Chiếu ngục nằm ở phía bắc thành. Từ gia lại ngụ tại phía nam. Chạy một mạch từ bắc xuống nam là phải đi xuyên qua cả cái thành Tứ Cửu này.

Khi xe ngựa dừng trước cửa Từ gia thì trời đã sang giờ Dần hai khắc. Tiểu Thiên Gia bước xuống gõ cửa, đợi mãi một lúc lâu mới có người ra ứng. Người mở cửa là một lão ông. Lão hé cửa ra một khe nhỏ, thò nửa cái đầu ra ngoài, vẻ mặt đầy khó chịu hỏi: "Ai đấy?"

Ninh Phương Sinh đưa chiếc túi thơm màu xám qua khe cửa, nói: "Làm ơn giao cái này cho Từ Đình Nguyệt." Nói đoạn, hắn thuận tay dúi thêm hai lượng bạc vụn vào tay lão: "Là chuyện thập t.ử nhất sinh."

Lão ông nhìn bạc, rồi lại nhìn chiếc túi thơm, buông lại một câu "Đợi đấy", rồi rầm một tiếng đóng sầm cửa lại, đóng then cài chốt.

Chỉ khoảng nửa khắc sau, cánh cửa một lần nữa mở ra. Lần này người bước ra không phải là lão già ban nãy, mà là một phụ nữ trung niên. Người phụ nữ này cũng sở hữu một gương mặt chữ điền. Khỏi phải đoán, đây chắc chắn là con gái duy nhất của Từ Hành, Từ Đình Nguyệt.

Từ Đình Nguyệt đầu tóc còn chưa kịp chải, y phục trên người cũng xộc xệch. Vừa bước qua ngạch cửa đứng vững, bà đã quay sang Ninh Phương Sinh, giọng đầy gấp gáp: "Các người là ai? Cái túi thơm này... các người lấy từ đâu ra?"

"Hồn phách người tự sát sẽ bị giam cầm nơi Thành Uổng Tử. Cần phải tìm ra người ở dương gian còn giữ chấp niệm với vong hồn, trảm đứt chấp niệm ấy, dứt bỏ bụi trần thì người c.h.ế.t mới có thể qua sông Vong Xuyên, nhập vào luân hồi." Ninh Phương Sinh chỉ vào mình, nói tiếp: "Tại hạ là Người Chặt Duyên Ninh Phương Sinh, hai vị này là người hỗ trợ của ta. Chiếc túi thơm này là do chính vong hồn Từ Hành tận tay giao cho ta."

Sắc mặt Từ Đình Nguyệt vụt chốc trắng bệch, thân hình lảo đảo chực ngã. Đúng lúc đó, một bàn tay to lớn từ trong cửa vươn ra, vững vàng đỡ lấy bà. Từ Đình Nguyệt quay lại, đôi mắt đẫm lệ nhìn người chồng Vương Hồng Nghiệp vừa vội vã chạy tới.

Vương Hồng Nghiệp nhắm mắt ra hiệu trấn an vợ, sau đó quay sang nhìn Ninh Phương Sinh: "Ba vị, mời vào trong nói chuyện."

Trần Khí thở phào nhẹ nhõm: Dùng túi thơm để cạy mở cửa Từ gia, quả nhiên là nước đi vừa nhanh vừa hiểm. Vệ Đông Quân đảo mắt suy tính: Từ Đình Nguyệt vừa nhìn thấy túi thơm đã hốt hoảng chạy ra, chứng tỏ chiếc túi đó do chính tay bà ta thêu.

...

Trời vẫn còn chưa sáng hẳn, gia nhân trong phủ đều đang ngủ say. Trong hoa sảnh không có ai đốt than, lạnh lẽo như một cái hầm băng, cũng chẳng có ai đun nước pha trà. Nhưng giờ phút này, chẳng còn ai bận tâm đến chuyện đó nữa.

Đi suốt một chặng đường, Từ Đình Nguyệt dường như đã ngộ ra điều gì đó từ lời nói của Ninh Phương Sinh. Vừa ngồi ấm chỗ, bà đã rưng rưng nước mắt hỏi: "Cha ta... thật sự không thể đầu t.h.a.i sao?"

"Phải!"

"Tại sao?"

"Bởi vì chốn trần gian vẫn còn có người mang chấp niệm với ông ấy."

Nghe đến đây, nước mắt Từ Đình Nguyệt lã chã rơi: "Ta không có, ta không có mà... Cha con ta đã giao hẹn trước rồi..."

"Từ phu nhân." Thấy bà quá kích động, Ninh Phương Sinh vội ngắt lời: "Người mang chấp niệm không phải là bà. Cái tên mà cha bà đưa ra là Vệ Quảng Hành."

"Vệ Quảng Hành?" Từ Đình Nguyệt thốt lên: "Là tên gian thần vừa bị tống vào đại ngục đó sao?"

"Chính là hắn!"

"Sao lại có thể là hắn được?" Từ Đình Nguyệt bật dậy, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Ninh Phương Sinh: "Làm sao lại là hắn?"

Sắc mặt Ninh Phương Sinh biến đổi. Lời này là ý gì? Chẳng lẽ không phải là Vệ Quảng Hành sao?

Không chỉ Ninh Phương Sinh đổi sắc, mà ngay cả Vệ Đông Quân và Trần Khí ngồi bên cạnh cũng ngơ ngác nhìn nhau. Câu nói của Từ Đình Nguyệt chẳng khác nào gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt, khiến bọn họ cứng họng không nói nên lời.

Ninh Phương Sinh không ngồi yên được nữa, dứt khoát đứng dậy đi đến trước mặt Từ Đình Nguyệt: "Phiền phu nhân nói rõ, lý do vì sao không phải là Vệ Quảng Hành?"

"Rất đơn giản." Từ Đình Nguyệt đáp: "Năm xưa Vệ Quảng Hành muốn nương nhờ môn hạ của cha ta, đã ba lần mang lễ vật đến nhà. Ngoài ba lần đó ra ta chưa từng nghe cha nhắc đến tên ông ta bao giờ."

Ninh Phương Sinh cố ý hỏi vặn: "Vậy có nhận lễ vật không?"

Giọng Từ Đình Nguyệt cao lên một tông: "Cha ta vốn dĩ không thích người này, làm sao có thể nhận lễ vật của ông ta!”

“Tại sao cha bà lại không thích hắn?"

"Cha nói con người ông ta quá mức toan tính, trong mắt chỉ toàn mưu mô, hạng người như vậy cha ta không bao giờ để vào mắt." Từ Đình Nguyệt khẳng định chắc nịch: "Ta nhớ rất rõ, lần thứ ba ông ta đến, cha ta đã rất mất kiên nhẫn, thậm chí còn không thèm lộ mặt, chỉ sai Thạch Lương thúc ra đuổi người về."

Thạch Lương? Ninh Phương Sinh hỏi lại: "Có phải là người luôn đi theo hầu cận cha bà? Năm đó cha bà vi hành về kinh, chính ông ấy đã kịp thời đến cứu mạng cha bà và Hứa Tận Hoan?"

Lời vừa dứt, Vương Hồng Nghiệp ngồi bên cạnh bất giác đứng dậy, ánh mắt nhìn Ninh Phương Sinh đã thay đổi. Vợ hắn vừa nhìn thấy chiếc túi thơm bèn phát điên chạy ra ngoài bất chấp tất cả, hắn đuổi theo không kịp. Vợ hắn điên, nhưng hắn thì không. Đồ vật đã chôn theo người c.h.ế.t xuống quan tài làm sao có thể tái hiện ở dương gian? Cho nên hắn vẫn giữ vài phần cảnh giác với người tự xưng là Người Chặt Duyên này. Nào ngờ, Người Chặt Duyên lại biết rõ chuyện Thạch Lương cứu Hứa Tận Hoan tường tận đến thế. Điều này có nghĩa là, chuyện cha hắn không thể đầu t.h.a.i là thật, và chuyện cần Chặt Duyên cũng là thật.

Nghĩ đến đây, Vương Hồng Nghiệp lập tức tiếp lời: "Thạch Lương thúc là tâm phúc của cha ta, cũng kiêm luôn chức thị vệ. Ngài nói thúc ấy có chấp niệm với cha, chúng ta còn có thể tin. Nhưng cái tên Vệ Quảng Hành này... ta làm rể Từ gia bao năm nay, cũng chưa từng nghe cha nhắc đến bao giờ."

Từ Đình Nguyệt vẻ mặt đầy căm phẫn: "Hơn nữa, điều cha ta ghét nhất chính là loại người vì leo cao mà không từ thủ đoạn, trăm phương ngàn kế, sống không có chút khí phách nào. Ông luôn cảm thấy hổ thẹn nếu phải đứng chung hàng ngũ với loại người đó."

Vương Hồng Nghiệp vừa gật đầu vừa bước đến trước mặt Ninh Phương Sinh: "Cha ta nhìn người rất tin vào trực giác. Người mà cái nhìn đầu tiên ông đã không ưng thì sau này cũng chẳng bao giờ ưng nổi. Đối với người ông không thích, ông coi như không khí, nửa câu cũng lười nói. Nhưng chỉ cần là người ông đã coi trọng, ông sẽ tìm mọi cách kết giao, tìm mọi cách che chở. Hứa Tận Hoan là người mà ông dùng mưu kế đưa về, nhưng cũng là người ông dốc lòng bảo vệ."

Ninh Phương Sinh hỏi lại: "Ý của hai vị là..."

"Ý của chúng ta là có khi nào các vị đã nhầm lẫn rồi không?" Vẻ mặt Từ Đình Nguyệt lộ rõ sự lo lắng: "Cha ta có thể nói là Thạch Lương thúc, có thể nói là Hứa Tận Hoan, cũng có thể nói là ta, nhưng tuyệt đối không đời nào lại nói là Vệ Quảng Hành."

"Đúng vậy." Vương Hồng Nghiệp bồi thêm: "Chẳng phải sau này Vệ Quảng Hành đã trở thành gian thần sao? Điều này càng chứng minh lời cha ta nói là đúng, ông nhìn người hiếm khi sai. Cho nên tuyệt đối không thể là Vệ Quảng Hành."

Tuyệt đối không thể? Ninh Phương Sinh hít sâu một hơi, quay đầu nhìn Vệ Đông Quân, thấy nàng đang ngẩn người ra, vẻ mặt luống cuống không biết làm sao. Cũng phải thôi, sao mà không luống cuống cho được. Vệ Quảng Hành là lựa chọn duy nhất mà Từ Hành đưa cho họ. Mấy ngày nay, mọi cuộc điều tra của họ đều xoay quanh Vệ Quảng Hành. Vì muốn gặp ông ta, họ đã phải cầu cạnh Hạng Diễm, tìm Dư Xác, cuối cùng còn mạo hiểm đi gặp cả Khang Vương. Kết quả... Kết quả người nhà họ Từ lại bảo tuyệt đối không thể là Vệ Quảng Hành.

Trong miệng Ninh Phương Sinh đắng nghét, giọng nói vốn điềm tĩnh nay cũng pha chút run rẩy: "Từ phu nhân, chúng ta không nhầm. Cha của bà đã nói vô cùng chắc chắn rằng, Vệ Quảng Hành là người có chấp niệm với ông ấy."

"Chuyện này làm sao có thể?" Từ Đình Nguyệt ngồi phịch xuống ghế, thất thần lẩm bẩm: "Không thể nào... không thể nào... chuyện đó là không thể nào."

Ninh Phương Sinh chần chừ một lát rồi hỏi: "Từ phu nhân, nếu không phải là Vệ Quảng Hành, vậy theo bà thì sẽ là ai? Có phải là Thạch Lương không?"

Từ Đình Nguyệt ngẩng đầu lên, nước mắt lưng tròng: "Thạch Lương thúc... cũng đã qua đời rồi."

Đã c.h.ế.t? Ninh Phương Sinh lặng người.

Vương Hồng Nghiệp vừa rút khăn tay lau nước mắt cho vợ, vừa giải thích với Ninh Phương Sinh: "Cả đời cha ta gặp hiểm nguy rất nhiều lần, Thạch Lương thúc đã đỡ thay ông mấy nhát d.a.o nên sức khỏe vốn đã không tốt. Cha ta vừa mất, tâm khí của thúc ấy cũng tan biến, người suy sụp hẳn đi. Đình Nguyệt đã mời danh y, tìm t.h.u.ố.c tốt, cố gắng kéo dài sự sống cho thúc ấy được vài năm. Nhưng nửa năm trước, thúc ấy cũng đã đi rồi."

Ninh Phương Sinh trầm ngâm giây lát: "Ngoài Thạch Lương ra, còn có ai khác không?"