Lại là sấm chớp ầm ầm. Lại là bầu trời đen kịt. Lại là nấm mồ cô quạnh hiu hắt.

Vệ Trạch Trung sợ hãi đến mức mồ hôi lạnh vã ra như tắm: Thời tiết cái kiểu quái quỷ gì thế này.

Trần Khí tuy thân hình cao lớn lực lưỡng, nhưng lúc này cũng không ngừng ngó nghiêng tứ phía: Chẳng lẽ... cổng thành Uổng T.ử sắp sửa mở ra rồi sao?

Vệ Thừa Đông căng thẳng đến độ toàn thân run bần bật: Này người chặt duyên, tình hình có vẻ sai sai rồi! Chẳng phải ngươi từng nói mỗi khi cổng thành Uổng T.ử mở, sẽ có sương mù kéo ra dày đặc hay sao, cớ gì lần này lại hóa thành sấm chớp giật ầm ầm thế này?

Trong số họ, duy chỉ có Vệ Đông Quân là thấp thoáng để lộ vẻ mong ngóng phấn khích trên gương mặt.

Hướng Tiểu Viên vì Hạ Tam mà bỏ mạng; Hạ Tam vì Hứa Tận Hoan mà mất mạng; Hứa Tận Hoan vì Từ Hành mà c.h.ế.t; Từ Hành lại vì Linh Đế mà ra đi. Cứ suy luận theo chuỗi logic này, thì âm hồn chuẩn bị xuất hiện tiếp theo đây... chắc chắn mười mươi phải là Linh Đế!

Vệ Đông Quân đưa mắt nhìn chằm chằm Ninh Phương Sinh.

Nàng rất muốn trêu hắn một câu: Linh Đế đến rồi đấy, ngươi có kích động không, có hưng phấn không hả? Nàng cũng muốn khuyên ngươi: Người ta dẫu sao cũng là bậc cửu ngũ chí tôn, cái thân người chặt duyên như ngươi cũng phải trưng ra chút khí thế uy nghiêm mới được, bằng không thì lấy gì mà trấn áp đế vương. Nàng lại càng muốn gào lên: Kẻ tiếp theo mà Thẩm Nghiệp Vân muốn lấy mạng chính là Thái hậu, đồng nghĩa với việc Thái hậu chính là kẻ cần phải chặt duyên. Chuyến này, việc chặt duyên của chúng ta quá đỗi dễ dàng rồi!

Thế nhưng, tất thảy những lời lẽ ấy, nàng chưa kịp thốt ra nửa lời thì đã bị chặn lại.

Ninh Phương Sinh đột ngột ngồi thụp xuống trước mặt Thẩm Nghiệp Vân: "Thẩm Nghiệp Vân, ngươi ăn gan hùm mật gấu rồi hay sao mà dám ôm mộng báo thù Thái hậu?"

Đúng vậy, ta ăn gan hùm mật gấu rồi sao? Từ khoảnh khắc choàng tỉnh khỏi giấc mộng ấy, Thẩm Nghiệp Vân đã tự dằn vặt hỏi đi hỏi lại bản thân hàng trăm hàng ngàn lần. Và đáp án cuối cùng hắn tìm được là: Tại sao lại không được chứ?

Hắn ngẩng cao đầu, hiên ngang đón lấy ánh nhìn của Ninh Phương Sinh: "Người chặt duyên, ngài có biết vì cớ gì ta lại nguyện lòng xả thân giúp đỡ Vệ Tứ không? Bởi vì ở trên người y, ta nhìn thấy được một thứ gọi là 'Lương tri'. Còn cú đập đầu quyên sinh của tiên sinh Từ Hành, lại giúp ta nhìn thấu hai chữ 'Dũng cảm'.

Hai thứ quý giá ấy, vốn dĩ ta chẳng hề có. Là Vệ Tứ và Từ Hành đã nhồi nhét, dâng tặng chúng cho ta. Một người là ân sư chỉ dạy ta, một kẻ là huynh đệ vào sinh ra t.ử của ta. Ta có thể làm gì được đây? Ta đành phải cất giữ lấy chúng mà thôi.

Người sống trên đời, nếu tất cả những lời muốn nói, những việc muốn làm đều bị đem lên bàn cân đo đong đếm bằng hai chữ 'lợi hại', ngươi sẽ nhận ra cõi thế gian này rốt cuộc chỉ là một mớ nát bét. Nhưng nếu như mỗi một con người trong chúng ta đều giữ lại cho mình chút lương tri sót lại, rồi từ đó dốc ra thêm đôi phần dũng cảm, thì... thì cái thế gian điêu tàn này, thực ra vẫn xứng đáng để chúng ta tái sinh thêm một lần nữa."

Khóe môi Thẩm Nghiệp Vân khẽ nhếch lên thành một nụ cười ngạo nghễ: "Ta liền nghĩ, dẫu cho hai chân này đã tàn phế, nhưng đầu óc ta vẫn còn minh mẫn sáng suốt. Ta nhất định phải làm một chuyện gì đó, và bắt buộc phải làm cho bằng được! Thái hậu thì đã sao chứ? Cũng chỉ là kẻ ăn ngũ cốc hoa màu để lớn, cũng phải đi ỉa đi đái, một năm cũng phải xoay vần qua bốn mùa xuân hạ thu đông. Thậm chí đến lúc nhắm mắt xuôi tay đi chầu Diêm Vương, bà ta cũng chẳng khác người phàm phu tục t.ử là bao, đều phải nhắm nghiền hai mắt, hai chân duỗi thẳng đơ mà thôi. Thế nên, nợ m.á.u phải trả bằng máu, bà ta cũng phải đền tội như bất kỳ ai."

Sâu trong đôi đồng t.ử của Thẩm Nghiệp Vân như thiêu đốt hai ngọn lửa hừng hực: "Vệ Tứ từng nói với ta một câu, câu ấy do lão già họ Chu truyền lại cho y. Lão Chu từng bảo: Dưới gầm trời này có biết bao nhiêu kẻ kéo đến nhờ vả nhà họ Chu gieo quẻ xem bói, cốt cũng chỉ để xu cát tị hung, lánh dữ tìm lành. Nhưng chung quy lại, có kẻ nào trốn thoát được thiên ý trêu ngươi đâu, kể cả chính người nhà họ Chu bọn họ. Mãi về sau này, y mới ngộ ra được chân lý: Dẫu quẻ tượng có đại hung hay đại cát đi chăng nữa, thì chỉ những kẻ dám dũng cảm dấn bước tiến lên làm tới cùng, mới có tư cách ngửa mặt lên trời xanh mà chất vấn thiên ý."

Nói tới đây, ý cười nhè nhẹ lan tỏa nơi đáy mắt Thẩm Nghiệp Vân: “Ninh Phương Sinh, thiên ý rốt cuộc là cái thá gì, ta chẳng thèm quan tâm. Ta chỉ biết một điều duy nhất: Bằng mọi giá phải khiến Vệ Tứ được nhắm mắt ngậm cười nơi chín suối, phải khiến cái c.h.ế.t của tiên sinh ta trở nên oanh liệt vĩ đại. Nếu không làm được như thế, ta mặt mũi nào mà bước xuống Hoàng tuyền hội ngộ cùng bọn họ?"

Chỉ trong một cái chớp mắt, hốc mắt Ninh Phương Sinh nóng bừng lên.

Người thanh niên ngồi trên chiếc xe lăn trước mặt hắn, sắc mặt xanh xao nhợt nhạt, dáng vẻ gầy gò ốm yếu. Phía dưới lớp chăn mỏng, đôi chân tàn phế ấy vẫn đang không ngừng run lên bần bật vì những cơn đau nhức nhối thấu xương. Vậy mà, chính con người mang thân hình liễu yếu đào tơ ấy, lại đang nhìn hắn mà mỉm cười kiêu hãnh: Ninh Phương Sinh, ta phải khiến Vệ Tứ được nhắm mắt xuôi tay, phải khiến tiên sinh c.h.ế.t được trọn vẹn ý nghĩa.

Sống mũi Ninh Phương Sinh càng lúc càng cay xè. Hắn nhớ tới khuôn mặt chữ quốc khắc khổ của Từ Hành vài ngày trước, vừa cười vừa dặn dò hắn: Có một thứ trên đời này, ngài gọi nó là lương tri cũng được, gọi là lương tâm cũng chẳng sao. Thứ đó còn đắt giá và đáng trân quý hơn cả sinh mạng. Từ Hành ta dù có hóa thành cát bụi cũng phải giữ chặt nó trong tay, cho dẫu cái giá phải trả là nhà tan cửa nát, con cháu lưu lạc bần hàn, vĩnh viễn không ngóc đầu lên nổi.

Hắn lại nhớ đến gã nam nhân với bộ dạng bỡn cợt cợt nhả, miệng luôn nở nụ cười bất cần đời từng nói với hắn: Ta chẳng thèm quản cái thế gian nhạt nhẽo này, nhưng ít ra ta cũng đủ sức bảo vệ cho những người trượng nghĩa như họ không phải chịu cảnh đầu rơi m.á.u chảy.

Hắn nhớ tới nàng nữ t.ử luôn chói lọi trong bộ y phục đỏ rực, dõng dạc tuyên bố: Cứ làm một con ngựa hoang tự do tự tại, tay trái cầm gậy, tay phải vung đao, sống c.h.ế.t đến cùng với cái cõi nhân gian chẳng tốt cũng chẳng xấu này!

Nếu quay ngược dòng thời gian về xa hơn một chút, hắn nhớ hình bóng người thiếu phụ mang mệnh khổ ải bần hàn, cười ngây ngốc như một đứa trẻ mà thủ thỉ: Con có biết không, cái thứ gọi là dũng khí ấy, muốn gọi nó đến thì khó lắm; nhưng một khi nó đã chịu đến rồi, có muốn xua nó đi cũng chẳng được đâu.

Ninh Phương Sinh từ từ đứng thẳng dậy, từng bước, từng bước, từng bước lùi dần về phía sau. Hắn lùi lại với dáng vẻ liêu xiêu lảo đảo, thậm chí trông có vẻ chật vật t.h.ả.m hại. Mà một kẻ như hắn, tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai nhìn thấy bộ dạng t.h.ả.m hại ấy.

Ninh Phương Sinh vội vã siết chặt hai chân, đứng vững vàng tựa thái sơn. Hắn hóp bụng, ưỡn ngực, sống lưng vươn thẳng tắp kiêu hãnh. Nhưng tại sao chứ? Tại sao hốc mắt hắn lại nóng ran đến bỏng rát thế này? Tựa hồ như có một dòng nước mắt đang liều mạng chực trào, tuyệt vọng giãy giụa muốn thoát khỏi đôi mắt kiên nghị ấy. Hắn hoảng hốt đưa tay lên định lau đi. Nhưng đáng tiếc. Đã muộn mất rồi. Hai dòng lệ nóng hổi từ từ lăn dài trên khóe mắt, trượt qua đôi gò má, rơi tí tách xuống mặt đất lạnh lẽo.

Khoảnh khắc những giọt lệ ấy chạm xuống nền đất, bầu trời phía chân trời xa xăm đột nhiên x.é to.ạc ra một vết nứt gớm ghiếc. Tia chớp trắng xóa rạch ngang phá vỡ những đám mây đen vần vũ, tiếng sấm ầm ĩ gầm gào vang dội tựa hồ như một con cự thú xổng chuồng, đ.á.n.h ập vào màng nhĩ đau nhói. Sương mù trắng xóa từ bốn phương tám hướng cuồn cuộn ập tới, mang theo những luồng gió lạnh buốt thấu xương, chỉ trong nháy mắt đã nuốt chửng lấy vạn vật xung quanh.

Vệ Trạch Trung sợ hãi tột độ, hai chân mềm nhũn, trực tiếp quỳ sụp xuống mặt đất. Vệ Thừa Đông cũng loạng choạng ngã bệt xuống đất. Thẩm Nghiệp Vân tròn xoe mắt kinh hãi nhìn màn sương mù lởn vởn quanh chân mình, sắc mặt vốn đã tái mét nay lại càng trắng bệch như tờ giấy.

Trần Khí ngoái đầu nhìn Vệ Đông Quân với vẻ mặt đầy hoang mang: Chuyện quái gì đang xảy ra thế này? Sương mù lần này sao lại ập đến nhanh, mạnh và dày đặc đến mức kinh khủng như vậy? Hoàn toàn khác xa so với bốn lần trước! Vệ Đông Quân vừa định gật đầu tán thành, thì bỗng nhiên...

"Kéttt... Cạch!" Một âm thanh quen thuộc ma quái rít lên cọ xát. Là tiếng cánh cổng thành Uổng T.ử chậm rãi mở ra!

Vệ Đông Quân đưa mắt nhìn sang Trần Khí với vẻ mặt hoảng loạn: Ngày trước, âm thanh mở cổng của thành Uổng T.ử đều vọng tới từ một nơi rất xa xôi, cớ sao lần này... tiếng mở cổng lại vang lên sát rạt bên tai như thế?

Trong mắt Trần Khí cũng chỉ tràn ngập sự mờ mịt không lời giải đáp. Vệ Đông Quân lập tức hốt hoảng ngẩng đầu lên nhìn. Tròn mắt kinh ngạc! Sững sờ tột độ!

Bức tường thành đen ngòm cao chọc trời của thành Uổng T.ử vậy mà lại sừng sững hiện ra ngay sát sạt trước mắt nàng! Gần đến mức chỉ cần bước lên chừng năm sáu bước chân thôi là đã có thể chạm tay vào lớp gạch đá đen ngòm lạnh lẽo ấy. Vậy thì có nghĩa là... âm hồn đã chuẩn bị bước ra rồi!

Vệ Đông Quân cố gắng kìm nén cơn kích động đang réo rắt trong lồng ngực, rón rén xê dịch sang phía Trần Khí một bước. Nhưng chân còn chưa kịp đứng vững, nàng đã cảm nhận được thân hình to lớn của gã nam t.ử bên cạnh đang run lên bần bật một cách bất thường.

Nàng vừa hé miệng định mắng một câu: "Cái tên này, có gì mà phải run rẩy khiếp đảm thế hả?", thì chợt, ánh mắt nàng bị thu hút hoàn toàn bởi một bóng đen bí ẩn.

Bóng đen ấy... chính là Ninh Phương Sinh.

Ninh Phương Sinh đứng quay lưng lại phía nàng, dáng vẻ thẳng tắp hiên ngang đứng sừng sững ngay chính giữa cánh cổng thành khổng lồ đen ngòm. Cả cơ thể hắn tựa hồ như đã hòa vào làm một với tòa thành ma quái, chìm nghỉm trong bóng tối vô tận phía sau cánh cổng.

Hắn cứ đứng im lìm như một bức tượng, bóng lưng vẫn lạnh lùng, xa cách và cô độc như mọi khi.

Trái tim Vệ Đông Quân đập thình thịch liên hồi như muốn văng ra khỏi lồng ngực. Không đúng! Hình như có gì đó sai sai! Cái bậu cửa cao nửa người của thành Uổng Tử... sao lại... sao lại... sao lại nằm ở phía sau lưng Ninh Phương Sinh thế kia?

Nàng sợ mình hoa mắt nhìn nhầm, vội vàng đưa tay dụi mạnh hai mắt. Mở mắt ra lần nữa, mọi thứ trước mắt vẫn không hề thay đổi... Cái bậu cửa ma quái ấy đang vắt ngang ngay chính giữa nàng và Ninh Phương Sinh.

Nàng, đứng ở ngoài bậu cửa. Còn hắn, đang đứng ở bên trong bậu cửa.

Dòng m.á.u chảy trong huyết quản Vệ Đông Quân phút chốc đông cứng lại. Đầu ngón tay run rẩy liên hồi không sao kiểm soát nổi. Mọi âm thanh của vạn vật trần thế dường như bị rút cạn trong giây phút này, chỉ còn lại duy nhất tiếng tim đập thình thịch điếc tai không ngừng oanh tạc màng nhĩ. Thình thịch! Thình thịch! Thình thịch!

Đúng lúc đó, cái bóng đen kia khẽ cử động. Hắn chầm chậm quay người lại. Một khuôn mặt tái nhợt thiếu sức sống đến cực điểm. Đôi chân mày kiếm lưỡi mác nhíu chặt vào nhau, ẩn chứa những nỗi niềm nhấp nhô bi tráng ngàn thu.

"Vệ Đông Quân."

Hắn cất giọng thật khẽ: "Ta... chính là âm hồn tiếp theo, Phế đế Triệu Quân Dương."