Đầu này, Tiểu Thiên gia và Trần Khí đang thục mạng phi nước đại trên bờ tường. Đầu kia, Tào Kim Hoa và Vệ Trạch Trung nối đuôi nhau bước xuống xe ngựa, đi thẳng một mạch vào trong khách đ**m.

Cánh cửa gỗ vừa đẩy ra, đập vào mắt là hai bóng người bên trong. Vệ Đông Quân ngồi thừ trước bàn, dán mắt vào bức họa nọ ngẫm nghĩ lung tung. Ninh Phương Sinh thì chắp tay sau lưng, đứng trầm ngâm đưa mắt nhìn ra màn sương mờ ngoài cửa sổ.

Nghe tiếng động, hai người xoay mặt lại. Thấy Tào Kim Hoa bước vào, cả hai vội vã đứng dậy xúm lại đón tiếp. Tào Kim Hoa nào cần bận tâm đến nghi lễ nghênh đón ấy, bà xua tay ra hiệu cho hai người dẹp sang một bên.

Bà sải bước thẳng đến trước bức họa, ngước cằm săm soi quan sát một hồi lâu rồi mới xoay người lại: "Ta ba chân bốn cẳng gấp gáp chạy tới đây thế này, là vì có chuyện hệ trọng liên quan đến Bùi gia."

Vệ Đông Quân: "Mẹ, người ngồi xuống rồi từ từ nói."

Ninh Phương Sinh: "Đại nãi nãi, uống ngụm trà nhuận giọng đã."

Chậc chậc. Thái độ ân cần hiếu thuận làm sao. Trong lòng Tào Kim Hoa sung sướng hưởng thụ vô cùng.

"Khoan uống trà đã, chính sự quan trọng hơn. Phương Sinh à, ngươi cũng biết đấy, Bùi gia tuy không phải hào môn danh giá tột bậc, nhưng lại thanh quý vô ngần. Nếu không nhờ A Quân nhà chúng ta bám riết theo..."

"Mẹ, vào vấn đề chính đi."

"Cái con nhóc này, chuyện ta sắp kể chính là vấn đề chính đấy." Tào Kim Hoa quắc mắt lườm con gái một cái: “Vì chút tình mọn của con nên hai nhà mới có qua lại với nhau. Cũng bởi Bùi gia thanh cao lá ngọc cành vàng, nên năm nào cứ hễ đến dịp lễ tết ta đều phải đích thân mang lễ vật đến biếu xén đàng hoàng."

Chuyện này thì Vệ Đông Quân biết rõ. Đôi lúc nàng cũng lẽo đẽo theo mẹ qua đó, tiện thể dập đầu vấn an Lão Thái y.

"Có một năm, ta mang lễ vật mừng tết Trung Thu sang phủ họ Bùi. Ngặt nỗi khách khứa đến biếu xén đông như trẩy hội, nên ta cùng một nhóm khách phu nhân khác được xếp ngồi chờ ở gian tiểu hoa sảnh. Đương lúc ngồi đợi, ta vô tình vểnh tai nghe lỏm được mấy câu chuyện phiếm."

Ninh Phương Sinh nhướn mày: "Đại nãi nãi đã nghe được chuyện gì vậy?"

Tào Kim Hoa nhích lại sát Ninh Phương Sinh, vẻ mặt vô cùng bí hiểm: “Sau khi đích mẫu Quý thị của Bùi Cảnh qua đời, ông ta đã ngỏ lời cầu xin phụ thân nâng đỡ sinh mẫu của mình là Tiền di nương lên làm chính thất. Như vậy thì việc ông ta ngồi ghế gia chủ mới thật sự danh chính ngôn thuận. Có ai ngờ được, cha ông ta lại kiên quyết từ chối."

Vệ Đông Quân cũng chồm tới đầy tò mò: "Tại sao Bùi gia gia lại không ưng thuận?"

Tào Kim Hoa nhún vai dang tay: "Chuyện cơ mật thâm cung bí sử nhà người ta, làm sao ta biết được chứ?"

Biết quả mà không rõ nhân... Vệ Đông Quân đành cười trừ bất lực: "Còn gì nữa không nương?"

"Khi Tiền di nương tạ thế, bà ta được chôn cất chung mộ huyệt với vợ chồng Bùi Ngụ." Tào Kim Hoa hạ giọng: “Ta nghe mấy mụ phu nhân kháo nhau rằng, lý do Tiền di nương trước đây o ép con trai dốc sức cầu bệ hạ ân phong cho bằng được tước hiệu Cáo mệnh, chính là để cuối đời đổi lấy một tấc đất cắm dùi bên cạnh chồng."

Vệ Đông Quân thật sự bái phục mẹ ruột của mình. Chẳng biết bà nghe lỏm ba cái tin vỉa hè này từ miệng bà tám nào mà cũng lặn lội đến đây coi như bảo bối đem dâng. Mấu chốt của vấn đề là...

"Mẹ à, mấy cái lời đồn đại này toàn xoay quanh Tiền di nương chứ có dính dáng gì đến Bùi Cảnh đâu, lại càng xa lơ xa lắc so với Từ Hành cơ."

"Con thì biết cái quái gì." Tào Kim Hoa đưa ngón trỏ chọc thẳng vào trán con gái: “Muốn tra xét ngọn ngành một con người, thì phải đào xới mọi ngóc ngách, mọi góc khuất của kẻ đó. Chỉ chăm chăm dò hỏi chuyện giữa ông ta và Từ Hành thì có tác dụng khỉ gì?"

Ninh Phương Sinh nhìn vết ửng đỏ in hằn trên trán Vệ Đông Quân, nhẹ nhàng cất tiếng hòa giải: "Đại nãi nãi nói rất có lý. Nếu kẻ mang oán niệm dai dẳng với Từ Hành thực sự là Bùi Cảnh, thì những sự việc xảy ra xung quanh lão ta từ nhỏ đến lớn đều cần được thu thập tường tận."

Nói thế nghe lọt tai hơn hẳn. Tào Kim Hoa hếch cằm ra hiệu về phía bức tranh kia: "Còn cái chuyện bảo Bùi Cảnh và Hà Bạc Cẩm là 'ngưu tầm ngưu, mã tầm mã' gì đó, ta đây tuyệt đối không tin. Bỏ qua vấn đề nhân phẩm đạo đức, chỉ riêng tâm huyết và y thuật chẩn bệnh của ông ấy thì khắp cái thành Tứ Cửu này chẳng ai sánh bằng."

"Mẹ, nhân phẩm với y thuật là hai phạm trù..."

"Trật trật tự, ngậm miệng lại cho ta." Tào Kim Hoa phủi vạt áo, kéo ghế ngồi chễm chệ trước bàn vuông: “Chuyện lớn nhỏ trong phủ ta đã cắt đặt xong xuôi đâu vào đấy rồi. Đêm nay lão nương ta quyết bám trụ ở đây, để chống mắt lên xem mấy đứa giãi bày điều tra được cái gì từ Bùi Cảnh."

Vệ Đông Quân còn chưa kịp tiêu hóa nổi độ quyết tâm của mẹ mình, thì ông cha thân yêu đã kéo ghế phịch m.ô.n.g xuống cạnh vợ.

"Còn không mau rót cho mẹ con một chén trà nóng. Bà ấy vừa nghe kể chuyện giấc mộng của Thẩm Nghiệp Vân, lại nghe có dính líu đến Bùi Cảnh là xoắn xuýt lên như kiến bò chảo nóng. A Quân à, con từng thọ ân của Bùi Cảnh, làm người là phải biết trước biết sau hiểu không."

"Ai bảo con không có lương tâm chứ!" Vệ Đông Quân uất ức r*n r*: "Chúng con chẳng đang ra sức điều tra đó sao, chuyện liên quan đến Bùi thúc, con cũng nóng ruột lắm chứ bộ."

Bỗng một bàn tay ấm áp đặt lên đầu nàng, vỗ nhè nhẹ hai cái vỗ về. Mặt Vệ Đông Quân thoáng ửng đỏ. Trời đất ơi, mẹ vẫn đang ngồi sờ sờ ra đó kìa.

Ninh Phương Sinh điềm nhiên thu tay về, điệu bộ thanh tịnh quang minh chính đại: "Đại nãi nãi nghỉ ngơi đi, để ta rót trà cho. Ngoài chuyện nghe lỏm mấy câu tầm phào đó ra, những lần lui tới Bùi phủ, ngươi còn có cảm nhận gì khác không?"

Tâm trí Tào Kim Hoa lúc này đang dồn cả vào Bùi Cảnh, thành thử chẳng mảy may để ý đến đôi má đang ửng hồng của cô con gái.

"Cảm nhận gì khác là sao?"

"Tỷ như vợ chồng họ có đầm ấm không, con cái có hiếu thuận không, đám gia nhân có giữ quy củ không, và những người trong họ tộc có tâm phục khẩu phục vị gia chủ Bùi Cảnh này không?"

"Vợ chồng ông ấy hòa thuận êm ấm lắm, mấy đứa con đứa nào cũng hiếu thảo. Gia nhân làm việc nhạy bén, biết giữ lễ tiết. Ta chưa từng nghe phong thanh chuyện người trong họ chống đối Bùi Cảnh bao giờ, ai cũng nể phục ông ấy sát đất cả. Hơn nữa, Bùi Cảnh là một người cực kỳ hiếu thảo."

Tào Kim Hoa trầm ngâm kể tiếp: "Nghe đồn mấy tháng trước khi phụ thân ông ấy quy tiên, chính tay Bùi Cảnh ngày đêm túc trực chăm sóc bên giường bệnh. Còn vị đại ca dở hơi của ông ấy thì đừng nói tới chuyện hầu hạ, ngay cả lúc cha mẹ nhắm mắt xuôi tay cũng chẳng thèm ló mặt về chịu tang. Nuôi tốn cơm tốn gạo cũng chỉ đẻ ra một con sói mắt trắng vô ơn."

Vệ Đông Quân nhớ lại những phân tích của Hạng Diễm: "Mẹ, biết đâu người ta có nỗi khổ tâm riêng thì sao?"

"Khổ tâm cái khỉ mốc gì?" Tào Kim Hoa đập bàn quát, giận sôi máu: "Nỗi khổ nào trên đời này có thể lớn hơn chữ hiếu được chứ?"

"Thôi nào thôi nào, hai mẹ con nhà bà nói chuyện đàng hoàng xem, vừa mới rặn ra được mấy câu mà lại định cãi nhau rồi sao?" Vệ Trạch Trung đưa tay vuốt lưng cho vợ: “Bà cũng lạ thật, chuyện nhà người ta thì bà nhọc lòng sốt sắng làm cái gì."

"Ông thì biết cái rắm gì!" Tào Kim Hoa quay sang lườm chồng cháy mặt: “Năm xưa sau khi sinh A Quân xong, thân thể ta yếu ớt đ.â.m ra mắc chứng đi tiểu nhắt. Lão chồng chung chăn chung gối như ông thì đui mù chẳng phát hiện ra. Còn Bùi Lão Thái y tâm tư tinh tế chỉ liếc mắt là nhìn thấu, lại còn bí mật kê đơn bốc t.h.u.ố.c giúp ta trị dứt điểm căn bệnh oái oăm đó đấy."

Vệ Trạch Trung: "..." Vậy mà có cả chuyện đó nữa sao?

Vệ Đông Quân: "..." Thảo nào mẹ lại sốt sắng thay cho Bùi Cảnh đến vậy.

"Đại nãi nãi, chúng ta hiện đang chờ đợi ba luồng tin tức." Ninh Phương Sinh vừa đặt chén trà nóng hổi vào tay Tào Kim Hoa vừa từ tốn giải thích: "Một nguồn từ phía Thập Nhị, một nguồn từ Dư Xác, và nguồn cuối cùng là từ Vệ Thừa Đông gửi về."

Tào Kim Hoa: "Có được ba luồng tin này rồi thì liệu mọi chuyện có sáng tỏ hơn không?"

"Ít nhiều cũng sẽ mở ra những nút thắt mới. Mọi người cứ thong thả nhâm nhi trà đi đã." Ninh Phương Sinh hướng ánh mắt sang Vệ Trạch Trung: “Trạch Trung, vụ việc trên triều đường hôm nay, ông đã dò la thông tin từ Nhị gia chưa?"

Vệ Trạch Trung vội vàng đáp: "Gần giờ Ngọ hôm nay, ta đã cố ý tạt qua Lễ Bộ một chuyến. Nghe nhị đệ kể lại, hôm nay Hoàng thượng đã bãi bõ buổi thiết triều sớm. Nhìn chung tình hình bề mặt vẫn im lìm tĩnh lặng, sóng yên biển lặng."

Vệ Đông Quân chép miệng: "Quỷ dị đến thế sao?"

Vệ Trạch Trung ngớ người: "Quỷ dị ở điểm nào cơ?"

"Mới hôm qua còn náo loạn trời long đất lở, thế mà hôm nay lại êm ả tĩnh lặng như tờ. Đây không gọi là quỷ dị ở đâu, mà là sờ vào đâu cũng thấy quỷ dị mới đúng."

"Nói hay lắm!" Ninh Phương Sinh khẽ khen ngợi: “Nếu ta đoán không lầm, hiện tại chính là thời điểm hai cha con nhà họ đang âm thầm đấu trí đọ sức trong bóng tối, xem thử kẻ nào sẽ là người khai mào phá vỡ thế cờ tĩnh lặng này."

Vệ Trạch Trung vẫn còn mơ hồ: "Chuyện này thì có liên quan gì đến tiến trình chặt duyên của chúng ta chứ?"

"Với chuyện chặt duyên thì quả thực không liên can, nhưng lại liên đới trực tiếp tới Thẩm Nghiệp Vân. Mà hiện giờ, hắn vẫn đang là một trong những kẻ nằm trong diện tình nghi số một của chúng ta."

Câu nói này vừa thốt ra, nét mặt ba thành viên nhà họ Vệ tức thì trở nên căng thẳng. Nhất là Vệ Đông Quân. Cảm giác trĩu nặng trong lòng nàng không chỉ là sự căng thẳng bồn chồn, mà còn chất chứa cả một nỗi bất lực vô hình.

Thập Nhị và mọi người đang gồng mình chống chọi với cái lạnh thấu xương để bôn ba khắp chốn. Đại ca cũng đang căng mình chực chờ động tĩnh nơi Thẩm Nghiệp Vân. Trớ trêu thay, bản thân nàng lại chỉ có thể bó gối ngồi đây mà thấp thỏm đợi chờ.

Nhưng thời gian thì tàn nhẫn không chờ đợi một ai. Chỉ chừng một canh giờ nữa thôi là trời sẽ đổ tối. Đây đã là ngày thứ sáu trong kỳ hạn chặt duyên của Từ Hành rồi. Bảy ngày vỏn vẹn, giờ chỉ còn lại hai đêm và một ngày ngắn ngủi. Bùi Cảnh và Thẩm Nghiệp Vân, rốt cuộc ai mới là kẻ ôm nặng oán niệm thù hằn với Từ Hành? Manh mối vẫn mịt mù tăm cá.

Đúng là muốn lấy mạng người ta mà!