Thời gian từng giọt từng giọt trôi qua.

Xung quanh chiếc bàn vuông, không ai buồn hé miệng. Ai nấy đều nhíu chặt lông mày, bó tay hết cách.

Cứ chịu đựng dày vò thế này mãi cũng không phải là cách. Trong bầu không khí tĩnh lặng đến nghẹt thở, Ninh Phương Sinh quay đầu nhìn: "Thiên Tứ, con tới gần Bùi phủ trước, bao trọn lấy một gian khách đ**m..."

"Ninh Phương Sinh, không ổn đâu." Trần Khí lên tiếng phản đối: "Với cục diện hiện tại, lính tuần tra sẽ nhắm ngay vào mấy chỗ vàng thau lẫn lộn như khách đ**m để kiểm tra gắt gao. Chúng ta không thể nào lúc nào cũng ăn may gặp được ca ca ta mãi đâu."

Vệ Đông Quân đề xuất: "Vậy thì về nhà họ Vệ đi. Vệ phủ cách Bùi phủ không xa, chỉ mất chừng hai tuần trà thôi."

"Đúng, đúng, đúng." Tào Kim Hoa vội vàng đứng lên: "Ta cũng phải mau chóng về chuẩn bị một chút, thay bộ xiêm y t.ử tế rồi mới tới Bùi phủ được. Chuyện lễ nghĩa tuyệt đối không thể để xảy ra sai sót, nếu không sẽ bị người ta chê cười."

"Ta cũng phải về phủ một chuyến thay y phục, sau đó đến Bùi phủ dập đầu chúc thọ. Dập đầu xong, ta sẽ sang Vệ phủ tụ họp với mọi người." Hạng Diễm từ từ đứng lên, ánh mắt hướng về phía Ninh Phương Sinh: “Những việc khác ta không giúp được, nhưng có một điều ta có thể làm được: Nếu ngươi định đích thân ra mặt gây áp lực, ta sẽ dắt ngươi vào Bùi phủ, và sẽ nghĩ cách để ngươi gặp được Bùi Cảnh."

"Thân phận của phu nhân đi ra đi vào e là không tiện." Ninh Phương Sinh chỉ tay về phía Vệ Trạch Trung: “Đại gia chắc hẳn cũng định theo Đại nãi nãi tới Bùi phủ chúc thọ. Trong mắt người ngoài, ngài ấy vốn dĩ là một kẻ lập dị, nên ngài ấy có lượn ra lượn vào cũng chẳng thu hút sự chú ý của ai. Bên này chúng ta có tin tức gì, hoặc cần phu nhân làm gì, sẽ để ngài ấy truyền lời cho phu nhân."

Vệ Trạch Trung chớp chớp mắt ngơ ngác: "Vậy thì ai truyền lời cho ta?"

"Ta sẽ truyền lời cho ngài." Thiên Tứ bước lên một bước.

"Nếu Tiểu Thiên Gia không rảnh, thì còn có ta." Trần Khí vỗ vỗ n.g.ự.c cái bộp.

"Vậy còn ta thì sao?" Một giọng nói bất chợt chen ngang.

Ánh mắt mọi người lập tức đổ dồn về phía Vệ Đông Quân. Đúng rồi, nàng thì sao? Mối liên kết duy nhất giữa nhà họ Vệ và nhà họ Bùi đều đặt trên vai vị tiểu bối là nàng đây. Nói cách khác, người khác trong Vệ phủ có thể lấy cớ cáo vắng, nhưng Vệ Đông Quân bắt buộc phải có mặt dập đầu chúc thọ.

Thế nhưng, hiện tại cách thức gây áp lực ra sao còn chưa vạch ra được.

Tào Kim Hoa dậm chân một cái, quyết đoán nói: "Ta và cha con cứ đi trước, sẽ báo lại rằng con và Thập Nhị phải lên chùa cầu phúc cho Lão Hầu gia, sau buổi trưa mới có thể tới bái thọ được."

Cách này quả thực rất hay. Không chỉ tìm được một cái cớ đường hoàng khiến người ngoài không thể bới móc, mà bên phía Lão thái y cũng coi như có một lời ăn tiếng nói dễ nghe.

Vệ Đông Quân còn chưa kịp lên tiếng, Trần Khí đã nhanh nhảu hớt tay trên: "Lỡ như qua buổi trưa mà vẫn chưa..."

"Ta là Vệ Đông Quân, không có chuyện 'lỡ như' nào ở đây hết!"

"Ba tên thợ da chụm lại cũng bằng một Gia Cát Lượng." Ánh mắt Ninh Phương Sinh lướt qua từng gương mặt, giọng nói kiên định vang lên: "Giống như Hạng phu nhân đã nói: Mưu sự tại nhân!"

…

Tại Bùi phủ. Chốn nội trạch.

Bùi Cảnh đột ngột mở bừng mắt. Từ trong đôi con ngươi đục ngầu, hai hàng nước mắt chầm chậm rỉ ra.

"Lão gia lại gặp ác mộng sao?" Khuôn mặt của người vợ tào khang Tạ thị kề sát lại gần.

Bùi Cảnh ngoảnh mặt đi, từ trong cổ họng phát ra một tiếng ừ hờ hững: "Ừ."

"Một năm ba trăm sáu mươi lăm ngày, thì lão gia phải nằm mộng đến tận ba trăm ngày. Chẳng hiểu ở đâu ra mà lắm mộng mị thế không biết." Tạ thị vừa lầu bầu càu nhàu, vừa lồm cồm ngồi dậy khoác áo.

Hôm nay là đại thọ sáu mươi của lão gia. Chuyện cỗ bàn tiệc tùng vốn dĩ do vợ chồng con trai đứng ra lo liệu, nhưng bà vẫn không sao yên tâm, nhất định phải đích thân đi đôn đốc giám sát mới chịu được.

Nha hoàn bên ngoài nghe thấy động tĩnh bèn đẩy cửa bước vào: "Lão gia, phu nhân, Đại gia đang đợi bên ngoài ạ."

Nghe thấy con trai đang chờ ngoài cửa, Tạ thị vội vàng dặn: "Trời lạnh nhường này, mau gọi Đại gia vào đi."

Lát sau, Bùi Trạch mang theo một thân đầy hàn khí bước vào gian trong. Thấy phụ thân vẫn còn nằm trên giường chưa chịu dậy, hắn bèn ngồi ghé xuống mép giường: "Cha, dậy thôi. Người đến chúc thọ cha đã xếp hàng dài ra tận đầu ngõ rồi kia kìa, tất cả chỉ chờ được dập đầu trước cha đấy."

"Sao hôm nay lại sớm thế?"

"Năm sau lại sớm hơn năm trước, người cũng đông hơn năm trước. Cha mà sống thọ đến trăm tuổi, đừng nói là xếp hàng ra đầu ngõ, có khi hàng dài tới tận cửa Nam thành cũng nên."

Bùi Cảnh đưa tay vuốt mặt, giọng lo âu sầu não: "Bên ngoài lúc này... có loạn lạc lắm không?"

"Không loạn, mọi thứ đều êm đẹp cả." Bùi Trạch hạ thấp giọng: "Cha yên tâm, từ trong ra ngoài, trên dưới các cửa ải con đều đã dùng bạc đả thông hết rồi."

Bùi Cảnh bấy giờ mới an tâm thở phào. Theo ý lão, với cái thời cuộc rối ren như hiện tại, dẹp hết thọ với chẳng thọ đi, người một nhà đóng cửa quây quần ăn bữa cơm đoàn viên là đủ. Khổ nỗi thiệp mời đã phát đi, thân bằng cố hữu cũng đã tề tựu... Hai vợ chồng con trai bàn đi tính lại cuối cùng chốt hạ: Tổ chức!

Lão nghĩ đi nghĩ lại, dẫu sao đây cũng là một tấm lòng hiếu thảo của con cái, thôi thì làm thì làm vậy. Sáu mươi tuổi, tính ra lão cũng đã sống trọn vẹn một vòng hoa giáp rồi cơ mà.

"Con đi bận việc của con đi, ta muốn nằm thêm lát nữa."

"Cha ơi, không nằm được nữa đâu. Bốn người con trai của Cố Thiếu phó đã đợi sẵn ở hoa sảnh rồi, còn mang theo không ít lễ vật quý giá nữa."

Bùi Cảnh lập tức sa sầm nét mặt: "Bày vẽ mấy thứ hư lễ đó làm cái gì?"

Bùi Trạch cười đáp: "Đây nào phải hư lễ! Cha cứu Cố Thiếu phó một mạng, ơn cứu mạng to bằng trời đấy chứ."

Bùi Cảnh nhắm tịt mắt, xoay người quay lưng ra ngoài: "Cho ta nằm thêm một khắc nữa thôi."

Nghe giọng điệu này, Bùi Trạch có chút khó hiểu, quay sang nhìn Tạ thị dò hỏi. Tạ thị nhép miệng không thành tiếng, mấp máy mấy chữ: "Lại nằm mơ rồi."

Thì ra là gặp ác mộng. Bùi Trạch mỉm cười, cách lớp chăn vỗ vỗ lên chân phụ thân rồi quay lưng bước ra ngoài. Tạ thị cũng mặc xong y phục, vòng ra gian ngoài rửa mặt chải đầu.

Căn phòng lập tức chìm vào yên tĩnh. Bùi Cảnh từ từ hé mắt, trân trân nhìn tấm màn trướng một hồi lâu, rồi mới lật đật bò dậy khỏi giường. Bộ y phục mừng thọ mới tinh đã được xếp ngay ngắn trên giá. Bùi Cảnh rón rén bước tới, lần lượt mặc từng lớp áo chỉnh tề, rồi chậm rãi bước ra khỏi phòng.

Tạ thị đang được nha hoàn hầu hạ rửa mặt, thấy vậy liền sững sờ: "Lão gia sao lại dậy rồi? Đã qua một khắc đâu. Mau, mau đi múc nước cho lão gia rửa mặt."

"Không vội, ta ra viện của phụ thân đi dạo một lát đã."

Bùi Cảnh chắp tay sau lưng, thong dong bước ra ngoài. Chẳng cần ngoảnh đầu lại lão cũng thừa biết, biểu cảm trên mặt Tạ thị lúc này chắc chắn là vô cùng bất lực, thậm chí bà ta có thể đang lầm bầm c.h.ử.i rủa trong miệng: "Một năm ba trăm sáu mươi lăm ngày, thì hết ba trăm ngày đòi lượn lờ ra cái viện của phụ thân. Cái viện đó bỏ trống cũng phải mấy trăm năm rồi chứ ít ỏi gì!"

Bùi Cảnh khẽ lắc đầu. Cái bà Tạ thị này theo lão hơn ba chục năm nay, bản tính vẫn nông cạn ngu muội như thuở nào. Trong cái đầu ấy, ngoài vinh hoa phú quý ra thì chẳng nhét nổi thêm thứ gì khác. Cũng tài cho lão, bao nhiêu năm trời vẫn có thể bao dung chịu đựng được bà ta.

"Lão gia."

"Thỉnh an lão gia."

Đám nha hoàn, bà t.ử đang mải miết quét tước sân vườn, vừa thấy bóng chủ nhân đã vội vàng khuỵu gối hành lễ. Nhìn đám hạ nhân này, trên môi Bùi Cảnh mới thấp thoáng nét cười. Hôm nay phủ có hỷ sự, bọn nha hoàn, bà t.ử đều được xúng xính trong quần áo mới, giày dép mới, trông thật sự rất thể diện.

"Thể diện" - hai chữ này chính là bài học tâm đắc mà phụ thân đã không ngừng nhắc nhở lão từ thưở lọt lòng.

"Lão Nhị à, thể diện không phải là chuyện đeo vàng nạm ngọc, cũng chẳng phải mâm cao cỗ đầy rình rang. Thể diện chính là cái chừng mực trong cách đối nhân xử thế ăn sâu vào cốt tủy, là cái phong cốt mà những thế gia quý tộc như chúng ta bắt buộc phải gìn giữ."

Những lời này, bề ngoài là răn dạy lão, nhưng thực chất là đang gõ đầu mẫu thân lão. Hàm ý bảo bà hành sự đừng có quá trớn, đừng nhòm ngó những thứ không thuộc về mình, cứ an phận thủ thường mà giữ lấy cái mẫu đất ba phân của mình là được.

Lão nhớ rất rõ, mỗi lần phụ thân cất giọng nhắc đến hai chữ này, mẫu thân lại âm thầm bĩu môi, trong ánh mắt đầy rẫy sự khinh miệt. Mẫu thân lão chỉ là một người thiếp. Tuy được Lão thái thái che chở, tháng ngày trôi qua cũng coi như sung túc nhàn hạ, nhưng trên gia phả họ Bùi tuyệt nhiên không có tên bà.

Đó chính là nỗi hận lớn nhất đời mẫu thân. Bà thường xuyên khóc lóc ỉ ôi: "Rõ ràng ta cũng đẻ con trai cho nhà họ Bùi, con trai ta lại còn tiền đồ xán lạn, kế thừa gia nghiệp. Cớ sao ta thân làm mẹ, mà đến cái tên trên gia phả cũng không được ghi vào!"

Bởi thế, dã tâm cả một đời của mẫu thân chính là phải đưa bằng được tên mình vào gia phả, để trăm năm sau khi nhắm mắt xuôi tay, bà có thể đường đường chính chính được an táng cạnh phụ thân.

May mắn thay, tất cả những tâm nguyện ấy, lão đều đã thay mẫu thân hoàn thành trọn vẹn.