Giữa chốn ồn ào náo nhiệt ấy, có bốn con người lại tỏ ra lạc lõng đến kỳ lạ.

Bên khu nam khách, Vệ Trạch Trung hệt như kẻ điếc đặc, bỏ ngoài tai mọi âm thanh huyên náo xung quanh, chỉ cúi gầm mặt cắm cổ ăn lấy ăn để. Đời người ngắn ngủi, ông cứ nhét no cái bụng trước đã rồi tính sau. Lát nữa Từ Đình Nguyệt mà tới, chắc chắn mâm cỗ này sẽ chẳng còn ai nuốt trôi nữa đâu.

Hạng Diễm ngồi ngay ngắn cạnh đại tẩu, đôi đũa trước mặt vẫn sạch bóng tinh tươm, chưa hề động tới dù chỉ một lần. Từ Đình Nguyệt còn chưa xuất hiện, tâm trí đâu mà bà nuốt cho trôi.

Tào Kim Hoa vốn dĩ rất hiếm khi uống rượu, nhưng lúc này lại đang nhấp từng ngụm, từng ngụm nhỏ rượu Hoa Điêu. Rượu có thể giải sầu, cũng có thể xoa dịu căng thẳng. Không uống chút đỉnh, bà sợ mình chống đỡ không nổi.

Vệ Đông Quân uể oải dùng đũa gảy gảy miếng cá trong bát, nhưng hai tai lại vểnh lên nhạy bén như ăng-ten. Đồ ăn nóng đã dọn lên tới món thứ mười sáu rồi, rốt cuộc thì khi nào Từ Đình Nguyệt mới chịu xuất hiện đây? Và nàng ta sẽ ra mắt bằng cách nào? Xong xuôi rồi sẽ thu dọn tàn cuộc ra sao?

Sầu não. Sầu thối cả ruột. Sầu đến mức muốn bạc trắng cả đầu. Không đợi nữa!

"Soạt!"

Vệ Đông Quân giật phắt chén rượu khỏi tay Tào Kim Hoa: "Mẹ, đến giờ rồi, chúng ta đi kính rượu thôi."

"Á!"

Tào Kim Hoa thầm c.h.ử.i trong bụng: Cái ranh con này, đừng có cướp chén rượu của mẹ! Trong chén còn một nửa chưa uống hết, dũng khí mới nạp được có một nửa thôi! Bà vội vã giằng lại chén rượu, ngửa cổ ực một hơi cạn sạch nửa chén còn lại, rồi dập mạnh chén không xuống bàn, giọng điệu đanh thép: "Đi! Kính rượu!"

Cùng lúc đó.

"Cạch!" Vệ Trạch Trung buông đũa xuống, nâng chén rượu lên. Ăn no nê rồi, giờ đi kính rượu Lão thái y thôi: “Xoẹt!" Hạng Diễm cũng đứng phắt dậy: "Đại tẩu, muội đi xếp hàng kính rượu đây."

Ngoài sân, những chiếc đèn lồng đỏ rực treo cao, bóng người hắt xuống lố nhố. Hàng người chờ kính rượu rồng rắn nối đuôi nhau kéo dài ra tận cổng viện. Đột nhiên, từ ngoài cổng có hai người một trước một sau bước vào.

Người đi trước là một phụ nhân, vận bộ y phục vô cùng giản dị, trên đầu không có lấy một món trang sức nào. Theo sau bà ta là một gã đàn ông trung niên, ăn mặc cũng tuềnh toàng không kém, trên tay cầm theo một cuộn giấy cuộn tròn.

Đúng lúc đó, bốn người từ các gian phòng khác nhau cùng bước ra.

Bước chân Vệ Đông Quân khựng lại.

Bàn tay bưng chén rượu của Tào Kim Hoa bỗng siết chặt.

Vệ Trạch Trung thấy vợ và con gái đều đăm đăm nhìn về một hướng, cũng vội vã đưa mắt nhìn theo...

Hạng Diễm khẽ nhíu mày, rồi lại từ từ giãn ra.

Từ Đình Nguyệt, cuối cùng ngươi cũng... đến rồi! …

Vợ chồng Từ Đình Nguyệt vừa bước vào nhà chính, đã có nha hoàn tinh mắt nhìn thấy. Con a hoàn cứ ngỡ họ đến để kính rượu, bèn bước tới đon đả cười nói: "Bên này đều là khách đang chờ dâng rượu cho Lão gia nhà ta. Hai vị chịu khó xếp hàng một chút nhé."

Từ Đình Nguyệt làm như không nghe thấy, ánh mắt lạnh lùng rảo qua từng mâm cỗ, răng hàm bất giác nghiến chặt. Nàng ta cũng xuất thân từ gia đình quyền quý, đương nhiên thừa hiểu để tổ chức được một bữa tiệc mừng thọ quy mô nhường này, cần phải hao tổn biết bao nhiêu thời gian và tâm sức. Không ngoa khi nói, nhà họ Bùi chắc hẳn đã phải rục rịch chuẩn bị từ nửa năm trước rồi.

Thế nên, khi Ninh Phương Sinh đưa ra phương án này, phản ứng đầu tiên của nàng ta là cự tuyệt. Nàng ta cũng là con gái, cũng từng đứng ra lo liệu tiệc mừng thọ cho cha mình. Tổ chức tiệc mừng thọ, ngoài mục đích phô trương thanh thế, giữ thể diện cho gia tộc, thì mục đích cốt lõi nhất chính là dỗ dành cho người già được vui vẻ. Bùi Cảnh đã sống trọn vẹn một vòng hoa giáp. Sáu mươi năm cuộc đời, nào có dễ dàng gì.

Thế nhưng, nghĩ đi nghĩ lại, liệu còn có phương án nào vẹn toàn hơn được nữa sao?

"Xin lỗi ông, Lão thái y." Hàm răng đang nghiến chặt của Từ Đình Nguyệt từ từ nới lỏng, nàng ta cất giọng dõng dạc: "Chúng ta đến là để dâng thọ lễ cho Bùi Cảnh."

Đám đông ồn ào bỗng chốc im bặt. Tất cả mọi người đồng loạt dừng mọi động tác đang dở dang.

Kỳ lạ thật. Làm gì có chuyện cỗ đã dọn ra rồi mới lôi thọ lễ đến dâng? Theo quy củ, chẳng phải quà cáp đều đã được đưa đến từ mấy ngày trước rồi sao? Hơn nữa, hai người vừa đến đều là phận trung niên, nhìn kiểu gì cũng là thế hệ vãn bối so với Bùi Cảnh. Kẻ vãn bối nào lại dám gọi thẳng tên húy của Lão thái y một cách xấc xược như vậy?

Đại gia Bùi Trạch nghe thấy động tĩnh bèn đứng lên bước tới. Ánh mắt gã quét một vòng qua hai kẻ lạ mặt, đôi lông mày lập tức nhíu chặt: "Hai người là ai?"

"Con gái Từ Hành, Từ Đình Nguyệt."

"Con rể Từ Hành, Vương Hồng Nghiệp."

Bầu không khí trong phòng chợt trở nên căng thẳng tột độ, sát khí tỏa ra bức người. Khách khứa ngồi trong gian nhà chính toàn là nam giới, đều là những nhân vật có m.á.u mặt được Bùi phủ mời tới. Mà đã lăn lộn trên chốn quan trường, thì có mấy ai chưa từng nghe qua đại danh đỉnh đỉnh của "Từ Hành"?

Bùi Trạch dẫu sao cũng là vị gia chủ tương lai của nhà họ Bùi. Dù thừa hiểu hai kẻ trước mặt đến đây với ý đồ không thiện chí, gã vẫn gượng ép duy trì nụ cười hòa nhã: "Khách quý, quả là khách quý! Chỉ có điều, bây giờ đã qua giờ dâng lễ rồi. Từ phu nhân, mời hai vị theo ta sang tiểu sảnh nghỉ ngơi uống chén trà."

"Nghỉ ngơi thì không cần." Từ Đình Nguyệt tỏ vẻ lạnh nhạt, dứt khoát: "Chúng ta dâng lễ xong, trao đổi với Bùi Cảnh dăm ba câu rồi sẽ đi ngay."

"Gia phụ hiện đang bận rộn tiếp khách kính rượu, e là hai vị..."

"Sao nào?" Từ Đình Nguyệt đột ngột cắt ngang, nở nụ cười lạnh lẽo: "Bùi Cảnh làm chuyện khuất tất gì, nên lễ không dám nhận, người cũng không dám gặp sao?"

Lời này thốt ra quả thực là quá vô lễ! Sắc mặt Bùi Trạch sầm xuống. Gã vừa định quát lớn mắng mỏ thì một giọng nói trầm thấp từ bàn tiệc chính bỗng vang lên.

"Ta đây đã sống đến ngần này tuổi, có món lễ nào mà không dám nhận, có kẻ nào mà không dám gặp? Cứ để họ qua đây."

Nghe phụ thân lên tiếng, Bùi Trạch đành c.ắ.n răng nín nhịn, gượng cười gượng gạo: "Hai vị, mời!"

"Chậc chậc, đúng là cốt cách của Lão thái y có khác. Khí độ thế này, chúng ta đuổi theo cũng chẳng kịp."

"Từ Hành dẫu sao cũng từng là một nhân vật hiển hách, cớ sao lại dung túng sinh ra một đứa con gái chẳng biết điểm quy củ nào thế này."

"Chắc là bị giam lỏng trong phủ lâu ngày quá, sinh ra chứng điên loạn rồi cũng nên."

"Đã mắc chứng điên loạn thì càng phải biết thân biết phận mà chui rúc ở nhà. Đúng ngày đại hỉ của Lão thái y mà một mụ đàn bà lại dám mò đến đây làm loạn, định học đòi làm anh hùng cứu thế chắc?"

Tiếng xì xào bàn tán râm ran nổi lên. Những người đang xếp hàng kính rượu vội vã dạt ra hai bên nhường đường. Ở ngoài cửa, vô số những cái đầu nhấp nhô ngó nghiêng vào trong. Khách khứa trên bàn tiệc đồng loạt buông đũa, dỏng tai lên vểnh nghe ngóng.

Dưới ánh mắt soi mói của tất cả mọi người, Từ Đình Nguyệt hiên ngang bước đến cạnh bàn tiệc chính, nở nụ cười lạnh lùng: "Bùi thúc, đã lâu không gặp, ngài vẫn khỏe chứ?"

Bùi Cảnh ngẩng đầu lên, ánh mắt không hề né tránh mà đón thẳng lấy cái nhìn chằm chằm của Từ Đình Nguyệt. Một lát sau, lão mới buông tiếng thở dài: "Đình Nguyệt điệt nữ à, thoắt cái mà phụ thân cháu đã qua đời được bảy năm rồi đấy."

Danh xưng "Bùi thúc" và "điệt nữ" vừa được thốt ra, những kẻ không rõ nội tình vẫn còn ngơ ngác như nai vàng ngơ ngác. Nhưng một số ít người thạo tin tức thì lập tức nhớ lại chuyện cũ năm xưa. Từ Hành ngày trước từng kết bái huynh đệ với vị Bùi đại nhân bên Tăng Lục Tư. Mà Bùi Cảnh và Bùi đại nhân lại là huynh đệ cùng cha khác mẹ. Tính theo vai vế, bọn họ gọi nhau là thúc - cháu cũng là điều hợp lý.

"Lẽ nào Từ Đình Nguyệt vì nhà họ Bùi không gửi thiệp mời nên mới ấm ức chạy đến đây gây sự?"

"Thế cũng phải xem lại tình cảnh hiện tại của nhà họ Từ đi chứ, giờ này ai còn dám mời mọc gì bọn họ nữa."

"Các người hồ đồ cả rồi. Tổ chức tiệc mừng thọ làm gì có chuyện gửi thiệp mời, chẳng phải đều là tiểu bối tự giác mang lễ vật đến dâng trước đó sao."

"Vậy thì đây là màn gì..."

"Suỵt! Im lặng mà xem tiếp đi!"

Đúng lúc này, Từ Đình Nguyệt khẽ mỉm cười với Bùi Cảnh: “Trí nhớ của Bùi thúc quả thực tốt lắm. Phụ thân cháu đã tạ thế trọn vẹn bảy năm trời. Nếu ông ấy còn sống, năm nay cũng sẽ là đại thọ sáu mươi của ông."

Nói đoạn, nàng ta hất nhẹ vạt áo, quỳ sụp xuống mặt sàn lát đá xanh. Dưới ánh mắt kinh ngạc tột độ của đám đông, nàng ta liên tục dập đầu ba cái. Dập đầu xong, giữa ánh nhìn chấn động của bao người, nàng ta lại tiếp tục dập thêm ba cái nữa.

Đứng ngoài cửa, Vệ Đông Quân vừa thấy Từ Đình Nguyệt dập đầu tới sáu lần, lập tức hiểu ngay ngụ ý của người phụ nữ này. Ba cái dập đầu trước là để chúc thọ. Ba cái dập đầu sau là để tạ tội. Tiếp theo sau đây, chắc chắn sẽ là màn đao to búa lớn giáp lá cà, một mất một còn rồi.

Quả nhiên không ngoài dự đoán. Câu đầu tiên Từ Đình Nguyệt thốt ra sau khi đứng dậy, đã sặc mùi sát khí nồng nặc.

"Bùi thúc, hôm nay điệt nữ đến đây, có mang theo một phần hậu lễ. Ngài có dám trước mặt tất cả bá quan văn võ ở đây, nhận lấy phần lễ vật này của cháu không?"