Ninh Phương Sinh bóc phong thư, rút tờ giấy mỏng bên trong ra, cẩn trọng mở lên, ánh mắt nhanh chóng lướt qua dòng chữ...

Đột nhiên, đồng t.ử đen láy của hắn co rụt lại bàng hoàng, toàn thân toát ra khí lạnh thấu xương. Nhận thấy sự biến đổi bất thường của Ninh Phương Sinh, Vệ Đông Quân lập tức giằng lấy bức thư, rướn người xem thử...

Một cơn sóng to gió lớn nháy mắt cuộn trào trong tâm trí nàng.

"Rốt cuộc trên thư viết cái quái gì vậy, hai người nói một lời đi chứ!" Trần Khí sốt ruột đến mức muốn nhảy dựng lên.

"Đọc xong thư, đứa này ngây ra, đứa kia cũng thộn mặt ra, rốt cuộc là định trêu ngươi người khác đến bao giờ hả?" Tào Kim Hoa càu nhàu bực bội: “Đưa đây, đưa đây, để ta xem."

Vệ Trạch Trung giật lấy tờ giấy từ tay con gái. Tuổi tác đã cao, mắt mũi cũng kèm nhèm, ông phải ghé sát lại ngọn đèn dầu mới nhìn rõ từng chữ.

"Sự phất lên của Đàm Kiến... có sự nhúng tay của người trong cung... Gã từng... cung cấp... d.ư.ợ.c liệu... cho Bùi Cảnh."

Đọc xong, Vệ Trạch Trung ngẩng phắt lên, ánh mắt đầy vẻ nghi ngờ lướt qua Tào Kim Hoa và Trần Khí đang chực chờ phía sau.

"Cung cấp d.ư.ợ.c liệu cái gì cơ chứ, Bùi gia chẳng phải đã có sẵn Bách Dược Đường rồi sao?"

Tào Kim Hoa há hốc miệng, nửa chữ cũng không rặn ra nổi. Yết hầu Trần Khí trượt lên trượt xuống khó nhọc, cũng lặng thinh không đáp.

"Ái chà…" Vệ Trạch Trung bỗng đập mạnh xuống đùi cái đét, dường như đã ngộ ra được điều gì: “Đàm Kiến là một gã thương nhân buôn bán d.ư.ợ.c liệu hắc ám. Mà t.h.u.ố.c của gã, gã, gã... toàn là những thứ dùng để làm chuyện mờ ám!"

Chuyên làm những chuyện mờ ám gì cơ? Giúp người ta sẩy thai; Làm người ta mê man bất tỉnh; k*ch th*ch d.ụ.c vọng; Thậm chí... Làm người ta bỏ mạng một cách không để lại dấu vết!

Nếu vậy, nếu vậy, nếu vậy... Bùi Cảnh thu mua t.h.u.ố.c của Đàm Kiến, lẽ nào ông ta cũng từng nhúng chàm làm những chuyện bẩn thỉu đó?

Tào Kim Hoa cảm thấy lồng n.g.ự.c thắt lại, khó thở tột độ, trước mắt cứ tối sầm lại từng trận từng trận: "Thập Nhị, mau, mau đỡ mẹ nuôi một tay."

Trần Khí vội vàng xốc nách, dìu mẹ nuôi ngồi phịch xuống ghế. Vệ Trạch Trung lóng ngóng tay chân, vừa vuốt n.g.ự.c thuận khí cho vợ, vừa luống cuống rót trà nóng. Trong mớ hỗn độn ấy, Tào Kim Hoa mang theo khuôn mặt nhợt nhạt tái mét, đưa ánh mắt đáng thương, yếu ớt cầu cứu về phía Vệ Đông Quân.

Đây là lần thứ hai Vệ Đông Quân chứng kiến sự mong manh, vô hồn hiện diện trên gương mặt nương mình. Lần thứ nhất, là cái ngày tổ phụ bị đám Cẩm Y Vệ áp giải đi.

Nàng thực sự rất muốn buông vài lời an ủi, thế nhưng lại chẳng biết phải mở miệng thốt ra câu gì, đành phóng ánh mắt cầu viện sang Ninh Phương Sinh.

Ngay lúc này, Ninh Phương Sinh đã dần định thần lại sau cơn chấn động. Hắn bước lại gần chiếc bàn vuông, tiện tay cầm lấy tờ giấy mỏng manh ném thẳng vào chậu than củi cháy rực.

"Dạo trước, khi chúng ta tiến hành chặt duyên cho Hướng Tiểu Viên, Thiên Tứ từng vung tiền mua chuộc tin tức điều tra Đàm Kiến. Lúc ấy đã có manh mối gã ta dây dưa với người trong cung. Giờ đây, Dư Xác cũng moi ra được tin tức tương tự. Điều này chứng minh thông tin Dư Xác cung cấp cho chúng ta tuyệt đối không thể sai lệch. Vệ Đông Quân, đại nãi nãi..."

Hắn trầm ngâm giây lát rồi nói tiếp: "Bùi Cảnh xuất thân từ gia tộc hành y lâu đời, trong nhà lại sẵn có chi nhánh Bách Dược Đường mở ra trải khắp từ Nam chí Bắc. Nếu là những d.ư.ợ.c liệu thông thường, Bùi Cảnh hoàn toàn không cần cất công đi lấy từ tay Đàm Kiến. Mọi người tốt nhất nên chuẩn bị tinh thần đi, bốn chữ 'ngưu tầm ngưu, mã tầm mã' kia, e rằng không hề oan uổng cho lão ta đâu."

Vệ Đông Quân và Tào Kim Hoa đều nín lặng. Vệ Trạch Trung và Trần Khí cũng rơi vào trầm tư. Cả bốn người đồng loạt dời ánh mắt, nhìn thẳng về phía bức chân dung do Hứa Tận Hoan vẽ nên.

Chẳng rõ có phải do tâm tư đã đổi thay, nên cái nhìn cũng vướng bận định kiến hay không. Bức họa Bùi Cảnh giờ đây không chỉ gói gọn sự tàn độc nơi ánh mắt, mà dường như cả khuôn mặt ấy cũng đang toát ra một thứ tà khí rợn người.

Hồi lâu sau, Vệ Đông Quân mới cất lời cảm khái: "Đúng là chỉ có Hứa Tận Hoan mới vẽ ra được cái thần này." Tào Kim Hoa: "Đôi mắt âm dương ấy quả thực không phải để chưng cho đẹp."

Vệ Trạch Trung: "Đến quỷ thần cũng chẳng giấu nổi cặp mắt đó."

Trần Khí: "Chỉ tiếc là ta sinh muộn quá, bằng không, ta nhất định phải tìm gặp nhân vật kiệt xuất này một lần cho biết."

"Thiên Tứ, con chạy một lần nữa tới Hạng phủ giúp ta đi." Ninh Phương Sinh xoay người lại, gằn từng chữ rành rọt: “Trước tiên, mang những thông tin Dư Xác vừa điều tra được bẩm báo cho Hạng Diễm. Tiện thể hỏi phu nhân xem, lúc sinh thời Hứa Tận Hoan có từng hé lộ bức chân dung Bùi Cảnh này được vẽ trong hoàn cảnh nào không?"

"Rõ!"

Nhìn theo bóng lưng khuất lấp của Tiểu Thiên gia, Vệ Đông Quân đập tay bôm bốp lên trán đầy ảo não. Nàng vậy mà lại quên bẵng mất việc phải hỏi Hạng phu nhân về lai lịch bức họa, bằng không Tiểu Thiên gia đã chẳng phải cất công chạy tới chạy lui thêm chuyến nữa.

"Đông Quân, ngươi không cần phải tự trách mình." Ninh Phương Sinh bước đến trước mặt nàng: "Con người làm sao chu toàn hết mọi bề được."

Giọng Vệ Đông Quân yếu xìu đi: "Tiểu Thiên gia chạy sang Hạng phủ rồi, lát nữa về còn phải đi thám thính Bùi phủ, hắn..."

"Chuyện Bùi phủ cứ thư thả đã." Ninh Phương Sinh ngắt lời nàng: "Tin tức của Đàm Kiến đã có, tin tức của Tống Bình và Trần Mạc Bắc chắc chắn cũng sẽ nhanh chóng được đưa tới thôi."

Vừa nghe xướng tên thân phụ, Trần Khí chấn động: "Ninh Phương Sinh, ngươi định..." "Cứ đợi Dư Xác gửi tin về đã rồi chúng ta tính tiếp."

"Nhưng..." Vệ Đông Quân nghiến răng: "Thời gian nào có chờ đợi ai."

Ninh Phương Sinh hạ giọng thì thào: "Vệ Đông Quân, đem đao kề cổ Bùi Cảnh để ép cung lão về mối quan hệ với Từ Hành... Kế sách này chỉ khả thi nếu Bùi Cảnh thực sự là kẻ nhát cáy sợ phiền phức thôi."

Vệ Đông Quân chợt bừng tỉnh: "Bùi Cảnh đã cấu kết làm ăn với phường như Đàm Kiến, thì làm gì có chuyện lão ta nhát gan sợ phiền phức cơ chứ."

Vệ Trạch Trung cười khẩy: "Gan lão ta to bằng trời ấy chứ lại... Ái ui... Phu nhân, bà véo ta làm cái gì?"

"Im miệng lại cho ta." Tào Kim Hoa vừa mắng vừa nháy mắt liên tục ra hiệu cho chồng.

Lúc này, Vệ Trạch Trung mới giật mình nhận ra, dưới ánh đèn dầu leo lét, sắc mặt kiền nhi của mình đang trắng bệch ra từ lúc nào chẳng hay.

Haiz. Đàm Kiến và Bùi Cảnh đã bị điểm mặt chỉ tên là cá mè một lứa, vậy còn Trần Mạc Bắc thì sao? Dẫu sao Trần Mạc Bắc cũng giống hệt Đàm Kiến, đều là những kẻ ôm ấp oán niệm thù hằn cả.

Khoan đã! Vệ Trạch Trung vốn mang cái đầu óc chậm tiêu, đột nhiên lại nảy ra một tia sáng le lói: Nếu suy luận theo hướng này, thì Bùi Cảnh chắc chắn chính là kẻ mang oán hận với Từ Hành!

Ngay lúc dầu sôi lửa bỏng đó, lại có tiếng gõ cửa vang lên.

Trần Khí lao thẳng ra mở tung cánh cửa: "Ngươi lại được Dư Xác sai tới đưa thư đúng không?"

Kẻ đưa thư khẽ gật đầu, móc từ trong n.g.ự.c ra một phong thư, đưa tay ra rồi lại rụt lại vẻ thăm dò: "Ngươi là Ninh Phương Sinh sao?"

"Là ta." Ninh Phương Sinh bước tới cạnh cửa, liếc Trần Khí một cái: "Thập Nhị, ngươi cầm lấy giúp ta đi."

Trần Khí đón lấy phong thư, đứng nhìn theo người kia phi lên ngựa phóng vút đi, lập tức sập mạnh cửa lại, lao đến dưới ngọn đèn và bóc vội bức thư.

Trên giấy, vẫn chỉ có một dòng chữ ngắn ngủi, cụt lủn.

"Tống Bình từng vài lần xúi giục học trò kích động bạo loạn, sau khi bị tống giam, chính người trong cung đã đứng ra bảo lãnh y."

Phản ứng đầu tiên của Vệ Đông Quân: "Sao lại dính líu đến người trong cung nữa?" Ngay sau đó, phản ứng thứ hai nảy số: "Nếu ta nhớ không lầm, Tống Bình từng rêu rao rằng y quen biết một vị quý nhân. Vị quý nhân này không những giúp y moi lại được bài văn của y bị Hạ Trạm tước đoạt trong kỳ thi mùa xuân năm đó, mà còn giúp y tìm ra được Mao Đầu." Và rồi, nàng có phản ứng thứ ba: "Vị quý nhân mà Tống Bình nhắc tới, lẽ nào chính là người ở trong cung?"

Cả căn phòng im phăng phắc. Ngay cả Ninh Phương Sinh cũng đứng lặng đăm đăm nhìn nàng.

Tống Bình vốn chỉ là một gã thư sinh sa sút, tính tình nhút nhát. Gã lấy đâu ra gan hùm mật gấu mà dám kích động học trò gây rối bạo loạn? Đã thế, lúc bị bắt giam lại còn được người trong cung ra mặt bảo lãnh... Rõ mười mươi là gã đang làm tay sai cho kẻ nào đó trong cung!

Vị quý nhân mà Tống Bình nhắc tới kia đã năm lần bảy lượt vươn tay cứu vớt gã. Trên đời này làm gì có chuyện ai đó lại rảnh rỗi giúp đỡ không công, mọi sự trao đổi trong bóng tối đều phải trả giá bằng những món mồi tương xứng. Và cái giá mà Tống Bình phải trả, chính là làm tay sai đắc lực cho vị quý nhân nọ.

Từ chuỗi sự kiện này có thể suy ra...

Ninh Phương Sinh hít một hơi sâu căng tràn lồng ngực: "Đông Quân, ngươi suy luận không sai đâu. Vị quý nhân mà Tống Bình nhắc tới, chín phần mười chính là người trong cung."

Nhận được cái gật đầu tán thưởng, Vệ Đông Quân càng có thêm động lực tiếp tục phân tích: "Đàm Kiến dựa hơi quý nhân trong cung để phất lên như diều gặp gió, Tống Bình sau lưng cũng có một vị quý nhân hoàng tộc chống lưng. Liệu hai kẻ này có cùng chung một chủ t.ử thao túng hay không?"

Ninh Phương Sinh trầm mặc: "Có thể có, mà cũng có thể không, thật khó để đoán định."

Vệ Đông Quân: "Vậy thì, chúng ta chỉ cần đợi Dư Xác gửi thêm tin tức về Trần Mạc Bắc nữa là có thể tiến thêm một bước dài rồi."

Ninh Phương Sinh liếc nhìn Trần Khí, khẽ gằn từng chữ rành rọt: "Hoàn toàn chính xác."

Trần Khí vén vạt áo, kéo ghế ngồi phịch xuống trước bàn, nghiến răng nghiến lợi nhả từng chữ: "Vậy thì chúng ta chờ!"