Hồ Thừa Ảnh. Trên hòn đảo giữa lòng hồ.

Tại thư phòng.

Thẩm Nghiệp Vân hạ bút viết xong nét cuối cùng, ánh mắt dời sang người bên cạnh.

Tiêu Vĩnh Lâm cầm con dấu trên tay, đưa lên miệng hà hơi vài cái, rồi dứt khoát đóng mạnh xuống bức thư. Đây là con ấn cá nhân của thái tử. Thấy ấn như thấy người. Trong những thời khắc sinh tử, nó có thể thay thế quyền lực của chủ nhân, lấy chữ tín định đoạt ván cờ, thậm chí là chốt hạ một quyết định thay đổi thời cuộc.

Thẩm Nghiệp Vân đợi mực in khô hẳn, cẩn thận gấp thư nhét vào phong bì, dùng sáp niêm phong kỹ lưỡng rồi giao cho Tiêu Vĩnh Lâm. Tiêu Vĩnh Lâm nhận lấy phong thư, trao cho ám vệ đang túc trực bên ngoài, thấp giọng căn dặn vài câu. Tên ám vệ thoắt cái đã chìm vào màn đêm tĩnh mịch.

Tiêu Vĩnh Lâm chắp tay thầm niệm một tiếng "A Di Đà Phật, chư thần phù hộ" trong bụng rồi mới quay trở lại thư phòng. Bốn mắt nhìn nhau. Kẻ đứng, người ngồi, trong đáy mắt đều chất chứa những nỗi âu lo sâu thẳm không nhìn thấy đáy.

Đây là bức mật thư cuối cùng. Những gì cần làm, có thể làm, họ đều đã làm hết rồi. Chặng đường tiếp theo, chỉ còn biết trông chờ. Chờ đợi sự thương xót của ông trời, và sự thiên vị của số mệnh.

Tiêu Vĩnh Lâm xót xa nhìn sắc mặt nhợt nhạt của Thẩm Nghiệp Vân: "Đêm khuya rồi, đệ mau về đi. Đôi chân này của đệ phải nghỉ ngơi vài ngày mới khá lên được."

"Đến khi mọi chuyện ngã ngũ, bụi bặm lắng xuống, ta mới có thể thực sự nghỉ ngơi." Thẩm Nghiệp Vân khẽ vỗ nhẹ lên đôi chân: "Bạn già ơi, lúc này chưa phải lúc để nghỉ đâu, ráng chịu đựng thêm hai ngày nữa nhé. Trung Thụ?"

Trung Thụ bước vào, vòng ra sau lưng Thẩm Nghiệp Vân đẩy chiếc xe lăn đi. Nhìn theo bóng dáng chiếc xe lăn sắp ra tới cửa, chẳng hiểu sao lòng Tiêu Vĩnh Lâm chợt quặn thắt lại: "Thẩm Nghiệp Vân, đệ nói xem... liệu có xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn không?"

Thẩm Nghiệp Vân đặt tay lên thành xe lăn: "Lòng người dễ thay đổi, bất trắc vĩnh viễn tồn tại."

"Vậy chúng ta..."

"Thay vì lo lắng, chúng ta không ngại thử nghĩ lại xem, thứ gì đã chống đỡ chúng ta đi đến được bước đường này." Thẩm Nghiệp Vân quay đầu, liếc mắt nhìn Tiêu Vĩnh Lâm: "Còn lại... chỉ đành thuận theo ý trời thôi."

…

Rời đảo.

Lên thuyền.

Chiếc thuyền tròng trành, lắc lư lướt đi trên mặt hồ. Thẩm Nghiệp Vân phóng tầm mắt nhìn ra vùng nước đen ngòm mờ mịt, buông tiếng thở dài thườn thượt.

Tiền Trần Minh c.h.é.m đầu sứ giả đàm phán, thống lĩnh hai mươi vạn đại quân ba cõi rầm rộ tiến về kinh thành.

Nhà họ Ngô phát lệnh, điều động lực lượng vệ binh quân từ Đông Nam như Tô Châu, Tùng Giang, Trấn Hải... dồn dập nhập kinh.

Mọi nước cờ dường như đều vững như bàn thạch. Nhưng ở đời, phàm chuyện gì cũng có chữ "ngộ nhỡ". Biến số "ngộ nhỡ" đó là gì, chẳng ai đoán trước được.

Thẩm Nghiệp Vân chỉ thấu rõ một đạo lý: Hết lợi thì tan, yếu thế thì bị bắt nạt. Đứng trước lằn ranh sinh tử, cục diện không được quyết định bởi kẻ đó là hoàng đế hay thái tử, mà được quyết định bởi số lượng con bài tẩy trên tay mỗi người. Kẻ nào có nhiều con bài hơn, kẻ đó mới có đủ tư cách và sức nặng để đàm phán lợi ích với đối phương.

Lợi thế của hoàng đế là chiếc ghế vàng kia. Còn lợi thế của thái tử, chính là sức trẻ. Tuổi trẻ, dẫu sao vẫn luôn mang theo tia hy vọng, phải không?

"Đông gia, đến nơi rồi."

Thẩm Nghiệp Vân khẽ giật mình, lúc này mới phát hiện chiếc thuyền đã cập bến thủy tạ.

"Bế ta lên đi."

"Rõ."

Lát sau, Thẩm Nghiệp Vân ngồi ngay ngắn trong thủy tạ, khẽ tằng hắng một tiếng. Ám vệ túc trực bên ngoài nghe thấy ám hiệu mới bước vào: "Đông gia, Thành Tứ Cửu đã giới nghiêm."

Khuôn mặt Thẩm Nghiệp Vân không mảy may xao động, chỉ điềm nhiên cất tiếng hỏi: "Hoàng thượng phái ai đi?"

"Tuyên Bình Hầu Trần Tuần."

"Kinh kỳ vệ có động thái gì không?"

"Thân quân vệ án binh bất động. Tam đại doanh cùng quân phòng thủ vòng ngoài đã bắt đầu điểm danh. Binh bộ đuốc sáng rực trời, do Khang Vương thân chinh trấn giữ."

Hoàng cung, nội thành, ngoại thành, binh lực quanh kinh thành đều đã xuất kích, tạo thành ba lớp phòng thủ kiên cố, bảo vệ kinh sư không một kẽ hở.

Đại chiến sắp sửa bùng nổ.

Sắc mặt Thẩm Nghiệp Vân càng thêm trắng bệch: "Thái t.ử trong cung có an toàn không?"

"An toàn."

Nghe được hai chữ "an toàn", Thẩm Nghiệp Vân hồi lâu không nói gì, rất lâu sau mới khẽ phẩy tay, ra hiệu cho ám vệ lui xuống. Thủy tạ lại chìm vào khoảng lặng mênh mang.

Trung Thụ bước tới: "Đông gia, chỗ này hơi nước nặng quá, để ta đẩy ngài..."

"Vệ Thừa Đông đang ở đâu?"

"Ở thư phòng. Có Kỷ chưởng quỹ trông chừng rồi ạ."

"Gọi hắn tới đây."

"Đông gia, hay là ngài dời vào thư phòng đi, chân của ngài..."

Thẩm Nghiệp Vân ngẩng mặt lên, khẽ mỉm cười với Trung Thụ phía sau: "Qua khỏi mấy ngày này, hoặc là đôi chân này sẽ không bao giờ còn là rắc rối của ta nữa, hoặc là... nửa đời sau của ta sẽ chỉ xoay quanh việc chăm sóc nó mà thôi."

Trung Thụ c.ắ.n chặt răng: "Ta đi gọi tên nhãi đó tới."

…

Vệ Thừa Đông vừa bước vào thủy tạ, nhìn thấy bóng lưng đang ngồi quay mặt ra mặt nước kia, trong đầu bỗng thoáng qua một cảm giác quen thuộc đến rùng mình: Giống như người đang ngồi trên chiếc xe lăn đó không phải Thẩm Nghiệp Vân, mà là tiểu thúc Vệ Chấp Mệnh của hắn vậy.

Vài tháng trước khi tiểu thúc treo cổ tự vẫn, Vệ Thừa Đông cũng thường xuyên bắt gặp tiểu thúc đứng thẫn thờ một mình bên mép nước. Đúng vậy, hoa viên sau Vệ phủ cũng có một căn thủy tạ, rợp bóng mấy cây liễu rủ bên cạnh. Vào những ngày hè oi ả, tán liễu vươn dài tỏa bóng râm mát rượi, ngồi trong thủy tạ thì mát mẻ vô cùng.

Ban đầu, Vệ Thừa Đông chỉ tưởng tiểu thúc ra hóng mát. Sau này hắn mới dần nhận ra, tiểu thúc đang chất chứa tâm sự nặng nề. Vệ Thừa Đông của vài tháng trước vẫn mải mê đàn đúm bạn bè, chè chén say sưa, lại còn bận rộn lo liệu hôn sự của bản thân, nên cứ đinh ninh tâm sự của tiểu thúc chỉ là rảnh rỗi sinh nông nổi, r*n r* vô cớ, thành ra cũng chẳng buồn bận tâm.

Giờ nghĩ lại… Nếu lúc đó hắn có đủ can đảm bước tới, hỏi xem tiểu thúc đang ưu tư chuyện gì, liệu cơ sự ngày hôm nay có đi đến bước đường cùng này không?

Vệ Thừa Đông thở dài thườn thượt trong bụng. Hắn kéo một chiếc ghế tròn tới gần Thẩm Nghiệp Vân, vén vạt áo ngồi phịch xuống, cố tỏ ra bình thản hỏi: "Đông gia, tìm ta có việc gì sao?"

Thẩm Nghiệp Vân quay đầu nhìn hắn, rồi lại liếc mắt nhìn chiếc ghế tròn dưới m.ô.n.g hắn. Sự lạnh nhạt, xa cách trên khóe mắt, đầu mày tự nhiên tan biến, thay vào đó là một vẻ dịu dàng đến lạ.

Vệ Tứ mỗi lần tới tìm hắn, cũng luôn tự giác xách theo một chiếc ghế, rồi ngả ngớn ngồi xuống cạnh hắn. Vệ Tứ nào phải kẻ lười biếng. Ngồi xuống như vậy, ánh mắt của hai người sẽ ngang bằng nhau, Thẩm Nghiệp Vân sẽ không sinh ra cảm giác bị áp bức hay lép vế vì bị người khác nhìn từ trên cao xuống. Đó là sự tinh tế, thấu hiểu, và cũng là sự xót xa mà Vệ Tứ dành cho hắn.

Từ lúc lọt lòng đến giờ, những người thực sự xót xa cho Thẩm Nghiệp Vân đếm trên đầu ngón tay chỉ có ba người. Tổ phụ là một. Mẹ hắn cũng coi như là một, dù sao hắn cũng là khúc ruột bà rứt ra. Và người thứ ba, chính là Vệ Tứ.

Nhưng sự xót thương của Vệ Tứ khác hẳn với tổ phụ, và cũng chẳng giống với mẹ hắn. Trong ánh mắt tổ phụ luôn ánh lên niềm tiếc nuối khôn nguôi. Ánh mắt của mẹ lại vô cùng phức tạp, lúc thì áy náy tự trách, lúc lại pha lẫn sự oán hận. Còn ánh mắt của Vệ Tứ... chẳng có tiếc nuối, cũng chẳng hề có vẻ thương hại. Chỉ có sự ngưỡng mộ và tán thưởng thuần túy.

"Nguyên Cát, sao cái đầu của cậu lại xài tốt như vậy chứ? Ta ghen tị c.h.ế.t mất!"

"Nguyên Cát, ước gì ta có được cái miệng dẻo kẹo của cậu thì tốt biết mấy."

"Nguyên Cát, ông trời thật quá thiên vị cậu, phú cho cậu một khuôn mặt ưa nhìn thế này cơ mà."

"Nguyên Cát, nét chữ này của cậu... dẫu ta có miệt mài luyện cả đời cũng chẳng chạy theo kịp."

Thẩm Nghiệp Vân từ khi sinh ra đã luôn phải sống dưới cái nhìn thương hại của kẻ khác. Duy chỉ có một mình Vệ Tứ Lang khiến hắn cảm thấy bản thân không hề đáng thương chút nào. So với bao người khác, hắn vẫn còn may mắn chán.

"Vệ Thừa Đông, ngươi đã bao giờ gặp một người hoàn toàn xa lạ, nhưng lại giữ trọn lời hứa đáng giá ngàn vàng với ngươi chưa?"

Câu hỏi thật thình lình, chẳng đầu chẳng đuôi. Vệ Thừa Đông thầm oán trong bụng: Xa lạ cái nỗi gì, ngay cả đám bạn chí cốt của hắn, khi nhà họ Vệ gặp rủi ro cũng vỗ m.ô.n.g bỏ chạy, đến cái bóng cũng chẳng thấy tăm hơi. Lại còn "một lời hứa đáng giá ngàn vàng" nữa chứ? Chém gió vừa thôi!

"Đông gia, số ta đen lắm, mắt lại mù, chưa từng gặp được người như thế."

"Ta thì đã từng gặp rồi." Ánh mắt Thẩm Nghiệp Vân xa xăm nhìn về phía bầu trời đêm sâu thẳm: “Năm đó, binh lính Ngõa Lạt áp sát kinh thành. Ta bị gia nhân của phụ thân vứt bỏ giữa đường. Một người xa lạ đã mang ta đến một nơi an toàn, giấu kỹ. Trước khi rời đi, cậu ấy bảo: Đợi khi nào đ.á.n.h thắng trận, ta sẽ quay lại đón ngươi.

Lúc ấy, ta tưởng đó chỉ là một lời bông đùa. Không ngờ nửa tháng sau, người xa lạ đó thực sự tìm đến cửa. Cậu ấy mỉm cười híp mắt nói với ta: Thẩm Nghiệp Vân, ngươi làm ta nhớ nhung lâu lắm rồi đấy. Người xa lạ đó, chính là tiểu thúc của ngươi, Vệ Tứ Lang."