Cả gian nhà chính lại chìm vào khoảnh khắc tĩnh lặng.

Bùi Cảnh là ai cơ chứ? Lời lão nói ra nặng tựa ngàn vàng. Hôm nay, tiểu bối đến dập đầu chúc thọ xếp hàng dài dằng dặc, nối đuôi nhau không dứt, nhưng thử hỏi có mấy kẻ đủ tư cách khiến Bùi Cảnh phải đích thân mở lời vàng ngọc?

Ánh mắt của tất cả mọi người đổ dồn về phía Vệ Đông Quân lại càng thêm phần vi diệu, dò xét.

Hốc mắt Vệ Đông Quân phút chốc đỏ hoe. Nàng chẳng còn giữ nổi vẻ lanh lợi, tinh ranh như ngày thường, chỉ lặng lẽ nhún gối hành lễ với Bùi Cảnh rồi quay lưng bước ra khỏi gian nhà chính ồn ào, náo nhiệt.

Gió bấc lạnh buốt táp thẳng vào mặt. Nàng vừa ngẩng đầu lên, đã trông thấy Hạng phu nhân đang chắp tay sau lưng đứng đợi dưới hiên nhà. Bao nhiêu cảm xúc dồn nén suốt dọc đường cuối cùng cũng tìm được chỗ trút: "Hạng phu nhân, chúng ta tìm chỗ nào vắng vẻ nói chuyện đi."

Hạng Diễm đứng chờ dưới hiên nhà, vốn dĩ là để đợi Vệ Đông Quân. Vệ Đông Quân xuất hiện ở đây để dập đầu chúc thọ, đồng nghĩa với việc kế sách gây áp lực đã được định đoạt xong xuôi.

"Mẹ ngươi đang ở Tây sương phòng, có cần gọi bà ấy ra không?"

"Không cần đâu, chuyện này cháu chỉ muốn nói riêng với phu nhân thôi."

"Đi theo ta."

Hạng Diễm quay người bước ra khỏi khoảng sân, men theo chân tường đi chừng mười mấy trượng, dừng lại ở một góc khuất không người. Vệ Đông Quân ghé sát tai bà, thì thầm to nhỏ một hồi lâu.

Nghe xong, đồng t.ử Hạng Diễm khẽ co rụt lại, nửa ngày trời cũng không thốt nên lời. Đến lúc này, bà mới vỡ lẽ vì sao Vệ Đông Quân lại nằng nặc không chịu gọi Tào Kim Hoa ra. Bởi vì nàng sợ mẹ mình nghe xong sẽ thấy xót xa, khó chịu trong lòng.

"Ninh Phương Sinh dặn, chuyện này phu nhân và cháu cứ vờ như không biết gì cả, an tâm ở lại trong phủ chờ đợi là được."

"Từ Đình Nguyệt ước chừng khi nào sẽ tới?"

Vệ Đông Quân lắc đầu mờ mịt: "Huynh ấy bảo cháu không cần bận tâm."

"Dao kề tận cổ, nhưng lúc nào c.h.é.m xuống thì lại chẳng hay biết. Đây đâu phải là nghĩ cho chúng ta, đây rõ ràng là lăng trì tra tấn tinh thần mà." Giọng Hạng Diễm bỗng trở nên nghèn nghẹt: "Đông Quân, phen này khó xơi rồi đây."

Đâu chỉ là khó xơi, căn bản là một ngày dài tựa ba thu!

Vệ Đông Quân đưa tay túm chặt lấy ống tay áo của Hạng Diễm: "Hôm nay khách khứa đến đông không ạ?"

"Trọn vẹn năm mươi mâm cỗ, chật kín mấy cái sân viện rồi." Hạng Diễm cười khổ: "Năm mươi mâm này mới chỉ tính riêng thân bằng cố hữu thôi đấy. Phía sân trước còn mở thêm mười mâm nữa để thết đãi bách tính dân đen đến dập đầu chúc thọ."

Vệ Đông Quân muốn nói gì đó, há miệng ra rồi lại nuốt ngược vào trong.

"Cháu cũng đừng cảm thấy áy náy trong lòng." Hạng Diễm thở dài: "Mỗi người đều có một đạo tràng riêng, cũng có nhân quả của riêng mình. Cái nhân quả này dẫu không vì chuyện chặt duyên, thì cũng sẽ vì những nghiệp chướng khác mà ập đến thôi."

Những lời này quả thực đã an ủi được Vệ Đông Quân phần nào: "Tối nay mấy giờ mới bắt đầu khai tiệc vậy phu nhân?"

"Ta nghe ngóng được rồi, giờ Mùi ba khắc là khai tiệc."

"Sớm vậy sao?"

"Nhà họ Bùi là kẻ biết chừng mực nhất. Thời cuộc đang rối ren căng thẳng thế này, đến cả gánh hát đã đặt cọc trước họ còn hủy bỏ thì việc giải tán sớm cũng là lẽ đương nhiên."

Đối với nhà họ Bùi mà nói, đó là chuyện tốt. Nhưng đối với kế hoạch chặt duyên, đây lại là một bất lợi lớn. Thời gian ngắt quãng càng dài, xác suất Bùi Cảnh nằm mộng thấy Từ Hành lại càng thấp. Chuyện của Thẩm Nghiệp Vân lần trước chính là tấm gương tày liếp rành rành ra đó.

Trái tim Vệ Đông Quân lại lơ lửng giữa không trung: "Hạng phu nhân, vị đại ca kia của Bùi Cảnh... ông ta còn sống không?"

Hạng Diễm không ngờ nàng lại đột nhiên hỏi câu này: "Vẫn sống sờ sờ ra đấy."

Vệ Đông Quân vội hỏi: "Vậy ông ta... có về mừng thọ không?"

"Cái chốn Thành Tứ Cửu này từ lâu đã chẳng còn ai để ông ta phải vướng bận nữa rồi, còn về làm cái gì nữa?"

"Giá như ông ta về thì tốt biết mấy. Chúng ta có thể hỏi xem năm xưa vì cớ gì ông ta lại giới thiệu Từ Hành và Bùi Cảnh làm quen với nhau."

Hạng Diễm nhịn không được đưa tay vỗ vỗ lên vai nàng: "Đừng có tơ tưởng viển vông nữa. Mau về sương phòng tìm mẹ cháu đi."

"Còn phu nhân thì sao?"

"Ta muốn ra hoa viên đi dạo một lát."

"Để cháu đi cùng phu nhân."

"Không cần, ta muốn được yên tĩnh một mình."

Hạng Diễm lách qua người Vệ Đông Quân, hướng về phía hoa viên mà bước. Nhìn theo bóng lưng của bà, Vệ Đông Quân cảm thấy bao nhiêu cảm xúc vừa vơi đi lại rục rịch dâng đầy. Thực ra, Hạng phu nhân cũng giống như nàng, trong lòng lúc này nào có dễ chịu gì cho cam.

…

Vì trong lòng chất chứa bộn bề tâm sự, nên dẫu có ngồi sát rạt bên cạnh Tào Kim Hoa, miệng thì liến thoắng gọi "Phu nhân", "Nãi nãi" ngọt xớt, nhưng nụ cười trên mặt Vệ Đông Quân lại cứng đơ như khúc gỗ.

Con gái gượng gạo đã đành, người làm mẹ cũng chẳng khá khẩm hơn là bao. Trong những dịp giao tế thế này, Tào Kim Hoa vốn dĩ luôn như cá gặp nước, thao thao bất tuyệt. Vậy mà hôm nay, bà hết đ.á.n.h đổ chén trà lại nói năng lắp bắp, bộ dạng cứ như người mất hồn. Đáng chê cười hơn cả là ông chồng nhà bà, chốc chốc lại thò đầu ra ngó nghiêng, lượn lờ như đèn cù...

Tào Kim Hoa c.ắ.n răng, dậm chân cái rầm, thầm nhủ trong bụng: Bà đây hết chịu nổi rồi! "A Quân, trong phòng này ngột ngạt quá, ra ngoài hóng gió với mẹ một lát."

"Vâng!"

Hai mẹ con vừa bước ra gian ngoài, Vệ Trạch Trung đã lao tới như một cơn lốc. Cả nhà ba người cuối cùng cũng được đoàn tụ. Ba cặp mắt nhìn nhau trân trân, ai cũng đọc được sự chột dạ, thấp thỏm hiện rõ trong ánh mắt đối phương.

Vệ Đông Quân: "Sao mãi mà chưa tới giờ khai tiệc vậy trời?"

Tào Kim Hoa: "Đúng là đứng ngồi không yên."

Vệ Trạch Trung: "Cứ như kiến bò trên chảo nóng ấy."

Đúng lúc này, mấy tên quản sự của Bùi phủ đồng thanh hô lớn: "Khai tiệc! Khai tiệc! Kính mời quý khách an tọa!"

Vệ Đông Quân lập tức khoác tay Tào Kim Hoa: "Mẹ, chúng ta tìm góc nào khuất khuất mà ngồi."

"Khuất cái gì mà khuất, chỗ ngồi người ta đã sắp xếp cố định cả rồi." Tào Kim Hoa tiện tay đẩy chồng một cái: "Ông mau về bên khu nam khách đi, không có việc gì thì đừng có lảng vảng sang đây nữa."

Vệ Trạch Trung dậm chân bình bịch: "Nhưng trong lòng ta đang có tâm sự cơ mà!"

Ở đây có ai là không mang tâm sự cơ chứ!

Bên này tiệc sắp sửa bày ra. Còn bên phía Từ Đình Nguyệt thì sao? Nhà họ Bùi có chịu cho nàng ta vào cửa không? Khi nào thì nàng ta mới xuất hiện? Ấy dà, ngàn vạn lần đừng có xảy ra sai sót gì nhé!

…

Tiệc mừng thọ nhà họ Bùi vô cùng linh đình: mười sáu món nguội, hai mươi tư món nóng, ấy là còn chưa tính đến các loại súp và điểm tâm tráng miệng. Rượu thết khách có tận bốn loại: rượu Hoa Điêu, rượu nho, rượu hoa cúc, và đặc biệt nhất là một loại "thọ tửu" chuyên dùng để kính rượu thọ tinh. Thọ tửu được ủ từ rượu gạo ngâm cùng táo đỏ, long nhãn, câu kỷ tử, mang ngụ ý "Phúc Lộc Thọ Toàn" vô cùng tốt lành.

Tiệc vừa mở, hàng người chờ dâng thọ tửu đã rồng rắn xếp hàng. Tốp đầu tiên dâng rượu, không ai khác chính là con cháu trong gia tộc họ Bùi. Bốn đứa cháu nội chen chúc lên tuyến đầu, tay nâng chén sứ nhỏ, miệng líu lo gọi "Tổ phụ, tổ phụ" không ngớt. Gia tộc trăm năm, thế hệ trước già đi, thế hệ sau lại tiếp tục mọc lên phơi phới như măng mọc sau mưa.

Nhìn những khuôn mặt non nớt ngây thơ ấy, khóe mắt, đầu mày Bùi Cảnh không giấu nổi sự tự hào mãn nguyện. Khi tổ phụ còn tại thế, nhà họ Bùi tuy đã có chút tiếng tăm ở kinh kỳ, nhưng tuyệt nhiên chưa được hưng vượng, lẫy lừng như ngày hôm nay. Đến đời phụ thân lão, nhờ y thuật xuất chúng mà ngồi lên được chiếc ghế Viện thủ Thái y viện. Tiếc thay, những kẻ được hoàng đế thực sự sủng ái trọng dụng lại là mấy lão thái y kỳ cựu khác.

Đến đời lão thì sao...

Hai mươi hai tuổi, lão đã đàng hoàng bước chân vào cung bắt mạch cho Cảnh Bình đế;

Ba mươi hai tuổi, tiếng nói của lão trong Thái y viện đã có trọng lượng tựa Thái Sơn, nói một là một, nói hai là hai;

Bốn mươi tuổi, lão danh chính ngôn thuận trở thành người đứng đầu Thái y viện, là nhân vật số một bên cạnh hoàng đế;

Hai mươi năm đằng đẵng trôi qua, vị trí "số một" ấy vẫn vững vàng nằm gọn trong tay lão.

Nghĩ đến đây, nụ cười của Bùi Cảnh càng thêm phần hiền từ, nhưng lại tràn ngập sự đắc ý kiêu ngạo.

Phụ thân à, người ở trên trời cao hãy mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ. Năm xưa người thiên vị đại ca đến thế, sống c.h.ế.t đòi giao phó cơ nghiệp cho đại ca bằng được. Còn bây giờ thì sao? Bây giờ, con trai không chỉ gánh vác cơ nghiệp nhà họ Bùi, mà còn chống đỡ cả một bầu trời mới. Con trai mới chính là niềm tự hào cả đời của người! Bùi Cảnh chậm rãi nâng chén rượu, đứng thẳng người dậy. Ánh mắt lão quét một vòng khắp sảnh đường đông nghịt tân khách, cất giọng dõng dạc, vang rền: "Hôm nay, đa tạ các vị đã nể mặt quang lâm. Cũng may nhờ con cháu nhà họ Bùi biết hiếu thuận, gia tộc ngày một hưng vượng. Chén rượu này, một kính tổ tông phù hộ độ trì, hai kính thân bằng cố hữu gần xa, và thứ ba... kính cho tương lai rực rỡ của gia tộc họ Bùi!"

"Kính phụ thân!"

"Kính tổ phụ!"

"Kính Lão thái y!"

Trong khoảnh khắc, tân khách đồng loạt nâng ly, tiếng chạm ly lanh canh hòa cùng tiếng cười nói huyên náo tạo nên một khung cảnh tưng bừng, náo nhiệt vô cùng.