“Tận Hoan, ngồi bên cạnh ta đi…”.

Đây là câu đầu tiên Trần Mạc Bắc nói với Hứa Tận Hoan.

Thân phận ban cho một người quyền lực, đồng thời cũng sẽ vạch ra một số giới hạn nhất định. Đây là biểu hiện thiện ý lớn nhất mà Trần Mạc Bắc có thể đưa ra với thân phận của hắn.

Mọi người đều cảm nhận được sự thiện ý ấy, thế nên bầu không khí trong phòng lập tức trở nên sôi nổi.

Ngô Toan là kẻ biết ăn nói. Mà Hứa Tận Hoan lại càng biết ăn nói. Chỉ cần là người Hứa Tận Hoan thật tâm muốn kết giao thì chưa từng có ai hắn không kết giao được.

Đối phó với Trần Mạc Bắc, hắn đã sớm có dự tính: không cần giả bộ khách sáo, không cần nịnh hót, chỉ cần chiều theo sở thích của đối phương. Mà sở thích của Trần Mạc Bắc, chính là cha hắn, Trần Lương Bình.

Một bữa cơm qua đi, mọi chuyện đều thuận lợi.

Trước khi lên xe ngựa, Trần Mạc Bắc nhìn Hứa Tận Hoan, do dự một lát rồi nói: “Sau này cứ gọi ta là Mạc Bắc, gọi là Hầu gia thì hơi xa cách”.

Nếu đổi lại là người khác nghe thấy câu này, ắt sẽ cảm kích vô cùng. Nhưng Hứa Tận Hoan chỉ hơi lắc đầu: “Nếu thật sự còn có sau này, ta càng muốn gọi ngươi là Trần Mạc Bắc”.

Mặt Lưu Thứ Kỷ lập tức đen như than. Gọi thẳng Trần Mạc Bắc à? Ai cho ngươi lá gan ấy!

Thế nhưng Trần Mạc Bắc không hề nổi giận, ánh mắt trầm lặng, sâu không thấy đáy: “‘Nếu còn có sau này’ nghĩa là sao?”.

“Quý nhân có con đường của quý nhân, người thường có con đường của người thường”.

Hứa Tận Hoan mỉm cười chẳng mấy để tâm: “Ta và Hầu gia không đi chung đường, cho nên chẳng cần có ‘sau này’. Đêm nay vui hết mình là được”.

Nói xong, hắn lại cung kính hành lễ với Trần Mạc Bắc, rồi khoác vai Ngô Toan: “Toan tử, mấy ngày nữa ta tìm ngươi uống rượu”.

Cho dù Ngô Toan giỏi đoán ý người nhưng lúc này cũng bị hắn làm cho luống cuống.

“Chuyện đời, gối đầu gió mát, ngàn chén rượu đục, vui hết mình rồi tan”.

Hắn vừa nói vừa xoay người lên ngựa, ngoảnh đầu nhìn Trần Mạc Bắc, cười to sang sảng: “Hầu gia, không hẹn gặp lại!”.

*****

Miệng nói “không hẹn gặp lại”, nhưng toàn thả mồi câu.

Quả nhiên.

Ba ngày sau, hắn đang thong dong uống rượu ở nhà Ngô Toan thì Trần Mạc Bắc bỗng nhiên xuất hiện.

Ngô Toan kinh ngạc: “Ngọn gió nào thổi Hầu gia tới vậy?”.

Hứa Tận Hoan thì lại thản nhiên cười lớn, chỉ chum rượu dưới đất: “Biết ngươi sẽ đến, nhìn xem, rượu ngon đều chuẩn bị sẵn cho ngươi, rượu ngâm năm năm, đảm bảo đậm vị”.

Trần Mạc Bắc mặt không biểu cảm bước vào, cúi mắt liếc chum rượu: “Nói đi, định uống kiểu nào?”.

“Gặp rượu cứ cười to, đời người được mấy khi. Còn uống thế nào ư, thì ngàn chén rượu đục thôi!”.

Hứa Tận Hoan nhướng mày nhìn hắn: “Trần Mạc Bắc, dám không?”.

Trần Mạc Bắc lạnh lùng cười, hất áo ngồi thẳng vào chủ vị, ra lệnh cho Ngô Toan: “Đổi bát lớn ra!”.

Rượu vào bảy phần say.

Ngô Toan lưỡi líu ríu hỏi Trần Mạc Bắc: “Hầu gia, Hứa Tận Hoan kiêu ngạo thế này… sao ngài… ngài còn để mặc hắn vậy?”.

Trần Mạc Bắc đôi mắt mơ màng nhìn Hứa Tận Hoan một cái, nở nụ cười không tiếng: “Ta chỉ muốn tìm một người, để uống rượu thật thoải mái thôi!”.

Đúng lúc ấy, men rượu vốn đang dâng lên não Hứa Tận Hoan, nghe câu này hắn lại bỗng tỉnh táo hẳn.

Hắn chăm chú nhìn Trần Mạc Bắc. Người này tuổi còn trẻ đã kế thừa tước vị, lại thống lĩnh Thiên Tử Nhất vệ, có vợ đẹp trong lòng, có con cái dưới gối, phú quý hưởng không hết, còn gì chưa đủ?

Tại sao ngay cả một chầu rượu… cũng không thể uống cho sảng khoái chứ?

*****

Việc đời có một thì sẽ có hai.

Uống vài bữa rượu, tính khí hợp, tính cách hợp, lời nói hợp, ngay cả tửu lượng cũng hợp, thế là tình bạn giữa hai người tiến triển cực nhanh.

Nhà Ngô Toan trở thành căn cứ của bọn họ. Hứa Tận Hoan mang rượu. Trần Mạc Bắc mang thức ăn. Hôm nào có việc, ba người uống vài chén. Hôm nào rảnh rỗi, thì ba người uống say sưa thỏa thích.

Trần Mạc Bắc vẫn ít nói, phần lớn thời gian chỉ im lặng lắng nghe, thỉnh thoảng chen một hai câu. Lời nói cũng chừng mực, chưa bao giờ để lộ quan điểm thật của mình. Cho dù Hứa Tận Hoan và Ngô Toan vì chuyện gì đó cãi nhau đỏ mặt, c.h.ử.i cha mắng mẹ, hắn cũng chỉ mỉm cười. Cứ như chuyện đời này chẳng có gì liên quan đến hắn vậy.

Hứa Tận Hoan không tiện hỏi thẳng “Trần Mạc Bắc, tại sao ngươi lạnh nhạt thế”, bèn cố ý hỏi: “Trần Mạc Bắc, ngươi thật sự chưa từng c.h.ử.i cha mắng mẹ sao?”.

“Chưa từng”.

“Tại sao?”.

“Cha không cho phép”.

Trong khoảnh khắc, Hứa Tận Hoan im lặng. Hắn bỗng nhớ ra một việc.

Ba người uống rượu, cuối cùng hắn và Ngô Toan lúc nào cũng rơi đũa, lật chén, bày ra cảnh hỗn loạn trước mặt. Chỉ riêng trước mặt Trần Mạc Bắc, đũa, bát, đĩa lúc nào cũng ngay ngắn chỉnh tề, dưới đất không vương một mảnh vụn. Hỏi tại sao sạch sẽ như vậy? Hắn lắc đầu nói không biết, từ nhỏ đã như thế rồi.

Hứa Tận Hoan lại nhớ ra một việc khác.

Trần Mạc Bắc cho dù uống đến mức nào, dáng ngồi vẫn thẳng tắp, áo quần luôn chỉnh tề, một cái cúc áo cũng không chịu cởi. Có lần thời tiết đột nhiên nóng bức. Hắn và Ngô Toan đều c** tr*n. Trần Mạc Bắc dẫu mồ hôi đầm đìa vẫn ngay ngắn ngồi đó. Hứa Tận Hoan chịu không nổi, bảo hắn cởi áo ngoài đi, dù sao cũng toàn nam nhân. Hắn lại lắc đầu, nói không quen.

Khiến Hứa Tận Hoan tức điên, thầm nhủ: trước mặt mấy nữ nhân lạ ở lầu quán kia sao ngươi lại quen?

Hắn còn nhớ thêm một việc nữa.

Đêm nọ, vợ chồng nhà bên cãi nhau mấy câu, rồi đ.á.n.h đập ầm ĩ. Hắn và Ngô Toan nghe thấy không ổn bèn định ra can ngăn. Mặt Trần Mạc Bắc trầm xuống, bảo: bớt lo chuyện bao đồng đi.

Thế nhưng bản tính nam nhi chẳng phải đều có một phần tùy tính, thô lỗ, m.á.u nóng sao? Uống rượu mắng chửi, đ.á.n.h nhau can gián, đôi khi ăn mặc xốc xếch, c** tr*n vài lần, cũng có sao đâu. Huống chi Trần gia vốn là dòng dõi võ tướng, những việc ấy đáng lẽ phải là chuyện thường ngày mới đúng.

Trần Mạc Bắc ơi Trần Mạc Bắc… Ta càng ngày càng thấy hứng thú đối với ngươi rồi đấy!

******

Suốt nửa năm trời.

Không một lần nào Trần Mạc Bắc để lộ sơ hở trước mặt Hứa Tận Hoan, cũng chẳng để lộ chút bí mật nào của Trần gia. Thậm chí giữa mùa hè nóng nực, hắn cũng chưa từng xắn tay áo một lần.

Biến đổi duy nhất là nụ cười trên mặt hắn dần nhiều hơn, lời nói cũng nhiều hơn trước kia một chút.

Ngô Toan lén nói với Hứa Tận Hoan: “Tận Hoan, ngươi có nhận ra không, Hầu gia bây giờ đã có chút hơi người rồi”.

Có hơi người rồi? Tốt lắm. Điều đó chứng tỏ nửa năm qua không uổng phí.

Hứa Tận Hoan mỉm cười gật đầu, thầm nhủ: rất nhanh thôi, hắn sẽ biết cha con Trần gia rốt cuộc là người hay là quỷ.

Mà ngày ấy đến nhanh hơn hắn tưởng. Nguyên nhân khởi đầu là vì hắn trúng tuyển họa sư cung đình. Nói là “trúng tuyển”, thực chất toàn là vận hành trong bóng tối.

Bóng tối ấy xét ba điều: một là gia thế, hai là có quý nhân chống lưng hay không, ba là có chịu ném bạc hay không.

Còn trình độ vẽ lại là điều ít quan trọng nhất.

Hứa Tận Hoan gia cảnh bết bát, cùng lắm cũng chỉ có chút tiền dơ bẩn. May mà có Từ Hành rất thưởng thức hắn, nhiều lần công khai khen ngợi tranh của hắn có phong cốt bậc danh sư.

Có quý nhân chống lưng, lại thêm Hứa Tận Hoan mạnh tay vung bạc nên kỳ thi họa sư cung đình này hắn thuận lợi vượt qua.

Không ngờ, vừa trở thành họa sư cung đình, người đầu tiên tìm đến nhờ hắn vẽ tranh lại chính là tiểu công tử của phủ Vũ Ninh Hầu.