rỡ: “Ô, thì ra là Hầu gia, mời vào, mời vào!”.

Nghe đến hai chữ “Hầu gia”, ánh mắt Hứa Tận Hoan bèn nhìn theo. Người kia là Tuyên Bình Hầu Trần Mạc Bắc, khoác một thân thường phục, trên mặt vẫn giữ vẻ lạnh lùng băng giá. Hắn không thèm liếc tiểu nhị lấy một cái, cứ thế đi thẳng vào trong, chỉ có Lưu Thứ Kỷ theo sau nheo mắt mỉm cười.

Tiểu nhị lại hấp tấp chạy đến chiếc xe thứ hai.

Khách trên xe đã xuống. Vừa thấy tiểu nhị chạy tới, hắn đã giơ chân đá một cú chí mạng vào n.g.ự.c tiểu nhị.

“Đồ mù mắt! Ngươi dám thất lễ với Tiểu Quách gia của ta? Cút!”.

Đúng lúc này, Hứa Tận Hoan đang nhìn chằm chằm Trần Mạc Bắc. Hắn thấy rõ ràng khi nghe ba chữ “Tiểu Quách gia”, bước chân Trần Mạc Bắc khựng lại một thoáng rồi mới đi tiếp.

“Thì ra là Tiểu Quách gia, lỗi là tại con mắt tiểu nhân mờ lòa, đáng đánh, đáng đánh!”.

Tiểu nhị chẳng những không dám kêu đau còn tự vả mạnh một cái, cúi đầu khom lưng không ngừng: “Tiểu Quách gia, cẩn thận bậc thềm, tiểu nhân đưa ngài lên phòng bao… Ấy dà, Tiểu Quách gia đi thong thả, nhường đường, nhường đường, Tiểu Quách gia đến rồi…”.

Hứa Tận Hoan thấy dáng đi ngang ngược, ưỡn n.g.ự.c như cua của Tiểu Quách gia, bèn biết bối cảnh của kẻ này không đơn giản.

Hắn bèn mím chặt quai hàm, đợi đến khi bóng người kia khuất hẳn mới thong dong bước qua con đường lát đá xanh, đi vào tửu lâu.

Vừa bước vào, lại nghe trên lầu hai vọng xuống tiếng ồn ào: “Tiểu Quách gia hôm nay không muốn ở phòng bao Nhất Hòa”.

“Vậy ngài muốn…”.

“Ta muốn phòng Nhị Quý”.

“Tiểu Quách gia, Nhị Quý đã có quý khách đặt trước rồi, ngài xem…”.

“Mở to mắt ch.ó của ngươi ra mà nhìn, xem rốt cuộc hắn là khách quý, hay ta mới là khách quý?”.

“Cái này…”.

“Cái này cái gì! Hôm nay nếu ta không vào được phòng Nhị Quý, ta đập nát cả lầu Xuân Phong của các ngươi!”.

Hứa Tận Hoan nhíu mày.

Ngô Toan từng nói đã đặt phòng bao Nhị Quý của lầu Xuân Phong.

Hắn nghe thấy cái tên khác lạ, nên có hỏi thêm: “Sao lại đặt tên như vậy?”.

Ngô Toan mỉm cười: “Lầu Xuân Phong có tổng cộng mười gian phòng bao: Nhất Hòa, Nhị Quý, Tam Cổ, Tứ Hỉ… Nhất Hòa nghĩa là thuận buồm xuôi gió, an hòa mỹ mãn. Nhị Quý nghĩa là mỹ mãn song toàn, phú quý đầy nhà. Tam Cổ thì mang ý tam sinh vạn vật, cát tường an khang… Ngươi không biết đó thôi, phòng Nhất Hòa quanh năm đều bị Tiểu Quách gia phủ Vũ Ninh Hầu bao trọn. Ta vất vả lắm mới lấy được gian Nhị Quý, cũng xem như xứng với thân phận Hầu gia”.

Liên hệ đến bước chân chợt khựng lại của Trần Mạc Bắc vừa rồi, Hứa Tận Hoan lập tức hiểu ra: giữa hắn và Tiểu Quách gia chắc chắn có điều khuất tất.

Vì vậy hắn không vội lên lầu mà khoanh tay trước ngực, chờ xem trò hay.

Tiểu nhị thấy sự việc ầm ĩ, bèn vội đi mời chưởng quầy. Chưởng quầy khuyên can mãi không được, đành c.ắ.n răng bước vào bao phòng Nhị Quý, thương lượng với khách trong đó.

Cửa vừa khép, đại sảnh đã rộ lên những tiếng thì thầm.

“Trong Nhị Quý có ai vậy?”.

“Hình như ta thấy Tuyên Bình Hầu bước vào rồi”.

“Tuyên Bình Hầu chắc chắn sẽ không nhường đâu”.

“Vớ vẩn, đường đường là Hầu gia, nắm giữ một Thiên Tử Nhất vệ, còn chẳng hơn Tiểu Quách gia mấy phần sao?”.

Lời vừa dứt, cửa phòng vang lên tiếng kẽo kẹt. Ngô Toan từ trong bước ra, sắc mặt đen như than. Tiếp đó, chủ tớ Trần Mạc Bắc và Lưu Thứ Kỷ cũng nối gót đi ra. Chưởng quầy theo sát bên, miệng không ngớt xin lỗi, “đa tạ Hầu gia rộng lượng”, chỉ còn thiếu điều quỳ xuống dập đầu.

Trong khoảnh khắc, cả lầu Xuân Phong tĩnh lặng như tờ, ai nấy đều mang vẻ mặt khó tin.

Có kẻ mất mặt chui ra thì cũng có kẻ vênh váo nghênh ngang đi vào. Trên gương mặt Tiểu Quách gia giờ đây không chỉ có đắc ý, mà là ngạo mạn. Hắn rung đùi, nheo mắt liếc nhìn Trần Mạc Bắc đang đi ngang, bỗng cất tiếng: “Nhường là đúng rồi”.

Trần Mạc Bắc như không nghe thấy, cũng chẳng liếc hắn lấy một cái, cứ thế đi thẳng vào phòng bao Nhất Hòa.

Xung quanh vang lên tiếng hít sâu, tiếng thở dài, cũng có cả tiếng cười lạnh.

Hứa Tận Hoan thu lại ánh mắt, mặt trầm xuống, nhẹ nhàng bước lên lầu.

Trên đảo, thái giám từng nói với hắn: trên đời có hai loại người chịu được nhục mà người thường không chịu nổi. Một là kẻ nhát gan, hai là kẻ tàn nhẫn. Loại thứ nhất thì mặc sức bắt nạt, loại thứ hai thì phải dè chừng.

Ngươi thuộc loại nào, Trần Mạc Bắc? Ta dường như… lại càng tò mò về ngươi.

Hứa Tận Hoan đẩy cửa phòng bao, vẻ nghiêm nghị trên mặt lập tức tan biến, thay vào đó là nụ cười ngạo nghễ, phong thái bất cần.

Trong phòng, ba ánh mắt đồng loạt chĩa đến hắn. Nhưng hắn chỉ để ý đến Trần Mạc Bắc.

Trần Mạc Bắc ngẩng đầu, hờ hững liếc hắn một cái, rồi cúi xuống nhấp trà, giống như chuyện vừa rồi chẳng hề liên quan đến hắn.

“Người đến rồi à, nào đến đây ta giới thiệu một chút”.

Ngô Toan mỉm cười đứng dậy nghênh đón: “Vị này chính là Trần Hầu gia. Hầu gia, vị này là Hứa Tận Hoan của họa viện Tuyên Hòa, cũng là ân nhân cứu mạng của ta”.

Trong lời nói, Ngô Toan ngầm tôn Hứa Tận Hoan lên hai bậc: một là danh hiệu họa viện Tuyên Hòa, hai là ân nhân cứu mạng.

Thế nhưng dù vậy, Trần Mạc Bắc vẫn không đứng dậy, chỉ gật đầu đáp lễ.

Trong thành Tứ Cửu đâu đâu cũng là quy củ. Trước khi nhập viện Tuyên Hòa, phải có thư tiến cử của danh sư, đó là quy củ. Người phương Nam nhập kinh, phải đi qua cổng Quảng An, cũng là quy củ. Thường dân gặp quan, phải quỳ bái hành lễ, lại càng là quy củ.

Hứa Tận Hoan là dân, Trần Mạc Bắc là quan. Theo quy củ, lần đầu gặp mặt hắn đáng ra phải hành đại lễ.

Thế nhưng Hứa Tận Hoan chỉ khom tay ôm quyền, hơi cúi người chào: “Hầu gia an khang”.

Hầu gia vẫn chỉ gật đầu, không nói một lời.

Sau lưng hắn, Lưu Thứ Kỷ chau mày nhìn Ngô Toan, ý trách: Bạn ngươi rốt cuộc có biết quy củ hay không?

Ngô Toan còn chưa kịp phản ứng, Hứa Tận Hoan đã mở miệng: “Ngô huynh, chẳng phải huynh nói phòng bao của chúng ta là Nhị Quý sao, sao lại đổi sang Nhất Hòa rồi?”.

Một câu hỏi bắt Ngô Toan phải giải thích cặn kẽ.

Càng giải thích, trong lòng hắn càng thấy áy náy với cả hai bên: “Tất cả đều do ta, chọn nhầm ngày hôm nay, khiến Hầu gia phải chịu thiệt thòi”.

Trần Mạc Bắc phẩy tay: “Đổi chỗ ăn cơm thôi, không sao cả”.

Nhưng Lưu Thứ Kỷ thì bực bội trong lòng. Giữa chốn đông người, Hầu gia chịu nhường nhịn, chẳng khác nào làm mất mặt phủ Tuyên Bình Hầu.

Hắn không dám trách chủ tử, chỉ trút giận lên Ngô Toan: “Ngươi vốn không nên chọn lầu Xuân Phong”.

Ngô Toan nghẹn lời. Vừa rồi chưởng quầy đến cầu khẩn, hắn vốn cứng rắn không chịu nhường, cho dù là Tiểu Quách gia thì cũng mặc lầu Xuân Phong tự lo. Nhưng Hầu gia đã mở miệng đồng ý. Hầu gia đã đồng ý, hắn nào dám cãi?

Không khí trong phòng lập tức trở nên lạnh lẽo.

“Xét đến cùng, tất cả đều là lỗi của ta. Nếu không phải vì khâm phục lão Hầu gia, muốn kết giao cũng sẽ không khiến mọi người chịu uất ức thế này”.

Lúc ấy, Hứa Tận Hoan mới nghiêm cẩn hành đại lễ với Trần Mạc Bắc: “Đạo của Trời: không tranh mà khéo thắng, không nói mà khéo đáp ứng*. Quả nhiên là người do lão Hầu gia dạy dỗ nên mới có đại trí tuệ như thế”.

* hành động thuận lẽ tự nhiên, không cưỡng ép, không tranh chấp vô ích. Cuối cùng sẽ đạt kết quả bền vững.

Ánh mắt Trần Mạc Bắc d.a.o động, không rõ là cảm xúc gì.

Lưu Thứ Kỷ thì chất vấn: “Ngươi nói vậy là có ý gì?”.

Hứa Tận Hoan đứng thẳng, đối diện ánh mắt Trần Mạc Bắc, nói từng chữ: “Không tranh cái ngắn nhất thời, nhưng phải tranh cái dài muôn đời”.

Trần Mạc Bắc vẫn không lên tiếng, chỉ tựa người ra sau lưng ghế. Ánh lửa nến lay động, chiếu bóng dáng tĩnh lặng, lạnh nhạt của hắn, cách người ngàn dặm.

Đúng lúc Hứa Tận Hoan tưởng mình lỡ lời thì Trần Mạc Bắc bỗng mở miệng: “Tận Hoan, đến ngồi bên cạnh ta đi”.