Trời vừa sáng, ba người từ biệt dân làng, men theo con đường nhỏ đi đến huyện gần nhất.

Đến huyện, Hứa Tận Hoan lại thuê một chiếc xe ngựa mới, thuê luôn một phu xe mới, còn mua thêm cho cả ba người vài bộ quần áo.

Gã mặt chữ quốc khi cởi đôi giày rách dưới chân ra thì nét mặt như thể bị ai cướp mất mạng sống.

Thấy dáng vẻ ấy, Hứa Tận Hoan tức giận nói: “Chính vì đôi giày rách nát này của ngươi mà hai kẻ kia mới lần ra được tung tích đấy”.

Gã mặt chữ quốc nghe vậy, tuy trong lòng không cam tâm, nhưng vẫn miễn cưỡng thay giày mới.

Sắm sửa xong hành lý, ba người tìm một quán trọ yên tĩnh, dạo quanh huyện thành hai ngày rồi mới thong thả lên đường. Cứ thế, đường quan, lối nhỏ, quán trọ, trạm dịch, những ngôi làng hẻo lánh hay huyện thành nhộn nhịp… hết lượt này đến lượt khác họ đều đi qua.

Xe ngựa và phu xe cũng thay liên tục, hết người này lại người khác. Thân phận của ba người cũng luôn thay đổi. Có lúc là hai cha con dẫn theo một người hầu trung thành. Có lúc lại là hai người hầu hộ tống một vị chủ tử. Lại có khi là một vị chủ tử dắt theo cha con người hầu. Thật thật giả giả, hư hư thực thực… Không ai đoán ra được họ rốt cuộc là ai.

Một hôm, Hứa Tận Hoan hứng chí, tự tạo cho mình một “người mẹ”, ai ngờ “người mẹ” ấy chẳng biết vì sao lại thật lòng để ý đến gã mặt chữ quốc, suốt dọc đường ngấm ngầm trêu ghẹo hắn.

Gã mặt chữ quốc tức đến méo cả mũi, lén dọa con trai rằng: “Cha và mẹ chỉ được chọn một, con chọn đi!”.

Hứa Tận Hoan cười khoái chí, cười đến ngả nghiêng.

Dù là ở trạm dịch, quán trọ hay nghỉ nhờ nhà dân, ba người luôn ngủ cùng một phòng. Gã mặt chữ quốc ngủ trên giường, Hứa Tận Hoan ngủ trên sập, La thúc trải đệm ngủ dưới đất.

Ban đầu, Hứa Tận Hoan nhất quyết không chịu. Khi gã mặt chữ quốc còn thức thì cũng ra dáng người đàng hoàng, nhưng lúc ngủ thì nghiến răng, xì hơi, nói mớ… đủ cả. Ai mà chịu nổi chứ!

Gã mặt chữ quốc ban đầu mắng một trận, sau lại dỗ một trận. Hứa Tận Hoan chẳng để tâm đến những lời khác, chỉ một câu khiến hắn động lòng: “Ba người ngủ cùng nhau, lỡ nửa đêm có chuyện, hợp sức lại còn có cơ sống sót”.

Đúng vậy, mạng sống là thứ đáng giá nhất trên đời này. Có mạng, mới có tất cả.

Mấy ngày đầu, Hứa Tận Hoan bị tiếng ngáy của gã mặt chữ quốc hành cho mất ngủ triền miên. Sau đó, tiếng ngáy ấy dần giống như khúc ru ngủ, hắn cũng quen. Rồi dần dần, nếu không nghe thấy tiếng ngáy, Hứa Tận Hoan lại trằn trọc chẳng ngủ được. Con người ấy mà… thật đáng ghét!

Cứ thế, họ đi rồi dừng, dừng rồi lại đi, không biết đã dầm bao nhiêu trận mưa to, chịu bao nhiêu cơn gió lớn, chỉ là không gặp lại hai kẻ béo gầy kia nữa.

Hai tháng rưỡi sau.

Cái bọc trên lưng gã mặt chữ quốc đã căng phồng, và ba người cuối cùng cũng đến phủ Bảo Định. Đến được phủ Bảo Định, chỉ còn ba bốn ngày đường là vào tới kinh thành.

Gã mặt chữ quốc đề nghị: “Nghỉ lại phủ Bảo Định hai ngày, rồi tìm một tiêu cục thuê người hộ tống vào kinh”.

Lý do hắn đưa ra là: “Sợ người của tổ chức Sách Mệnh Môn không tìm được ta, bèn phục sẵn trên đường về kinh, đợi ta tự chui đầu vào lưới”.

Hứa Tận Hoan thầm cười trong bụng: “Đường về kinh, canh cây đợi thỏ, nói cứ như ngươi rành lắm vậy, chẳng phải lần đầu ngươi vào kinh đó sao?”.

Dù nghĩ thế, hắn vẫn làm theo kế hoạch của gã mặt chữ quốc. Tiêu cục họ chọn là tiêu cục Bình An.

Người đứng đầu vừa nghe muốn hộ tống ba nam nhân khỏe mạnh vào thành Tứ Cửu, bèn khuyên ngược lại: “Không cần tốn tiền oan đâu! Phủ Bảo Định gần như dưới chân thiên tử rồi, ai mà dám làm càn ở đây. Đường từ đây đến kinh thành an toàn lắm”.

Gã mặt chữ quốc sầm mặt: “Lỡ mà gặp chuyện, ngươi đền mạng hay đền tiền?”.

Lão tiêu đầu nghe vậy lập tức không dám nói thêm, gọi ngay hai tiêu sư đến, còn ân cần hỏi: “Ngài xem, hai người đủ chứ? Hay ta sắp thêm một vị nữa?”.

“Hai người là đủ”.

Gã mặt chữ quốc nói xong, liếc sang Hứa Tận Hoan. Hứa Tận Hoan ngoan ngoãn lấy tiền đặt cọc.

Có tiêu sư hộ tống, tinh thần ba người đều khác hẳn.

Hứa Tận Hoan đầy háo hức, sắp vào kinh thành rồi! La thúc thì thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng sắp thoát khỏi cái người ngày ngày dạy dỗ thiếu gia. Còn gã mặt chữ quốc… dường như có gì đó không ổn.

Hắn bỗng trầm mặc, hai hàng mày cau chặt, rõ là trong lòng rối bời.

Hứa Tận Hoan hiểu rõ nguyên nhân, cáo trạng lên Hoàng đế đâu phải chuyện dễ, không khéo mất cả mạng. Thôi vậy, đã tiễn Phật thì tiễn tới Tây Phương. Ta mời ngươi một bữa tiệc tiễn chân, lỡ ngươi vào kinh mà có mệnh hệ gì, cũng xem như ta đã đưa tiễn đoạn cuối. Như vậy là tận nghĩa tận tình rồi.

Hứa Tận Hoan nghe ngóng khắp nơi, biết tửu lâu nổi tiếng nhất ở phủ Bảo Định tên là lầu Phong Lạc. Cứ tưởng nói ra gã mặt chữ quốc sẽ cảm động, ai ngờ hắn đen mặt như than, còn mắng hắn là phá gia chi tử.

Được, được, được, ngươi không muốn, ta lại đỡ tốn tiền!

Ngay khi Hứa Tận Hoan bị mắng đến đen cả mặt, gã mặt chữ quốc lại ghé sát, nhướng mày: “Mua vài chum rượu ngon, gọi mấy món nhắm, chúng ta uống trong phòng, coi như giúp ngươi tiết kiệm bạc”.

Đúng là cảm ơn ngươi nhiều lắm! Cả dọc đường ăn của ta, uống của ta, đến giờ mới nhớ tiết kiệm cho ta. Không thấy hổ thẹn à!

Hứa Tận Hoan trợn trắng mắt, rồi ngoan ngoãn đi mua rượu.

*****

Vì còn định ở lại phủ Bảo Định một ngày, lại thêm quán trọ nằm sát bên tiêu cục, Hứa Tận Hoan bèn mua năm chum, quyết tâm đêm nay uống cho thỏa.

Uống được vài chén, La thúc như thường lệ ngủ say như c.h.ế.t.

Không biết có phải do gần kinh thành, trong lòng lại dấy lên nỗi bất an về chuyện báo thù, nên Hứa Tận Hoan chẳng những không thấy hứng, mà càng uống càng nặng nề.

Lúc ấy, gã mặt chữ quốc hỏi: “Nói đi, vào kinh rồi, ngươi muốn ta trả công thế nào?”.

Hứa Tận Hoan nghĩ ngợi một lát, rồi lắc đầu: “Ngươi sống được là tốt rồi”.

Gã mặt chữ quốc sững sờ.

Thấy vẻ mặt ấy, Hứa Tận Hoan vừa buồn cười lại vừa chẳng thể cười nổi.

“Cha mẹ ta mất sớm, La thúc nuôi ta khôn lớn. Trước khi mất, cha mẹ để lại cho ta một khoản tiền đủ xài mấy đời”.

Không biết vì sao Hứa Tận Hoan bỗng có hứng nói.

“Nhưng ta thà sống nghèo một đời còn hơn không có họ. Từ sau khi vào kinh, ngươi nên lượng sức mà làm, Từ Chính Ngôn à”.

Nói rồi, hắn vỗ nhẹ vai gã mặt chữ quốc mấy cái, rồi ngã xuống sập, nhắm mắt ngủ.

Con người không nên uống rượu khi mang tâm sự, càng không nên uống rượu tiễn biệt, càng uống, càng đau lòng. Dù là người chỉ gặp thoáng qua trong đời.

Ngủ rồi nhưng lại thấy như có ánh mắt dõi theo mình. Hứa Tận Hoan giật mình mở choàng mắt, hét lên kinh hãi.

Cái gã mặt chữ quốc c.h.ế.t tiệt ấy, chẳng biết từ lúc nào đã kéo ghế ngồi ngay cạnh sập, đôi mắt đen láy, nhìn chằm chằm hắn như ma vậy.

“Họ Từ, ngươi điên à!”.

Hứa Tận Hoan vỗ n.g.ự.c th* d*c: “Ngươi có biết không, hù người như vậy có thể dọa c.h.ế.t người ta đấy!”.

Gã mặt chữ quốc cười khẽ: “Ta hỏi lại lần nữa, vào kinh rồi, ngươi muốn ta trả công thế nào?”.

“Cứ sống được đã rồi nói. Thù lao cái gì mà thù lao!”.

Hứa Tận Hoan nhắm mắt, xoay người, định ngủ tiếp.

“Hay là, ngươi nhận ta làm cha nuôi đi”.

“Cút!”.

Hứa Tận Hoan bực bội bịt tai: “Hứa Tận Hoan ta cả đời này chỉ có một người cha”.

Nhưng đã mất từ lâu rồi.