Khi xe ngựa dừng lại ở đầu khu chợ sầm uất, sắc trời mới vừa tờ mờ sáng. Tiểu Thiên gia cất công tìm kiếm trong hàng dài xe ngựa chờ khách bên đường, mới chọn được một chiếc bề ngoài trông mới nhất, bên trong cũng sạch sẽ và tươm tất.

Đợi nói rõ địa chỉ và trao tiền cọc cho phu xe, hắn mới cung kính thỉnh Ninh Phương Sinh bước tới. Trước khi lên xe, Ninh Phương Sinh xoa đầu Tiểu Thiên gia: "Chăm sóc tốt cho Tam tiểu thư, gặp Dư Xác xong ta sẽ về ngay."

Ánh mắt Thiên Tứ hiện lên vẻ lưu luyến. Kể từ ngày xuống núi đến nay, hắn và tiên sinh luôn như hình với bóng. Dẫu cho hắn có bị phái đi làm việc, thì bên cạnh tiên sinh nếu không có Tam tiểu thư cũng có Trần Thập Nhị, chưa từng phải để ngươi đi lại một thân một mình. Hắn thật sự không yên lòng. Hơn nữa, cỗ xe ngựa mộc mạc thế kia làm sao xứng với thân phận của tiên sinh?

"Cùng Tam tiểu thư đi đến Hạng phủ trước, sau đó hẵng tới Dư phủ không được sao? Cớ gì người cứ phải hành động một mình chứ?"

"Tên ngốc này, thời gian đang vô cùng gấp gáp."

Ninh Phương Sinh phớt lờ vẻ mặt đầy oán hờn của Tiểu Thiên gia, khom người chui tọt vào thùng xe. Bánh xe bắt đầu lăn, sắc mặt hắn cũng dần trở nên thâm trầm.

Thời gian gấp gáp thực chất chỉ là một cái cớ. Việc hắn một mình đi tìm Dư Xác là mang theo một chút tư tâm giấu giếm. Chút tư tâm này, hắn không thể hé răng với Vệ Đông Quân hay Trần Thập Nhị, ngay cả với Thiên Tứ, người ngày đêm kề cận cũng không thể nói.

Khi vầng thái dương dần ló rạng nơi chân trời, Ninh Phương Sinh đã đứng trước cổng Dư phủ.

Cửa lớn Dư phủ đang mở toang. Hắn bước lên bậc thềm, xưng danh tính với gã gác cổng. Chưa tàn nửa tuần trà, hắn đã được dẫn thẳng đến đúng cái viện của mấy ngày trước.

Trong sảnh hoa, Dư Xác đã an tọa sẵn ở vị trí chủ nhà. Lão nhìn thân ảnh vận hắc y bước vào sân, sải chân qua ngưỡng cửa rồi chắp tay hành lễ với mình, trong mắt thoáng lóe lên vẻ kinh ngạc. Tuy nhiên, nét sững sờ ấy cực kỳ nhạt, nếu không tinh ý quan sát, gần như sẽ chẳng thể nhận ra.

Chiếu ngục chứa đầy bí mật. Nhưng, Chiếu ngục lại chẳng thể giấu nổi bí mật.

Chỉ vỏn vẹn một hai ngày, những kẻ có m.á.u mặt trong Cẩm Y Vệ đều hay tin: Tối hôm kia, Tam tiểu thư Vệ phủ dưới sự tháp tùng của Khang Vương đã tiến vào Chiếu ngục, gặp Vệ Quảng Hành trọn một khắc đồng hồ. Cha mẹ của Tam tiểu thư cùng Thập nhị gia của Trần phủ thì chực chờ bên ngoài ngục.

Chuyện nếu đã làm xong, cớ sao nay lại còn tìm tới cửa? Hơn nữa kẻ tìm đến lại chính là tên Ninh Phương Sinh thần bí khôn lường này.

Dư Xác đưa tay lên mời: "Ninh tiên sinh, không cần đa lễ, mời ngồi."

Ninh Phương Sinh an tọa, thong thả rút từ trong vạt áo ra một xấp ngân phiếu dày cộm.

"Không dám làm mất thời gian của Dư ban chủ, tại hạ đến từ sáng sớm là muốn nhờ Dư ban chủ giúp điều tra vài người."

Quả là mở cửa thấy núi, thẳng thắn dứt khoát. Dư Xác liếc nhìn xấp ngân phiếu: "Người nào?"

"Đàm Kiến - gã thương nhân d.ư.ợ.c liệu bất lương c.h.ế.t trong chính tiệm của mình vài tháng trước. Tống Bình - gã thư sinh sa sút treo cổ trên sư t.ử đá trước cửa phủ Thuận Thiên. Và Tuyên Bình Hầu Trần Mạc Bắc - người vừa mới t.ử trận cách đây không lâu."

Khi nghe đến hai cái tên đầu tiên, trên mặt Dư Xác vẫn không hề biến sắc. Nhưng khi ba chữ "Trần Mạc Bắc" vừa thốt ra, tim lão bỗng đ.á.n.h thịch một tiếng, không nén nổi sự tò mò bèn lên tiếng hỏi: "Đang yên đang lành, sao ngươi lại muốn điều tra bọn họ?"

"Theo như tại hạ được biết, Cẩm Y Vệ điều tra người trước nay không hỏi lý do, chỉ xem tiền có đủ hay không mà thôi." Ninh Phương Sinh đẩy xấp ngân phiếu tới phía trước: “Dư ban chủ, tại hạ muốn biết ba kẻ này từng làm những chuyện mờ ám gì, hoặc nói cách khác, trên người chúng đang chôn giấu bí mật chi?"

Dư Xác chẳng thèm suy nghĩ, lập tức từ chối thẳng thừng: "Thật có lỗi, chuyện này ta không nhận được."

Cẩm Y Vệ nhận việc đúng là không hỏi lý do, và cũng chỉ xem tiền có lấp đủ miệng hay không. Nhưng có một quy tắc ngầm mà Ninh Phương Sinh chưa dò la được: Để đảm bảo an toàn khi nhận việc tư, khách mới luôn phải do khách quen giới thiệu.

Ninh Phương Sinh khẽ mỉm cười, đột nhiên buông một câu bâng quơ khó hiểu: "Mấy hôm trước ghé thăm, tại hạ thấy trong phủ diễn kịch náo nhiệt lắm."

Sắc mặt Dư Xác tức thì sa sầm xuống.

Gánh hát diễn tuồng rầm rộ trong phủ, đồng nghĩa với việc họ không nhận được mối diễn nào bên ngoài. Tại sao ngay cả Dư gia ban danh tiếng lẫy lừng mà lại ế ẩm không ai thèm mời?

Đó là vì từ lúc Vệ Quảng Hành bị tống giam, đám cường hào quyền quý nhạy bén đã đ.á.n.h hơi được bão tố. Thần tiên đ.á.n.h nhau, phàm nhân chịu tai vạ. Kẻ nào không muốn gánh họa thì đành phải cụp đuôi làm người, bằng không để Ngự Sử Đài dâng tấu vạch tội, có nước ăn không hết thì gói mang về.

Cửa cao nhà rộng không mở yến tiệc, Dư gia ban lấy đâu ra đất diễn. Không có đất diễn, đương nhiên sẽ chẳng moi đâu ra bạc. Thế nhưng, cả một gánh hát đông đúc, bao nhiêu miệng ăn đang chực chờ được nuôi, Dư Xác cùng đường bí lối đành phải nhận thêm chút công việc điều tra ngầm để kiếm cơm.

Mà việc ngầm nào đâu thể tùy tiện nhận. Khách lạ thì không dám, lỡ xảy ra chuyện thì xong đời. Kẻ giao việc được, nếu không phải bạn bè thì cũng là mối quen. Bạn bè chi tiền thường bủn xỉn, mà khách quen thì đâu rảnh rỗi ngày nào cũng đi điều tra thiên hạ.

Đáng nói hơn, dạo này thánh thể Hoàng đế đã rệu rã lắm rồi, rủi có bề gì, cả thành Tứ Cửu này nội trong một năm cấm tiệt mọi tiếng đàn ca xướng hát. Phải lo xa trước lúc trời đổ mưa. Hôm qua, Dư Xác còn vừa than vãn với nương tử, sao dạo này ngày tháng trôi qua lại chật vật đến thế?

Vì vậy, số bạc từ tay Ninh Phương Sinh, lão thật sự rất muốn kiếm. Chỉ sợ cầm vào lại bỏng tay.

"Dư ban chủ." Ninh Phương Sinh bưng chén trà, nhấp một ngụm: “Thực ra mấy kẻ này cũng là Hạng phu nhân muốn tra, sở dĩ không để nàng ấy ra mặt là vì muốn dành cho Dư ban chủ kiếm khoản bạc này."

Hạng Diễm vậy mà lại muốn điều tra ba kẻ này? Vì sao chứ?

Dư Xác vừa cả kinh, nhưng tảng đá đè nặng trong lòng lại đồng thời rơi xuống: "Nếu là Hạng phu nhân muốn tra, Dư Xác ta nào dám nói nửa chữ 'không'."

Vậy là chấp nhận rồi.

Ninh Phương Sinh vội đặt chén trà xuống, chắp tay tạ ơn: "Tại hạ đa tạ Dư ban chủ. Ngoài ra, vẫn còn một người cuối cùng..."

Lại còn nữa sao?

Ánh mắt Dư Xác lần nữa dán chặt vào xấp ngân phiếu. Thảo nào lại dày cộm thế kia.

"Ngài cứ nói."

"Vệ Quảng Hành."

Sao lại là ông ta?

Trong lòng Dư Xác chấn động kịch liệt, đôi mắt mở trừng trừng nhìn chằm chằm Ninh Phương Sinh không chớp.

"Nếu ta nhớ không lầm, Ninh tiên sinh và Tam tiểu thư Vệ phủ hình như là bạn bè thì phải?”

“Là bạn bè vô cùng thân thiết.”

“Giữa bạn bè với nhau mà...”

“Mọi khốn cùng của Vệ gia đều bắt nguồn từ Vệ Quảng Hành, điều tra rõ ràng âu cũng là vì muốn tốt cho Tam tiểu thư."

Cái lý do này... Dư Xác lão hoàn toanf không tin!

Ninh Phương Sinh lại rút từ trong n.g.ự.c ra thêm hai tấm ngân phiếu nữa. Yết hầu Dư Xác trượt lên trượt xuống, nuốt khan một cái.

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng trong chớp mắt. Ninh Phương Sinh không vội thúc giục, thong dong thưởng trà.

Điểu tra Vệ Quảng Hành vốn là việc hắn muốn làm từ lâu. Chỉ là không rảnh rỗi để nhúng tay vào. Nhất là sau khi loại trừ được sự tình nghi của Vệ Quảng Hành và chuyển hướng mục tiêu sang Thẩm Nghiệp Vân và Bùi Cảnh, mong muốn điều tra trong hắn lại càng trở nên mãnh liệt.

Thực ra, Vệ Đông Quân nói không hề sai: Kẻ thù luôn hiểu rõ kẻ thù nhất. Với những hiểu biết của hắn về Từ Hành, y tuyệt đối sẽ không buột miệng phun ra ba chữ "Vệ Quảng Hành" một cách tùy tiện. Y nhắc đến cái tên đó, chắc chắn phải có thâm ý gì, và dụng ý ấy ắt hẳn rất sâu xa.

Vốn dĩ Ninh Phương Sinh cứ ngỡ rằng, chỉ cần thâm nhập vào giấc mộng của Vệ Quảng Hành thì sẽ lờ mờ nhìn ra đôi chút manh mối. Nào ngờ, mộng cảnh trống rỗng chẳng che giấu bí mật gì. Bọn họ tự tra không ra, chỉ còn cách mượn tay Dư Xác.

Chính vì lẽ đó, hắn đành giấu nhẹm cả Thiên Tứ. Đứa trẻ ấy tâm tư tỉ mỉ như sợi tóc, hắn không muốn nó phải phiền lòng.

Hơn nữa, Ninh Phương Sinh cũng chẳng sợ Dư Xác cự tuyệt. Khoan hãy bàn đến cảnh hai cha con nọ đấu đá sống mái, cả thành Tứ Cửu này ai nấy đều run rẩy lo sợ cho cái mạng của mình, chỉ nhắc đến tình trạng long thể của lão Hoàng đế... Dư gia ban muốn cầm cự qua khỏi một năm giông bão, thứ cấp bách nhất hiện giờ chính là ngân lượng. Thời buổi loạn lạc, có tiền mua tiên cũng được.

Quả nhiên, sau một lúc trầm ngâm, Dư Xác cuối cùng cũng lên tiếng: "Ninh tiên sinh, ta không ngại nói thẳng, Vệ Quảng Hành chẳng tầm thường như ba kẻ kia, hiện giờ ông ta là nhân vật tối quan trọng, động đến ông ta e rằng..."

"Dư ban chủ, ta sẽ không làm khó ngài." Ninh Phương Sinh khẽ cười nhạt: “Thứ ta muốn ngài điều tra là mối liên hệ giữa ông ta với Từ Hành, kẻ đã đ.â.m đầu vào cột tự tận bảy năm về trước, chứ không phải chuyện của hiện tại."

Bảy năm trước? Với Từ Hành? Đồng t.ử Dư Xác co rút kịch liệt. Cái gã họ Ninh này rốt cuộc muốn giở trò gì đây?

Đúng lúc đó, lại có thêm hai tấm ngân phiếu yên vị trên bàn.

Ninh Phương Sinh nhìn về phía Dư Xác, cười nhạt: "Thú thật với ngài, chuyện điều tra Vệ Quảng Hành thì Hạng phu nhân hoàn toàn không hay biết, vậy nên xin Dư ban chủ giữ kín bí mật này giúp cho."

Mắt khóa chặt vào xấp ngân phiếu dày sụ, Dư Xác lại nuốt khan ực một tiếng.