Từ Hành từng bước tiến đến dưới đài cao, vén vạt áo quan, quỳ sụp hai đầu gối xuống đất. Đến gần, Ninh Phương Sinh mới phát hiện bộ quan bào trên người ông ta được ủi phẳng phiu, không một nếp nhăn.

Sau khi quỳ xuống, Từ Hành không cúi rạp người, mà giữ lưng thẳng tắp, đôi mắt to gan lớn mật, thậm chí là ngông cuồng, nhìn thẳng vào mắt đế vương.

Đó là một đôi mắt như thế nào. Nặng trĩu. Không một chút hơi ấm. Như một thanh kiếm cổ xưa nhưng sắc bén, cứ thế lạnh lùng nhìn Ninh Phương Sinh.

Ninh Phương Sinh bị ông nhìn đến mức tim đập thót, tay nắm chặt thành quyền, đưa lên miệng khẽ ho một tiếng. Nghe tiếng ho, tên nội thị lập tức mở cuộn giấy vàng, bắt đầu tuyên đọc.

“Phụng thiên thừa vận, Hoàng đế chiếu viết: Trẫm kế thừa mệnh trời, vỗ về bốn bể, duy người hiền thì thưởng, duy người có công thì đền đáp. Hộ bộ Thượng thư Từ Hành, một lòng trung thành, mưu lược xuất chúng, từ thuở Trẫm mới lên ngôi đã dốc lòng phò tá… Là bậc bề tôi rường cột, hệ trọng đến an nguy xã tắc. Nay đặc biệt noi theo chế độ của tổ tông, sắc phong khanh làm Trung Nghĩa Hầu, hưởng bổng lộc một ngàn năm trăm thạch, ban Đan thư thiết khoán, con cháu đời đời thế tập võng thế.

Than ôi! Khanh hãy cẩn trọng giữ gìn tiết tháo kẻ làm tôi, giữ lòng ngay thẳng trung trinh, chớ cậy công mà kiêu, chớ lười biếng mà trễ nải, để mãi mãi xứng với ân mệnh của Trẫm, lưu danh thơm trong sử xanh. Khâm thử!”

Chữ cuối cùng vừa dứt, cả đại điện lặng ngắt như tờ. Tên nội thị thu cuộn giấy vàng lại, nhìn Từ Hành đang quỳ dưới đất, cười híp mắt nói: “Từ đại nhân, khấu đầu tạ ơn trời đi ạ.”

Từ Hành vẫn quỳ bất động, ánh mắt vẫn dán chặt vào Ninh Phương Sinh, dường như không nghe thấy lời thúc giục của tên nội thị. Trong điện Thái Hòa vang lên tiếng xì xào bàn tán râm ran.

Ninh Phương Sinh nhìn đám quần thần đông nghịt, ánh mắt lướt qua tên nội thị. Có thể khẳng định, Vệ Đông Quân không nhập vào tên nội thị này. Nàng không thể đọc trôi chảy một bản chiếu thư trúc trắc như vậy.

Cũng có thể khẳng định. Giấc mơ này không có gì đáng ngờ. Tiếp theo, Từ Hành sẽ hét lên câu nói kia, rồi đập đầu vào cột mà c.h.ế.t.

Nhưng điều khiến hắn khó hiểu là, Vệ Quảng Hành đâu? Đây là giấc mơ của ông ta mà. Tại sao đến giờ phút này, ông ta vẫn chưa xuất hiện?

“Thần, vạn c.h.ế.t cũng không báo đáp được ân trời cao dày của Bệ hạ.” Từ Hành cất giọng sang sảng, rồi phục người xuống đất, dập đầu ba cái thật mạnh về phía Ninh Phương Sinh.

Ninh Phương Sinh giơ tay phải lên: “Từ đại nhân bình thân.”

Tên nội thị bước nhanh đến trước mặt Từ Hành, đặt cuộn chiếu thư đã gấp lại vào tay ông, thuận thế đỡ ông đứng dậy. Từ Hành đứng lên, lẽ ra phải lui về vị trí cũ, nhưng bất ngờ bước lên một bước, ánh mắt sắc lẻm.

“Bệ hạ muốn lão thần giữ gìn tiết tháo kẻ làm tôi, giữ lòng ngay thẳng trung trinh, vậy dám hỏi Bệ hạ, thế nào là tiết tháo kẻ làm tôi, thế nào là ngay thẳng trung trinh?”

Ninh Phương Sinh không đáp, chỉ ngẩn người nhìn ông. Đế vương cao cao tại thượng, ở trong điện Thái Hòa này, không được nói thừa một chữ, cũng không được nói thiếu một chữ. Bởi vì mỗi một chữ thốt ra đều sẽ lọt vào tai đám người đông nghịt kia, bị họ ghi nhớ, rồi từng nét từng chữ bị mổ xẻ, phân tích, nghiền ngẫm.

Quan trọng nhất là. Hắn, một “Thái Thượng Hoàng” giả mạo đối mặt với câu hỏi chất vấn này, dường như cũng chẳng có gì để nói.

“Cái gọi là tiết tháo kẻ làm tôi, là trung quân, tận chức, giữ lễ, trọn nghĩa. Cái gọi là ngay thẳng trung trinh, là trung thành với đạo nghĩa và xã tắc.” Đôi môi Từ Hành run rẩy không ngừng, từng chữ như được bật ra từ m.á.u thịt ông: “Dám hỏi Bệ hạ, lão thần đã làm được điểm nào? Dám hỏi Bệ hạ, Bệ hạ đã làm được điểm nào?”

Tiếng xì xào biến mất sạch sẽ sau mấy câu gào thét của Từ Hành. Cả điện Thái Hòa rộng lớn chìm trong sự im lặng c.h.ế.t chóc, tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

Ninh Phương Sinh nhìn Từ Hành, vẫn không nói một lời, chỉ có bàn tay giấu trong tay áo từ từ siết chặt thành nắm đấm. Nắm đ.ấ.m ấy cũng khẽ run lên, gân xanh nổi đầy mu bàn tay.

Từ Hành trừng mắt nhìn vị đế vương đang im lặng, dùng giọng nói bi thương tột cùng, gằn từng chữ: “Thế gian này không có trung nghĩa, chỉ có sống c.h.ế.t; triều đường không luận chính tà, chỉ luận thành bại. Đây quả nhiên là một chốn nhân gian mục nát đến tận cùng.”

Dứt lời, ông bất ngờ ném mạnh cuộn chiếu thư xuống đất, ngửa mặt than dài một tiếng: “Tiên đế ơi, lão thần thẹn với Người…”

Chữ cuối cùng vừa dứt, trong ánh mắt kinh hoàng tột độ của mọi người, Từ Hành dồn hết sức bình sinh, lao đầu vào cột rồng lớn hai người ôm giữa đại điện…

“Rầm...” Một tiếng vang kinh hoàng. Ninh Phương Sinh bật dậy.

Thời gian như ngưng đọng từng tấc, mọi thứ như bị kéo chậm lại trong khoảnh khắc. Máu tươi phun trào, b.ắ.n tung tóe ra xung quanh, nhuộm đỏ con rồng vàng uốn lượn trên cột, nhuộm đỏ những viên gạch vàng chói mắt, và nhuộm đỏ cả đôi mắt của Ninh Phương Sinh.

Thân hình Từ Hành mềm nhũn trượt xuống. Mũ quan rơi ra, mái tóc trắng hòa lẫn vết m.á.u xõa tung như bông, che khuất hơn nửa khuôn mặt ông, chỉ có đôi mắt vẫn trừng trừng nhìn lên vị đế vương cao cao tại thượng.

Ninh Phương Sinh sống bao nhiêu năm nay, lần đầu tiên không biết phải diễn tả cảm giác lúc này thế nào. Cứ như cú đập đầu ấy đã đục thủng một lỗ trên tim hắn, gió lạnh ùa vào, buốt giá thấu xương. Hắn đứng bất động, cơ bắp toàn thân căng cứng đến phát run.

Lúc này, bên tai vang lên tiếng hét chói tai: “Thái y! Mau truyền thái y…”

“Bùi thái y đến rồi…”

“Ối chà chà thì ra là Bùi thái y đang trực…”

“Tốt quá rồi, Từ đại nhân được cứu rồi…”

Bùi thái y từ ngoài điện lao vào như bay, xông đến trước mặt Từ Hành, ngón trỏ đặt chặt lên mạch đập của ông. Chỉ cần nhìn động tác bắt mạch ấy, Ninh Phương Sinh đã biết, vị Bùi thái y trước mắt này cũng không phải là Vệ Đông Quân. Nàng tuổi còn nhỏ, hoàn toàn không biết khám bệnh cứu người.

Bùi thái y hô lên “Còn mạch” rồi lập tức rút kim châm từ trong n.g.ự.c ra. Không biết có phải ảo giác của Ninh Phương Sinh hay không, nhưng ngay khi mũi kim sắp đ.â.m xuống, Từ Hành dường như khẽ động đậy. Tay cầm kim của Bùi thái y khựng lại, rồi ngay sau đó lại đ.â.m xuống.

Lần này, không phải ảo giác. Từ Hành lại cử động, đầu nghiêng sang một bên. Tay Bùi thái y buộc phải dừng lại giữa không trung. Ông ta th* d*c, đầu ngón tay run lẩy bẩy, dường như đến kim châm cũng không cầm nổi…

“Ngươi không được phép c.h.ế.t!” Bùi thái y nghiến răng gầm lên một câu, rồi hạ tay châm kim. Thế nhưng. Đầu Từ Hành lại nghiêng đi, tay chân co giật một cái, đôi đồng t.ử dần dần giãn ra, không chớp mắt nhìn Bùi thái y…

Người c.h.ế.t thì nhắm mắt. Nếu c.h.ế.t mà không nhắm mắt, đó là c.h.ế.t không nhắm mắt. Ninh Phương Sinh không đành lòng nhìn thêm, vừa định cụp mắt xuống thì bỗng nhiên, khóe mắt hắn quét qua đám mũ quan đen nghịt, thấy một khuôn mặt lộ ra một cách quỷ dị.

Ninh Phương Sinh định thần nhìn kỹ, đó chính là Vệ Quảng Hành. Trên mặt Vệ Quảng Hành không buồn, cũng chẳng vui, ánh mắt lạnh lùng nhìn Từ Hành vừa trút hơi thở cuối cùng, như đang nhìn một người xa lạ chẳng liên quan gì đến mình. Không hề có lấy một tia cảm xúc thừa thãi nào.

Ninh Phương Sinh không dám tin vào mắt mình. Người c.h.ế.t là Từ Hành cơ mà, tại sao trên mặt Vệ Quảng Hành lại là sự thờ ơ vô cảm đến thế? Lẽ ra ông ta phải kinh ngạc, đau buồn, thống khổ, thậm chí là cảm thấy sợ hãi chứ?

Đúng lúc này, Vệ Quảng Hành đột nhiên ngước mắt lên, ánh mắt nhìn thẳng về phía Ninh Phương Sinh. Tim Ninh Phương Sinh chấn động, nén chặt nỗi nghi hoặc trong lòng, quả quyết đón lấy ánh mắt ông ta. Vua tôi đối mặt.

Ánh mắt Vệ Quảng Hành trong nháy mắt yếu thế đi. Ông ta khẽ lắc đầu, mặt không cảm xúc quay người lại, chắp tay sau lưng, từng bước từng bước đi ra khỏi đại điện…

Trong lòng Ninh Phương Sinh dâng lên nỗi lo lắng. Ông ta định đi đâu? Vệ Đông Quân đâu? Tại sao trong giấc mơ này, mãi vẫn chưa thấy nàng xuất hiện!

...