Không sai, Vệ Trạch Trung là con trưởng.

Nhưng khổ nỗi, cái vị con trưởng này, thứ nhất chẳng có bản lĩnh gì, thứ hai lại chẳng có đầu óc. Làm việc gì cũng hời hợt, không đâu vào đâu, nên bị cha mắng nhiều nhất.

Có thể nói, cả đời này người mà Vệ Trạch Trung sợ nhất chính là cha mình.

Hễ gặp cha là ông ta rúm ró như chuột gặp mèo, trốn còn không kịp, thì làm sao dám mở miệng hỏi câu: "Cha ơi, hãy kể hết những chuyện cha từng trải qua cho con nghe với."

"Ninh Phương Sinh, chuyện về cha ta, ta chỉ có thể kể từ góc độ của người nhà họ Vệ mà thôi."

"Ông cứ nói."

"Nhà họ Vệ chúng ta tổ tịch ở huyện Kỵ Dương, nằm ven bờ sông Trường Giang, được xem là vùng đất trù phú. Huyện Kỵ Dương không lớn, chỉ có hai gia tộc danh giá, nhà họ Vệ là một trong số đó. Tổ tiên từng có hai người làm quan.

Sau hàng trăm năm tích lũy, một nửa ruộng tốt ở huyện Kỵ Dương đều thuộc về nhà họ Vệ, các tá điền canh tác trên đó đều mang họ Vệ.

Người phương Nam tâm tư tinh tế, nhưng cũng lắm mưu mô toan tính.

Nghe cha ta kể lại, những cuộc đấu đá ngầm trong nội bộ gia tộc họ Vệ suốt trăm năm qua chưa bao giờ ngừng nghỉ.

Chi của cha ta không phải dòng đích, chỉ là một chi thứ không mấy ai để ý. Nhưng tổ phụ ta lại là người khéo léo, biết đối nhân xử thế, gặp ai cũng vừa lòng đẹp ý, nên sống trong gia tộc cũng gọi là tạm ổn.

Tổ phụ có một vợ và hai thiếp.

Cha ta không phải do vợ cả sinh ra, mẹ đẻ của ông là một người thiếp mua từ bên ngoài về, một chữ bẻ đôi cũng không biết.

Nhưng lạ lùng thay, đầu óc cha ta lại cực kỳ thông minh. Tam Tự Kinh chỉ cần nghe người ta đọc một lần là thuộc lòng không sai một chữ.

Tổ phụ thấy vậy bèn vội vàng đi mời thầy bói về xem.

Thầy bói xem bát tự xong phán rằng đứa trẻ này sau này ắt làm nên nghiệp lớn.

Nghe vậy, tổ phụ tìm đủ cách để ghi tên cha ta dưới danh nghĩa của vợ cả, coi như con dòng đích.

Tổ mẫu ta lúc đó đã có hai người con trai, đều lớn hơn cha ta. Tự dưng lòi ra thêm một đứa con chung dòng đích, bà dĩ nhiên không vui vẻ gì.

Hơn nữa, cha ta có tiền đồ lớn, chẳng phải là chứng minh hai con trai của bà vô dụng sao?

Vì thế, tổ mẫu đối xử với cha ta chẳng ra gì, thường xuyên soi mói bắt bẻ, lại còn âm thầm hành hạ người thiếp kia.

Cha ta thường bảo, ông lớn lên trong hoàn cảnh tiến thoái lưỡng nan, làm gì nói gì cũng phải uốn lưỡi bảy lần.

Vừa phải lo cho mẹ ruột, lại vừa phải dỗ dành mẹ cả, còn thường xuyên bị hai người ca ca bắt nạt. Tuy sống trong nhung lụa nhưng tháng ngày trôi qua vô cùng gian nan.

Ông nói con đường duy nhất của mình là phải học hành, thi đỗ công danh, rồi rời khỏi Vệ phủ, tự mình gầy dựng cơ đồ, tự mình làm chủ."

Vệ Đông Quân nghe mà há hốc mồm.

Những chuyện quá khứ này chưa từng ai kể cho nàng nghe. Nàng cứ ngỡ chi của mình trong gia tộc họ Vệ vốn là dòng đích chính tông.

"Sau này cha ta đỗ Tú tài, tổ phụ càng coi trọng ông hơn. Tổ phụ càng coi trọng bao nhiêu thì tổ mẫu càng xem ông như cái gai trong mắt, cái dằm trong thịt bấy nhiêu."

Nói đến đây, Vệ Trạch Trung thở dài thườn thượt.

"Chuyện trong nhà cao cửa rộng, lắm kẻ lén lút mưu toan. Đôi khi đàn bà mà đã tàn nhẫn lên thì còn hơn cả đàn ông.

Có lần cha ta vô tình bắt gặp ánh mắt mẹ cả nhìn mình đầy sát khí. Sợ mình không còn mạng để lên kinh, ông bèn nói với tổ phụ rằng: 'Trưởng ấu có thứ tự, gia nghiệp sau này giao cho đại ca, con không cần'."

Vệ Đông Quân không nhịn được xen vào: "Dù tổ phụ có là con dòng đích đi chăng nữa thì cũng là con út, gia nghiệp làm sao đến lượt ông được."

Tuổi trẻ, kiến thức vẫn còn hạn hẹp quá.

Vệ Trạch Trung liếc nhìn con gái: "Gia tộc họ Vệ đúng là sắp xếp theo thứ tự đích thứ trưởng ấu, nhưng có một ngoại lệ."

Vệ Đông Quân: "Là gì ạ?"

Vệ Trạch Trung: "Làm quan."

Vệ Đông Quân lập tức hiểu ra.

Làm quan ắt có quyền lực, có mối quan hệ. Mà quyền lực và quan hệ có thể mang lại nhiều lợi ích hơn cho gia tộc, nên được phá lệ kế thừa gia nghiệp.

"Cha ta vừa tỏ thái độ như vậy, thái độ của tổ mẫu và hai người con trai của bà đối với cha ta bèn thay đổi hẳn."

Vệ Trạch Trung cười lạnh một tiếng.

"Tổ mẫu còn đi rêu rao với bên ngoài rằng đứa con hiếu thuận nhất nhà chính là đứa con út này. Hơn nữa, trước khi cha ta lên kinh, bà còn gả cháu gái bên nhà mẹ đẻ cho ông."

Mẹ ơi...

Vệ Đông Quân thầm than trong lòng.

Thế này chẳng khác nào bà cụ vừa ép con trai út từ bỏ gia nghiệp, vừa dùng chuyện hôn nhân để trói chặt người ta trong lòng bàn tay, bắt người ta phục vụ cho mình, cho hai đứa con trai của mình.

Toan tính đến mức này thì đúng là không còn ai bằng.

Quả là một người đàn bà ghê gớm!

Vệ Đông Quân hỏi tiếp: "Rồi sau đó thì sao ạ?"

"Sau đó, cha ta thuận lợi lên kinh, thi đỗ Cử nhân. Theo ý tổ phụ, ông muốn cha ta tìm một chức quan ở ngoài, tốt nhất là ở miền Nam cho gần nhà."

Vệ Trạch Trung kể tiếp: "Lần này, cha ta không nghe theo, khăng khăng đòi ở lại kinh thành với lý do 'trong triều có người dễ làm quan'.

Thực ra đó chỉ là cái cớ. Ông đã muốn rời xa phủ Kỵ Dương từ lâu rồi. Hai người ca ca của ông chẳng ai là người tốt lành gì, đều muốn bòn rút lợi ích từ ông như đỉa đói vậy."

Vệ Đông Quân sực nhớ ra một chuyện: "Thế còn mẹ ruột của ông thì sao ạ?"

Vệ Trạch Trung: "Cha ta mấy lần định đón mẹ ruột lên kinh để phụng dưỡng, nhưng bên nhà họ Vệ không đồng ý, cứ giữ người lại mãi.

Họ tính toán rất kỹ, giữ mẹ ruột ở lại Kỵ Dương cũng giống như nắm được dây diều, con trai có bay cao đến đâu cũng không thoát khỏi lòng bàn tay họ.

Cha ta cũng chẳng tranh cãi với họ, không thả người thì thôi.

Ta nhớ rất rõ, hồi nhỏ cứ đến dịp cuối năm là cha lại đưa huynh đệ ta về phủ Kỵ Dương thăm mẹ ruột.

Bà cụ là người hiền lành, chỉ có điều hơi nhút nhát. Muốn dúi cho ta ít đồ ăn ngon cũng phải lén lút sau lưng người khác, sợ bị nhìn thấy.

Nhưng đến lúc đó thì chẳng còn ai dám tính kế cha ta nữa. Ông dù không phải gia chủ nhưng lời nói ra đều có sức nặng ngàn cân.

Sau này bà cụ qua đời, cha ta không còn về quê mỗi năm nữa, chỉ khi nào trong tộc có việc lớn mới về.

Lại sau này nữa, khi tổ phụ qua đời, cha về phủ Kỵ Dương chịu tang, có xích mích không vui với hai người ca ca, nghe đâu là vì chuyện chia gia sản.

Mãn hạn tang, ông rất ít khi quay lại đó.

Mấy năm sau mẹ cả mất, tuy không phải mẹ ruột nhưng theo quy tắc cha ta vẫn phải chịu tang. Nhưng lần này ông chỉ ở Kỵ Dương một năm, thời gian còn lại đều ở nhà riêng trên kinh thành."

Nghe đến đây Vệ Đông Quân mới vỡ lẽ, tại sao nhà họ Vệ rõ ràng là danh gia vọng tộc mà người trong nhà lại ít qua lại với nhau đến thế.

"Cha ta tuy căng thẳng với huynh đệ ruột thịt, nhưng quan hệ với người trong tộc lại rất tốt. Nhà ai trong họ có hiếu hỉ, ông đều góp tiền góp sức đầy đủ.

Người trong tộc lên kinh có việc gì cũng đều được ông giữ lại nhà, tiếp đãi cơm ngon rượu say.

Khi quan lộ của ông càng thênh thang, dù không phải tộc trưởng trên danh nghĩa nhưng nhiều việc quan trọng trong tộc đều do ông quyết định, có thể nói là nhất ngôn cửu đỉnh.

Hai người ca ca kia tuy thừa kế gia nghiệp nhưng lại chẳng có uy tín gì trong tộc.

Sau này họ cũng ngộ ra, muốn có tiếng nói trong tộc thì phải bám vào cái đùi to là cha ta đây. Thế là lại cun cút tìm đến cầu cạnh, còn nhả hết số gia sản năm xưa đã nuốt của cha ta ra.

Cha ta cũng chẳng khách sáo, cứ thế mà nhận lại, nhưng dặn dò chúng ta rằng:

'Lễ nghĩa bề ngoài nhất định phải chu toàn, đừng để người ngoài bắt bẻ. Nhưng bên trong thế nào thì các con phải tự hiểu lấy. Hai nhà đó là bùn loãng không trát được tường, liệu mà tránh xa ra một chút'."

Ninh Phương Sinh nãy giờ im lặng bỗng lên tiếng: "Nói như vậy, Vệ Quảng Hành là người rất biết cân nhắc lợi hại?"

Vệ Trạch Trung ngớ người.

Cân nhắc lợi hại?

Ngẫm kỹ lại thì đúng là như thế thật.

"Dù sao cha ta cũng từng dạy, làm người làm việc nhất định phải nhìn rõ thời thế. Việc gì có lợi cho mình thì làm, không có lợi thì thôi. Con người nhất định phải học cách tìm lợi tránh hại."