Đêm lạnh như nước.

Bốn người vừa bước ra khỏi viện, ngước lên đã thấy Tào Kim Hoa đang bồn chồn đứng đợi bên ngoài.

Ninh Phương Sinh bước tới hỏi: "Vệ nhị gia về chưa ạ?"

Tào Kim Hoa vẻ mặt ảo não: "Về thì về rồi, nhưng say khướt, phải có người dìu mới lết được vào nhà."

Thế coi như là không hỏi được gì rồi.

Ninh Phương Sinh quay sang nhìn Vệ Đông Quân: "Về viện Thính Hương trước đã."

Quay về viện Thính Hương là để tiêu hóa và phân tích lại những thông tin vừa nghe được. Vệ Đông Quân vừa gật đầu thì Tào Kim Hoa đã lôi từ trong n.g.ự.c áo ra một bức thư.

"Hạng phu nhân sai người gửi tới, bảo là đưa cho con."

Hạng phu nhân đúng là người giữ lời hứa!

Vệ Đông Quân nhận lấy thư, vội vàng giấu vào tay áo.

Tào Kim Hoa chộp ngay lấy tay con gái: "Tại sao Hạng phu nhân lại gửi thư cho con? Trong thư viết cái gì?"

Đầu óc Vệ Đông Quân trong nháy mắt đông cứng lại.

Lấy lý do gì bây giờ?

Trời ơi, chẳng nghĩ ra được lý do nào cả.

Ninh Phương Sinh, Trần Thập Nhị, cứu mạng!

Ninh Phương Sinh: "Chúng con nhờ Hạng phu nhân giúp một việc."

Trần Thập Nhị: "Hạng phu nhân nhờ chúng con giúp một việc."

Hai người đồng thanh hét lên cùng một lúc.

Tất cả mọi người trố mắt nhìn nhau.

Ninh Phương Sinh thở dài: Cái tên họ Trần kia, ngươi nói chuyện có lắp não không vậy?

Trần Thập Nhị nghiến răng: Đại ca à, huynh bịa chuyện kiểu gì thế?

Vệ Đông Quân rụt cổ lại: Thôi xong, lộ tẩy rồi.

Vệ Trạch Trung vẻ mặt đầy phấn khích: Khá lắm, trong đám này có kẻ nói dối!

Một khoảng lặng đầy vi diệu bao trùm.

Tào Kim Hoa nhìn Ninh Phương Sinh, rồi lại nhìn Trần Thập Nhị, cuối cùng ánh mắt dừng lại trên người Vệ Đông Quân: "Đưa thư đây."

Vệ Đông Quân thấy mẹ mình nheo mắt đầy vẻ nguy hiểm thì chỉ biết ngoan ngoãn nộp bức thư ra.

Tào Kim Hoa xé thư, ghé sát vào đèn lồng đọc.

Trong thư chỉ vẻn vẹn có hai chữ: Thỏa đáng.

Tào Kim Hoa hỏi: "Nói mau, chuyện gì thỏa đáng?"

Vệ Đông Quân đưa ánh mắt cầu cứu sang Trần Thập Nhị.

Trần Thập Nhị lại đưa ánh mắt cầu cứu sang Ninh Phương Sinh.

Ninh Phương Sinh mím môi, khẽ ho khan một tiếng, vẻ mặt vô cùng bình tĩnh.

"Đại nãi nãi, chúng con nhờ Hạng phu nhân mua chuộc Khâm Thiên Giám, phao tin rằng bát tự của Vệ Đông Quân và Khang Vương không hợp, thiên xung địa khắc. Hạng phu nhân đã đồng ý rồi."

Vệ Đông Quân: "..." Người Chặt Duyên à, chúng ta còn chưa đến cửa cầu xin mà?

Trần Khí: "..." Đại ca, c.h.é.m gió ác quá, lỡ sau này không thu lại được thì làm sao?

Tào Kim Hoa lập tức vui mừng ra mặt: "Phương Sinh, chuyện này là thật sao?"

"Thật còn hơn cả vàng."

Ninh Phương Sinh vẻ mặt đầy chính khí, chẳng có chút chột dạ nào của kẻ nói dối.

"Mẹ của Hạng Diễm mang họ Chu. Chu gia từng cai quản Khâm Thiên Giám nhiều năm, rất có tiếng tăm trong nghề, chắc chắn vẫn còn không ít mối quan hệ."

"Ôi trời ơi, sao ta lại không nghĩ đến chuyện này nhỉ." Tào Kim Hoa kích động vỗ trán cái đét: "Mấy hôm trước Hạng phu nhân còn nhiệt tình đến tận nhà, bảo là để A Quân sang bên đó tránh mặt một thời gian nữa chứ."

Khoan đã.

Nguyên văn của Hạng phu nhân là: "Tránh một năm cũng được, tránh cả đời cũng xong, ta đều hoan nghênh."

Vệ Đông Quân cố nén trái tim đang đập thình thịch, lén liếc nhìn Ninh Phương Sinh mấy lần.

Tuy chưa chính thức đến cầu xin, nhưng chỉ cần nàng mở lời, Hạng phu nhân nhất định sẽ đồng ý.

Bởi vì bà ấy thích nàng!

Trần Khí cũng thẳng lưng, ưỡn n.g.ự.c lên: Được rồi, phen c.h.é.m gió này coi như trúng tủ.

Đúng lúc đó, Vệ Trạch Trung chỉ tay vào Trần Khí: "Thế tại sao Thập Nhị lại bảo Hạng phu nhân nhờ mấy đứa giúp một việc?"

Trần Thập Nhị: "..."

Cha nuôi à cha nuôi, lúc cần thông minh thì cha hồ đồ, lúc cần hồ đồ thì cha lại cứ tỏ ra thông minh đột xuất là sao.

"Vệ Trạch Trung."

Ninh Phương Sinh trầm giọng xuống: "Ngài có chắc là muốn đứng đây hỏi mấy chuyện râu ria này không? Ngài quên người mà Từ Hành cần chặt duyên chính là cha ruột ngài rồi sao?"

Ái chà.

Gọi cả họ lẫn tên, Phương Sinh chắc chắn là giận rồi.

Vệ Trạch Trung vươn tay giật lấy bức thư từ tay vợ.

"Ta đã bảo rồi, bọn trẻ lớn cả rồi, đều biết chừng mực, bà cứ để mặc chúng nó xoay sở đi, dù sao cũng có Phương Sinh ở đây mà."

Tào Kim Hoa: "..."

Đây chẳng phải là câu ban ngày ta vừa nói sao?

...

Trong viện Thính Hương.

Ninh Phương Sinh xòe tay ra, một vật rơi xuống bàn: "Đây là thù lao Từ Hành trả cho việc chặt duyên."

Mấy cái đầu cùng ghé sát lại xem.

Cái gì thế này?

Một chiếc túi thơm màu xám tro!

Vệ Trạch Trung tò mò cầm lên ngắm nghía hồi lâu, bỗng la toáng lên: "Nhìn này, trên này còn thêu chữ nữa."

Đâu cơ?

Mọi người cùng chụm đầu vào, chỉ thấy dưới đáy túi thơm có thêu hai chữ bằng chỉ đen: Từ Hành.

Tào Kim Hoa không khỏi cảm thán: "Cái túi thơm này vải tốt, đường may khéo, thêu cũng đẹp, mỗi tội màu sắc tệ quá. Nền xám chữ đen, nhìn chẳng may mắn chút nào."

Vệ Đông Quân gật đầu đồng tình.

Từ bé đến lớn, nàng thấy túi thơm đủ loại màu sắc sặc sỡ, chứ đúng là chưa từng thấy cái nào màu xám xịt thế này.

Trần Khí nhướng mày: "Mau mở ra xem bên trong đựng cái gì?"

Lần này, Vệ Trạch Trung không dám hấp tấp mở ngay, dù sao cũng là đồ vật của người c.h.ế.t, vẫn nên hỏi ý kiến trước.

"Ninh Phương Sinh, có mở được không?"

Ninh Phương Sinh gật đầu một cái.

Người Chặt Duyên đã gật đầu thì còn gì phải kiêng dè nữa?

Vệ Trạch Trung loay hoay một hồi tháo dây buộc túi thơm, cúi đầu nhìn vào trong.

Cái gì thế này?

Đen sì sì, chẳng nhìn rõ là cái gì.

Hắn đứng dậy đi đến dưới ngọn đèn, soi tới soi lui một lúc lâu, miệng tặc lưỡi liên hồi.

Tào Kim Hoa sốt ruột: "Ông cứ tặc lưỡi cái gì, mau nói đi xem nào?"

Vệ Đông Quân: "Cha, đừng úp mở nữa."

Trần Khí: "Mọi người đều đang đợi đấy."

Vệ Trạch Trung ngẩng đầu lên, xoay người lại, vẻ mặt nhăn nhó như bị táo bón: "Nếu ta chưa già đến mức hoa mắt thì... bên trong đựng tro."

Cái gì?

Trong túi thơm đựng tro?

Mí mắt ai nấy đều giật liên hồi.

Tào Kim Hoa thốt lên: "Ta chưa từng nghe ai bỏ tro vào túi thơm bao giờ."

Vệ Đông Quân thắc mắc: "Chiếc túi thơm này đối với Từ Hành có ngụ ý gì chăng?"

Trần Khí vuốt cằm suy tư: "Phải đấy, ông ta đến c.h.ế.t cũng muốn mang theo bên mình mà?"

Vệ Trạch Trung đi trở lại chỗ ngồi: "Túi thơm đựng tro, chắc chắn phải có điển tích hay ý nghĩa gì đó, để lát nữa ta đi tra thử sách cổ xem sao."

Ninh Phương Sinh cầm lại chiếc túi thơm, cất vào trong n.g.ự.c áo, rồi nói: “Từ gia ở phía nam thành, tòa nhà năm gian nhưng chỉ có bốn người chủ ở: con gái, con rể và một cặp cháu ngoại của Từ Hành.

Gia nhân cũng không nhiều, toàn là người hầu cũ lúc Từ Hành còn sống.

Từ Hành tuy đập đầu vào cột mà c.h.ế.t, nhưng cuối cùng vẫn được an táng theo thân phận Trung Nghĩa Hầu. Tước vị này sau đó truyền lại cho cháu ngoại ông ta là Từ Thành.

Cũng chính vì cái tước vị này mà Từ gia không về quê cũ Sơn Tây, đành phải bất đắc dĩ ở lại kinh thành.

Từ Thành năm nay mười lăm tuổi, đã thi đỗ Đồng sinh.

Vì nguyên nhân cái c.h.ế.t của Từ Hành, Từ gia chỉ có thể đóng cửa bảo nhau mà sống, tuyệt giao với bên ngoài. Ngay cả việc học của Từ Thành cũng là mời thầy đồ về dạy tại gia.

Đương nhiên, các gia đình quyền quý ở đất thành Tứ Cửu này cũng chẳng ai dám qua lại với họ. Dẫu sao, tiếng gào thét trước khi c.h.ế.t của Từ Hành cũng là nhắm thẳng vào Hoàng đế."

Vệ Đông Quân và Trần Khí nghe mà ngẩn người. Từ lúc âm hồn xuất hiện đến giờ, họ đâu có rời Ninh Phương Sinh nửa bước.

Vệ Đông Quân hỏi: "Ngươi vẫn luôn âm thầm theo dõi Từ Hành sao?"

"Hay là..."

Trần Khí sờ sờ đám râu lởm chởm: "Ngươi đoán trước được âm hồn tiếp theo là Từ Hành, nên đã bảo Tiểu Thiên gia đi nghe ngóng trước rồi?"

Ninh Phương Sinh châm thêm chút trà vào chén của Trần Khí: "Thập Nhị thông minh lắm."

Thông minh cái nỗi gì, nếu ta là Người Chặt Duyên thì ta cũng làm thế thôi.

Cái này gọi là kính nghiệp.

Trần Thập Nhị hỏi tiếp: "Ngoài những chuyện đó ra, Tiểu Thiên gia còn nghe ngóng được gì nữa không?"

"Vương Hồng Nghiệp đúng như lời Từ Hành nói, là người thật thà an phận, không có tâm địa gian xảo. Quan hệ vợ chồng rất hòa thuận, sản nghiệp của Từ gia đều do hai vợ chồng cùng nhau cai quản."

Giọng Ninh Phương Sinh bình thản: "Từ Hành nhìn người vẫn rất chuẩn."

"Ninh Phương Sinh."

Vệ Đông Quân nhận ra điều gì đó: “Ý ngươi là Từ Hành không nói dối, mấu chốt vấn đề vẫn nằm ở tổ phụ ta?"

Ninh Phương Sinh gật đầu: "Lời của phu nhân ban nãy mọi người cũng nghe cả rồi. Từ Hành vừa c.h.ế.t, Vệ lão gia và Vệ Tứ gia đã cãi nhau một trận to, chắc chắn bên trong có uẩn khúc."

Trần Khí tiếp lời: "Có uẩn khúc là cái chắc, nhưng rốt cuộc là chuyện gì thì chúng ta lại chẳng moi ra được."

"Bây giờ chỉ còn nước trông cậy vào phía Vệ nhị gia thôi."

Đôi mày Ninh Phương Sinh từ từ nhíu chặt lại.

"Nếu ngay cả chỗ Vệ nhị gia cũng không hỏi ra được gì, thì chúng ta chỉ còn lại một con đường duy nhất… vào ngục, trực tiếp đối mặt với Vệ Quảng Hành."