Từ Hành nhìn rất lâu, cũng im lặng rất lâu.

Lâu đến mức Vệ Đông Quân đang thầm đoán xem ông nội mình và Từ Hành có thâm thù đại hận gì không, thì ông ta đột nhiên mở miệng.

"Phùng gia rất nghèo, nghèo rớt mồng tơi, đừng nói đến chuyện nạp thiếp, ngay cả ăn cơm cũng là vấn đề, cho nên bảy người con trai đều do một mẹ sinh ra."

Trần Khí trợn tròn mắt kinh ngạc.

Ông... ông ta... ông ta thế mà lại trả lời mình!

"Vì nhà nghèo không cưới nổi vợ, bảy người con trai nhà họ Phùng có hai người phải đi ở rể.

Từ gia để mắt tới cha ta, thứ nhất là vì tướng mạo cha ta tốt, khuôn mặt vuông vức, đầy vẻ chính khí; thứ hai còn một nguyên nhân nữa, đó là cha ta biết chữ."

Từ Hành đổi giọng, đột ngột hỏi ngược lại: "Phùng gia nghèo như vậy, các người nhất định tò mò làm sao cha ta biết chữ đúng không?"

Đương nhiên là tò mò.

Chỉ là không dám hỏi, sợ ánh mắt như d.a.o của ông phóng tới.

Trần Khí và Vệ Đông Quân gật đầu lia lịa.

"Phùng gia chỉ có vài mẫu ruộng cằn cỗi, lúc nông nhàn, cha ta thường chạy đến làm việc cho thầy đồ trong huyện, việc bẩn việc nặng gì cũng làm, không lấy tiền, làm công không."

Nói đến đây, trên mặt Từ Hành hiện lên một vẻ tự hào.

"Không ai dạy cha ta làm thế, thầy đồ cũng chẳng thiếu người làm, là cha ta mặt dày cứ sán lại, ông bảo ông thích nghe tiếng đọc sách. Vị thầy đồ kia liếc mắt là nhìn thấu tâm tư của cha ta, quan sát nửa tháng sau thì cho phép cha ta làm xong việc được đứng ngoài cửa sổ nghe giảng. Nghe một mạch suốt năm năm trời.

Năm năm sau, một hôm thầy đồ gọi cha ta vào, hỏi những năm qua đã nghe được những gì, cha ta bảo những gì cần hiểu đều đã hiểu cả rồi. Thầy đồ không tin, bèn kiểm tra vài câu, lúc này mới phát hiện ra cha ta thế mà lại thuộc làu làu từng bài văn thầy giảng trong suốt năm năm qua."

Vệ Đông Quân nghĩ đến ông ca ca ruột học hành vất vả của mình, không kìm được cảm thán một câu: "Trí nhớ tốt thật đấy."

Nghe tiếng cảm thán này, Từ Hành mới liếc nhìn Vệ Đông Quân một cái.

"Cha ta không chỉ trí nhớ tốt, mà tính toán cũng cực giỏi, cũng chẳng cần ai dạy, tự ông mày mò thế là biết, con số gì đưa đến trước mặt, bàn tính còn chưa cần gảy, chỉ trong nháy mắt ông đã nói ra đáp án."

Khả năng tính toán của Vệ Đông Quân cũng tốt, nhưng chưa đến mức chỉ trong nháy mắt, nàng lại thốt lên: "Cha ông đúng là thiên tài!"

"Thiên tài thì sao chứ? Phùng gia quá nghèo, một cái quần bông đại ca mặc xong đến nhị ca, nhị ca mặc xong đến tam ca, đến lượt cha ta thì cái quần bông chỉ còn lại một lớp mỏng dính, gió lùa lạnh thấu xương.

Thầy đồ thấy cha ta đáng thương, giữa mùa đông giá rét không chỉ ăn mặc phong phanh mà giày cũng há mõm, mười đầu ngón chân nứt nẻ vì cước.

Thế là thầy bảo với cha ta: 'Cậu tuy thông minh, nhưng con đường khoa cử không dành cho cậu đâu, Phùng gia không nuôi nổi đâu. Chi bằng ta tìm cho cậu một công việc kiếm sống nuôi thân'.

Cứ thế, thầy đồ giới thiệu cha ta đến Từ gia.

Từ gia gia nghiệp lớn, đang cần người biết viết biết tính, cha ta được sắp xếp vào phòng thu chi, làm một chân chạy vặt.

Năm đó, cha ta vừa tròn mười ba tuổi.

Bảy năm sau, cha ta được Từ gia chấm trúng, chọn làm con rể.

Ngoài tướng mạo, ngoài khả năng viết lách tính toán, một lý do quan trọng khác khiến Từ gia chọn cha ta là vì cha ta đã ở Từ gia trọn vẹn bảy năm.

Trong bảy năm ấy, ông luôn an phận thủ thường, thật thà chất phác, tính tình trầm ổn hơn hẳn những người cùng trang lứa.

Hơn nữa ông làm người ngay thẳng, không bao giờ làm giả sổ sách, mọi khoản thu chi đều chịu được sự kiểm tra gắt gao."

Từ Hành cười khổ: "Còn một điểm nữa không tiện nói ra, đó là bát tự của ông vượng cho mẹ ta."

"Từ gia chỉ có một cô con gái, khả năng tính toán của cha ông lại thượng thừa, hơn nữa đã ở Từ gia bảy năm, hiểu rõ công việc làm ăn của Từ gia, một người biết gốc biết rễ như vậy mà chịu ở rể..."

Ninh Phương Sinh thở dài: "Nhị lão Từ gia đúng là người thông minh."

Trong khoảnh khắc, hai ngọn lửa trong mắt Từ Hành lại bùng cháy.

Dù ông ta cố sức che giấu, nhưng giọng nói vẫn run rẩy.

"Đã là người thông minh thì cũng là người lợi hại. Họ đưa ra hai yêu cầu với cha ta. Yêu cầu thứ nhất là không cho phép cha ta nạp thiếp, cũng không cho phép có phòng nhì bên ngoài, nếu vi phạm sẽ phải ra đi tay trắng."

Vệ Đông Quân lẩm bẩm trong lòng.

Đó là nhị lão Từ gia sợ Phùng Vọng có con với người phụ nữ khác, sau khi họ qua đời, con gái một mình không đối phó nổi với Phùng Vọng, sản nghiệp Từ gia rơi vào tay người ngoài, bị "ăn tuyệt hộ".

"Yêu cầu thứ hai là cha ta phải đoạn tuyệt quan hệ với Phùng gia. Từ gia nguyện ý đưa cho Phùng gia ba trăm lượng bạc, cộng thêm năm mẫu ruộng tốt."

Thế này chẳng khác nào bán đứt con trai cho Từ gia.

Phùng gia chắc chắn sẽ không từ chối.

Thậm chí họ còn nghĩ mồ mả tổ tiên bốc khói rồi mới sinh ra được một đứa con đáng giá thế này.

Làm như vậy là chặt đứt khả năng Phùng Vọng lén lút tuồn tài sản của Từ gia về cho Phùng gia.

Trần Khí không khỏi cảm thán, nhị lão Từ gia này quả thực cao tay ấn, không phải dạng vừa.

"Cha ta đồng ý cả hai yêu cầu, giấy trắng mực đen điểm chỉ xong xuôi mới thành thân với mẹ ta."

Nói đến đây, giọng Từ Hành bỗng trở nên dịu dàng.

"Cha ta vốn nghĩ Từ gia lợi hại như vậy thì mẹ ta chắc cũng là một người ghê gớm lắm, kết quả sau khi thành thân mới phát hiện mẹ ta là người phụ nữ dịu dàng, lương thiện và chu đáo nhất trên đời.

Cha ta bảo, từ ngày bước vào động phòng, ông chưa từng có hai lòng, ông nói trái tim ông đều đặt hết ở Từ gia và mẹ ta.

Một năm sau, họ có một cô con gái, chỉ tiếc là không nuôi được, ba tuổi đã c.h.ế.t yểu. Từ gia từng có rất nhiều đứa trẻ c.h.ế.t yểu, chuyện này giống như một lời nguyền, không ai có cách nào hóa giải.

Mãi hai năm sau mới có ta.

Cho nên vừa sinh ra, ta đã là cục vàng cục bạc của cả nhà họ Từ. Bà ngoại và mẹ ta thậm chí không cần người hầu, tự tay nuôi nấng ta đến năm ba tuổi.

Ba tuổi ta vẫn chưa cai sữa.

Năm tuổi, ăn cơm còn phải để mẹ chạy theo đút, đi vài bước đã kêu mệt bắt v.ú nuôi cõng, hơi không vừa ý là khóc lóc om sòm, nằm lăn ra đất ăn vạ."

Nghe đến đây, ánh mắt Vệ Đông Quân và Trần Khí quét qua quét lại trên người Từ Hành.

Chậc, nhìn cái dáng vẻ này của ông ta...

Cũng chẳng giống chút nào.

"Con một độc đinh của Từ gia, từ trên xuống dưới đều cưng chiều, lại thêm nhà không thiếu tiền, theo lý mà nói, ta đáng lẽ phải lớn lên thành một tên hỗn thế ma vương, lớn lên thì ăn chơi trác táng, cuối cùng phá sạch gia sản."

Từ Hành hít sâu một hơi: "Ta không bị hỏng, một đường thi đỗ cử nhân, làm quan, đưa Từ gia từ giàu sang quý, tất cả đều nhờ cha ta.

Năm năm tuổi, cha thấy ta đang bắt nạt một nha hoàn, bèn gọi cả nhà lại, nói ba câu.

Câu đầu tiên là: Đứa trẻ này sau này giao cho ông quản, nếu Từ gia không đồng ý, ông sẽ hòa ly với mẹ ta, rời khỏi Từ gia.

Câu thứ hai là: Khi ông dạy con, một là đánh, hai là mắng, không ai được xen vào, không ai được xót, ai xen vào một câu thì đ.á.n.h càng nặng, mắng càng đau.

Câu thứ ba là: Đứa trẻ không mang họ Phùng, nó mang họ Từ. Dạy tốt thì làm rạng danh tông đường nhà họ Từ, vinh hiển tổ tiên nhà họ Từ; dạy không tốt thì người bại hoại sản nghiệp cũng là con cháu Từ gia các người."

Vệ Đông Quân kinh ngạc: "Ba câu nói, tàn nhẫn, chuẩn xác, vững vàng, câu nào cũng đ.á.n.h trúng điểm yếu."

Trần Khí: "Tuy là bóp đúng t.ử huyệt của người nhà họ Từ, nhưng cũng là vì tương lai của Từ gia."

Hai người nói xong, đồng loạt giơ ngón tay cái về phía Từ Hành: "Cha ông lợi hại thật!"

Từ Hành bỗng nhiên bật cười.

Khuôn mặt ông ta vuông vức, vì làm quan nên giữa lông mày luôn có uy nghiêm không giận mà uy.

Nụ cười này nở ra, giận dữ biến mất, uy nghiêm cũng tan biến, chỉ còn lại nụ cười thuần túy.

Dù nụ cười ấy rất nhẹ, rất nhạt, lại biến mất rất nhanh, nhưng Vệ Đông Quân và Trần Khí lại bất giác nảy sinh chút cảm giác thân cận với người này.

Cố mệnh đại thần thì đã sao, người này hồi nhỏ cũng giống họ, cũng từng nghịch ngợm cả thôi.

Nếu lúc này họ có thể quay đầu lại, nhìn về phía Ninh Phương Sinh, sẽ phát hiện Ninh Phương Sinh đang cúi đầu, khóe miệng cũng khẽ nhếch lên một chút.