Bà t.ử gác cổng từ xa đã trông thấy bóng dáng Lão gia đang tiến lại gần, trong lòng không khỏi giật thót. Thường ngày Lão gia vẫn hay lượn lờ qua đây thì cũng đành, nhưng hôm nay là ngày đại thọ của ngài, sao ngài vẫn còn rảnh rỗi mà ghé đến cơ chứ? Bà t.ử vội vàng bước chậm ra đón: "Lão gia tới rồi ạ."

"Ngươi cứ lui ra ngoài chờ, ta ngồi một lát rồi sẽ đi."

"Vâng ạ."

Bùi Cảnh phóng tầm mắt nhìn về phía khoảng sân nhỏ nằm heo hút ở cuối con đường lát đá xanh, bước chân dần chậm lại. Lão hơi ưỡn ngực, hất cao cằm, sải những bước dài vững chãi tiến vào trong.

Ngày còn bé, lão nào dám ngẩng cao đầu ưỡn n.g.ự.c mà bước vào khoảng sân này. Phụ thân lão là một người cực kỳ nghiêm khắc. Chỉ cần ông hơi sầm mắt, xụ mặt xuống một cái, lão đã sợ đến nỗi chân tay cứng đờ, không dám nhúc nhích. Thậm chí mãi về sau này, khi đã khôn lớn trưởng thành, đã được cất nhắc vào Thái y viện, rồi sau đó quang minh chính đại kế thừa gia nghiệp, thì mỗi khi đứng trước mặt phụ thân, lão vẫn luôn giữ thái độ nơm nớp lo sợ, lúc nào cũng rón rén e dè, chỉ sợ mình lỡ làm sai chuyện gì khiến ông phật ý.

Thực ra, không phải lúc nào phụ thân cũng giữ bộ mặt sắt đá lạnh lùng. Nụ cười của ông chỉ bất giác nở rộ mỗi khi ông nhìn thấy Quý thị, hoặc khi nhìn thấy đại ca.

Bùi Cảnh nhớ rất rõ một buổi chiều nọ. Năm ấy lão chừng sáu, bảy tuổi. Cũng chính tại khoảng sân nhỏ này, đại ca đang quỳ rạp trên mặt đất, say sưa trêu đùa mấy con dế mèn. Phụ thân lão ngồi nhàn nhã dưới hiên nhà, cứ thế dùng ánh mắt ngập tràn ý cười mà nhìn đại ca, trên mặt tràn đầy vẻ cưng chiều vô hạn. Lão đã từng thầm ước ao trong lòng: Biết đến khi nào, phụ thân mới dành cho mình một ánh mắt như thế?

Chỉ tiếc rằng, một ánh mắt cưng chiều như vậy, cho đến tận lúc phụ thân nhắm mắt xuôi tay, lão vẫn không bao giờ đợi được.

Bùi Cảnh đi thẳng vào gian nhà chính, ánh mắt tĩnh lặng rơi xuống vị trí chủ tọa. Một hồi lâu sau, lão mới nhẹ nhàng cất lời:

"Phụ thân, hôm nay là ngày sinh thần tròn sáu mươi tuổi của con trai. Sáng sớm tinh mơ, tôn t.ử của người đã chạy đến bẩm báo, nói người đến dập đầu chúc thọ con trai đã xếp hàng dài dằng dặc ra tận đầu ngõ rồi. Nói một câu công bằng, khi người còn sống, người cũng chưa từng có được cái phúc phần nhường này đâu."

"À phải rồi, hôm trước con trai vừa mới cứu Cố Thiếu phó một mạng. Lão già đó đ.â.m đầu vào cột nhà tự vẫn, m.á.u tuôn xối xả, con trai đã dùng đủ mọi cách để giằng co, cướp người lại từ tay Diêm vương. Ngươi có biết không? Đám người trong điện Thái Hòa lúc đó kinh hãi tột độ. Bọn họ nhìn con trai bằng ánh mắt đầy sùng kính, lại còn nhất loạt lùi lại nhường đường nữa. Sáng sớm nay, bốn người con trai của Cố Thiếu phó đã đến từ sớm, chỉ chực chờ để dập đầu tạ ơn con trai.

Phụ thân à, con trai lại một lần nữa mang vinh quang về cho người rồi. Người nói xem, đây là lần thứ bao nhiêu rồi, người còn nhớ nổi không?"

Nói đến đây, khóe môi Bùi Cảnh khẽ cong lên một nụ cười mãn nguyện. Lão quay người bước ra khỏi gian nhà chính. Khi một chân vừa bước qua bậc cửa, lão khựng lại, ngoái đầu nhìn lại với ánh mắt mang theo chút oán trách:

"Phụ thân, hôm nay là mùng sáu tháng mười một. Ngày này từ nay về sau, người ngàn vạn lần không được phép quên nữa đâu đấy!"

…

Chiếc xe ngựa đang vun vút lao đi.

Bên trong xe có ba người, thì hai người bụng réo ùng ục không ngớt. Sau vài chục tiếng "ót ét" liên hoàn, Ninh Phương Sinh rốt cuộc nhịn không nổi nữa: "Thiên Tứ, tìm chỗ nào lót dạ bữa sáng đã, ăn xong rồi hẵng về Vệ phủ."

Vệ Đông Quân trừng mắt lườm Trần Khí một cái: Ngươi không để bụng kêu nhỏ lại được à?

Trần Khí cũng trợn mắt lườm lại: Ngươi còn không biết xấu hổ mà nói ta sao? Ta mới kêu có hai mươi mốt tiếng, còn ngươi kêu chừng ba mươi tiếng rồi đấy!

Vệ Đông Quân: Ta đói cơ mà!

Trần Khí: Ở đây ai mà chẳng đói!

"Huyyy…!"

Chiếc xe ngựa thắng gấp trước một quán điểm tâm lề đường tồi tàn. Trần Khí lao như bay xuống xe, vọt tới trước mặt chủ quán gào to: "Đại nương! Có món gì ăn được mang hết ra đây cho ta! Nhanh lên, chậm một chút là ta c.h.ế.t đói mất!"

Đại nương thấy khách sộp ập tới, vui mừng cười híp cả mắt, tay chân thoăn thoắt dọn đồ. Chỉ một loáng sau, bốn bát cháo ngũ cốc, tám cái bánh bao chay, cùng mấy đĩa dưa chua nhỏ đã được dọn lên bàn. Đừng nói đến Trần Khí và Vệ Đông Quân ăn uống ngấu nghiến như hổ đói, ngay cả Tiểu Thiên Gia cũng ăn uống hùng hục chẳng khác nào quỷ đói đầu thai.

Chỉ riêng một mình Ninh Phương Sinh vẫn giữ phong thái ung dung, từ tốn.

Trần Khí và Vệ Đông Quân liếc mắt nhìn nhau, trong đầu cùng xẹt qua một ý nghĩ: Tên này có còn là con người không vậy?

Đúng lúc đó, có hai gã đàn ông hối hả bước ngang qua.

"Cái vị đang bệnh thập t.ử nhất sinh kia, thế mà vẫn còn sức để hành xác cơ đấy."

"Đúng thế, cứ sống yên ổn qua ngày không tốt sao, làm cho bây giờ nhân tâm hoảng loạn cả lên."

"Mau về nhà đi, không có việc gì thì bớt lảng vảng ra ngoài."

"Về thôi, về thôi."

Bốn người ngồi bên chiếc bàn nhỏ đồng loạt ngẩng đầu lên, đưa mắt nhìn nhau đầy ẩn ý. Tiểu Thiên Gia vốn dĩ rất lanh lợi, lập tức buông đũa xuống: "Tiên sinh, để con đi dò la một chút."

Cậu vội vã chạy theo hai gã kia, giúi cho mấy đồng tiền lẻ, thì thầm to nhỏ vài câu... Chỉ một lát sau, Tiểu Thiên Gia đã ba chân bốn cẳng chạy về, hớt hải đè thấp giọng báo tin: "Là cái vị ngồi trên ngai vàng kia sắp không xong rồi."

Vệ Đông Quân buột miệng thốt lên: "Sao hai người dân thường kia lại biết được cơ mật tày đình này?"

Trần Khí cũng cau mày khó hiểu: "Tin tức này từ đâu chui ra vậy?"

"Để con đi dò la thêm..." Thiên Tứ vừa định quay người chạy đi thì một cánh tay đã giữ chặt cậu lại: “Tiên sinh?"

"Không cần đi nữa. Chắc chắn là bút tích của cái vị ở trong biệt viện kia rồi." Ninh Phương Sinh kéo tay Thiên Tứ ấn xuống ghế: “Con cứ yên tâm ăn sáng đi."

Vệ Đông Quân rướn người tới, thì thào hỏi nhỏ: "Hắn làm rùm beng chuyện này lên để làm gì?"

"Mục đích thực sự của hắn là gì, ta không rõ." Ninh Phương Sinh lấy tay che miệng, đáp khẽ: "Ta chỉ biết một điều duy nhất: Một khi vị hoàng đế kia băng hà, thái t.ử sẽ thuận lý thành chương danh chính ngôn thuận bước lên ngai vàng."

Vệ Đông Quân kinh ngạc đến mức không thốt nên lời. Một chiếc đũa gõ nhẹ lên đầu nàng, Ninh Phương Sinh hất cằm về phía bát cháo: "Ai rồi cũng phải c.h.ế.t thôi, hoàng đế cũng chẳng phải ngoại lệ. Cháo nguội hết rồi, ăn nhanh đi."

"Có nói thì nói, cớ sao lại gõ đầu ta." Vệ Đông Quân lầm bầm. Nàng vừa định bưng bát cháo lên thì Trần Khí ngồi bên cạnh lại tỏ vẻ bí hiểm rỉ tai: "Này, các người thử đoán xem... hoàng đế có sợ c.h.ế.t không?"

Vệ Đông Quân xì sụp húp một ngụm cháo: "Hỏi thừa, đương nhiên là sợ rồi."

Tiểu Thiên Gia c.ắ.n ngập một miếng bánh bao: "Ông ta còn sợ c.h.ế.t hơn bất kỳ ai khác."

Trần Khí nghiêng đầu hỏi: "Tiểu Thiên Gia, tại sao ông ta lại sợ c.h.ế.t hơn bất kỳ ai?"

Tên này bị ngớ ngẩn rồi à? Đầu óc bị gió bấc thổi đóng băng luôn rồi sao?

Tiểu Thiên Gia đáp tỉnh queo: "Bởi vì thiên hạ này là của ông ta. Ông ta mà c.h.ế.t đi, thì chẳng phải mọi thứ đều rơi vào tay kẻ khác sao."

"Chính xác! Một kẻ nắm giữ thiên hạ trong tay là kẻ sợ c.h.ế.t nhất, bởi khi c.h.ế.t đi, toàn bộ giang sơn sẽ phải dâng cả cho kẻ khác." Trần Khí bỗng chuyển hướng câu chuyện, giọng đầy ẩn ý: "Vậy thì, một kẻ có y thuật siêu quần, danh chấn thiên hạ, kẻ đó sợ nhất điều gì?"

Một kẻ y thuật siêu quần, danh chấn thiên hạ sợ nhất điều gì?

Tiểu Thiên Gia ngẫm nghĩ một lát rồi đáp: "Đương nhiên là sợ nhất việc chữa bệnh xảy ra sai sót, khiến danh tiếng cả đời hủy hoại trong một sớm một chiều, đẩy nhà họ Bùi vào cảnh thân bại danh liệt."

Trần Khí nở một nụ cười nham hiểm: "Vậy chúng ta có thể lợi dụng điểm yếu chí mạng này để nghĩ cách tạo ra chút 'sóng gió' không nhỉ?"

Nghe câu này, Tiểu Thiên Gia phản ứng rất đỗi bình thản. Nhưng Vệ Đông Quân thì lại phản ứng vô cùng dữ dội.

"Tại sao lại phải khiến Bùi Cảnh thân bại danh liệt? Trần Thập Nhị, đầu óc ngươi có vấn đề rồi à?"

"Để chặt duyên!"

Vệ Đông Quân dằn mạnh bát cháo xuống mặt bàn: "Danh tiếng của lão bị hủy hoại thì có liên quan quái gì tới chuyện chặt duyên của chúng ta?"

"Trước mắt thì đúng là không thấy liên quan."

"Không liên quan thì đừng có nghĩ tới!"

"Tại sao không thể nghĩ? Nhỡ đâu lại nghĩ ra được cách hay thì sao?"

"Kể cả ngươi có vắt óc nghĩ ra được, ta cũng quyết không đồng ý!" Vệ Đông Quân tức tối, chỉ hận không thể úp thẳng bát cháo lên đầu tên này: “Chúng ta đang đi chặt duyên, chứ không phải đi đào mả, chặt đứt mạng sống của nhà họ Bùi!"

Trần Khí cười khẩy: "Vệ Đông Quân, chuyến chặt duyên lần này đâu chỉ vì mỗi Từ Hành, mà còn vì tiểu thúc của ngươi, vì sự sống còn của nhà họ Vệ nữa đấy."

"Sao ngươi không nói thẳng toẹt ra là vì cha ngươi đi! Đừng tưởng ta không biết, trong thâm tâm ngươi lúc nào cũng chỉ canh cánh chuyện của cha ngươi và kẻ giấu mặt trong cung cấm kia."

"Ta bận tâm đến chuyện của cha ta, như thế là sai sao?" Từng lời của Trần Khí sắc như d.a.o cạo: "Còn ngươi thì sao? Vì một lão già Bùi Cảnh mà thậm chí ngay cả việc suy tính kế sách cũng không màng, mặc kệ sống c.h.ế.t của Từ Hành, mặc kệ cả những bí mật tày trời giấu kín trên người tiểu thúc ngươi. Rốt cuộc ngươi đang muốn làm cái trò gì vậy?"

"Ta..." Một cơn thịnh nộ khó hiểu bất chợt trào dâng trong lồng n.g.ự.c Vệ Đông Quân: “Ta phải tuyệt giao với ngươi, Trần Chi Bạch!"