"Ta biết đến Tống Bình, cũng là nhờ Xuân Đào."

Xuân Đào lại xuất cung. Việc nàng ta rời cung thường xuyên với tần suất dày đặc như thế là chuyện chưa từng có tiền lệ. Hơn thế nữa, kẻ nàng ta bí mật gặp gỡ lại là một gã thư sinh thân tàn ma dại, rách nát đến không thể rách nát hơn.

Khi nhận được mật báo này, Thẩm Nghiệp Vân đang bận rộn đến mức chân không chạm đất, nhưng trực giác mách bảo hắn rằng: Đây tuyệt đối không phải là chuyện nhỏ.

Thẩm Nghiệp Vân nhìn quanh: "Các người có biết gã Tống Bình kia tìm Xuân Đào để làm gì không?"

Nhớ lại những mảnh ký ức về quá khứ của Tống Bình, Ninh Phương Sinh trầm ngâm đáp: "Để điều tra vụ án gian lận thi cử năm xưa của Hạ Trạm Niên, đại ca của Hạ Trạm Anh, cốt là muốn rửa oan cho chính mình."

"Đúng vậy."

Thẩm Nghiệp Vân cũng chẳng buồn gặng hỏi vì sao Ninh Phương Sinh lại đoán chuẩn xác đến thế, hắn chủ động kể tiếp.

"Xuân Đào kiên quyết cự tuyệt. Thái độ cao ngạo, bề trên của nàng đã chọc giận Tống Bình. Hắn điên cuồng uy h.i.ế.p rằng, nếu nàng không chịu giúp hắn lật án, hắn sẽ phanh phui toàn bộ những việc dơ bẩn năm xưa ra ánh sáng."

Nói đến đây, Thẩm Nghiệp Vân khẽ nhướng mày: "Ninh tiên sinh, ngài có muốn thử đoán xem chuyện tày đình năm xưa là gì không?"

Ninh Phương Sinh không đoán nổi, chỉ đành lặng lẽ lắc đầu.

"Năm xưa, chính hắn đã tung tin đồn rêu rao rằng Thái thượng hoàng phải chịu trăm cay ngàn đắng nơi lãnh cung. Không những thế, hắn còn xúi giục, tổ chức cho đám sĩ t.ử lên kinh ứng thí cố tình gây rối, ngang ngược đòi Linh Đế phải trả lại ngai vàng cho Thái thượng hoàng." Thẩm Nghiệp Vân dằn giọng: "Và kẻ giật dây đứng sau lưng giở trò trong toàn bộ kế hoạch đó, không ai khác chính là Xuân Đào."

Khu rừng hoang vu tĩnh lặng đến rợn tóc gáy.

Tống Bình chỉ là một gã thư sinh trói gà không chặt mà dám cả gan nhúng tay vào chuyện kinh thiên động địa thế này, đủ thấy Xuân Đào đã hứa hẹn ban cho hắn một mối lợi lộc khổng lồ ra sao.

Trần Khí không nén nổi tiếng thở dài: "Đây lại là một cuộc vây hãm, dồn ép Linh Đế vào đường cùng. Có điều, vòng vây lần này được thắt chặt từ bên ngoài mà thôi."

Vệ Trạch Trung gật đầu đồng tình: "Mục đích của bọn chúng rất rõ ràng: bôi nhọ thanh danh, hạ bệ uy tín nhằm bức ép Linh Đế thoái vị."

Vệ Thừa Đông nghiến răng phẫn nộ: "Đám sĩ t.ử ấy đều là những thanh niên mười chín đôi mươi trẻ người non dạ. Bị kẻ xấu giật dây, xúi giục vài câu là m.á.u nóng đã dồn lên tận não, phân biệt được thế quái nào là thật là giả, chỉ cắm đầu cắm cổ mà lao lên làm loạn."

Vệ Đông Quân xót xa thốt lên: "Thân phận của Linh Đế vốn đã tiến thoái lưỡng nan, ông ấy lại là người nhạy cảm đa nghi. Lúc bình yên không gió không sương còn nơm nớp lo sợ, huống hồ chi phải đối mặt với cơn cuồng phong bão táp lớn nhường này."

Ninh Phương Sinh cụp mắt xuống, nét mặt phẳng lặng không gợn sóng, chỉ có chất giọng trầm khàn vang lên rền rĩ: "Mà điều khiến Linh Đế sợ hãi ám ảnh nhất trong suốt cuộc đời này, chính là bốn chữ: Đức không xứng vị!"

"Cho nên, ta lại giành trước một bước. Ta sai người dùng dây thừng siết cổ hắn cho đến c.h.ế.t, rồi đem cái xác thối đó treo lủng lẳng trước tượng sư t.ử đá ở cửa Thuận Thiên Phủ."

Nghe đến đây, ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về phía Thẩm Nghiệp Vân, lộ rõ vẻ nghi hoặc khó hiểu.

Tống Bình nợ m.á.u trả m.á.u là đúng luật nhân quả, nhưng g.i.ế.c người xong lại treo xác lên tận cổng nha môn...

Thẩm Nghiệp Vân dường như hiểu được thắc mắc đó, hắn dùng chất giọng lạnh lùng đến tột độ để giải thích: "Hắn một lòng muốn kêu oan, ta bèn giúp hắn một tay. Còn cái oan khuất này liệu có thấu được tận trời xanh hay không, thì phải xem ông trời có chịu mở mắt hay không đã."

Tống Bình c.h.ế.t rồi. C.h.ế.t sau khi ân oán giữa hắn và Hạ Tam được giải quyết xong xuôi. Hạ Tam khuyên hắn hãy bước tiếp về phía trước, ai ngờ hắn lại cắm đầu chạy thẳng về kinh thành, tự đẩy mình vào con đường c.h.ế.t không có chỗ chôn.

Bởi lẽ, dù Thẩm Nghiệp Vân không động thủ, Thái hậu cũng tuyệt đối không để hắn sống sót.

Giữa khoảng không tĩnh lặng, giọng nói của Trần Khí vang lên, từng chữ như rỉ máu: "Vậy còn cha ta thì sao, Thẩm Nghiệp Vân?"

"Ta không g.i.ế.c cha ngươi. Nói trắng ra là ta còn chưa kịp ra tay thì ông ấy đã t.ử trận mất rồi. Bởi vì trong bàn cờ này, ta còn phải mượn tay nhà họ Trần các ngươi để tung ra đòn chí mạng cuối cùng."

Mắt Trần Khí đỏ ngầu, hằn lên những tia máu: "Ý của ngươi là... nếu ông ấy không c.h.ế.t, ngươi vẫn sẽ ra tay sát hại ông ấy?"

"Đúng!"

"Tại sao?"

Thẩm Nghiệp Vân cười gằn: "Cha ngươi tự tiện mở cổng thành, rước quân phiến loạn tràn vào, ngươi nghĩ ông ta làm thế vì tuân thủ luật lệ quy củ thật sao? Chẳng lẽ đằng sau hành động đó không có sự ám thị và giật dây từ phía Thái hậu? Chỉ vì một quyết định mở cổng của ông ta mà bao nhiêu sinh mạng vô tội phải vùi thây, bao nhiêu gia đình tan cửa nát nhà? Ta chưa kịp đòi mạng, ông ta đã bỏ mạng nơi sa trường, đó chẳng phải là thiên đạo luân hồi sao?"

Đầu óc Trần Khí hoàn toàn trống rỗng, trong tâm trí giờ khắc này chỉ còn vang vọng hai chữ đầy bi phẫn...

Thiên đạo! Thiên đạo! Thiên đạo!

"Thẩm Nghiệp Vân, cái quái gì gọi là thiên đạo?" Hai bàn tay Trần Khí siết chặt thành nắm đ.ấ.m kêu răng rắc.

"Thiên đạo chính là bốn mùa luân chuyển, nhật nguyệt xoay vần, nhân quả tuần hoàn."

Trần Khí há miệng định phản bác vài câu, nhưng lục lọi tâm can nửa ngày trời vẫn chẳng nặn ra nổi một từ nào.

Cha hắn c.h.ế.t rồi. C.h.ế.t trên chiến trường đầy vinh quang. Cả một đời làm người, ông luôn cẩn trọng từng li từng tí, dè dặt lo trước ngó sau, nhẫn nhịn đi từng bước một. Cuối cùng, nhờ sự ảnh hưởng của Hứa Tận Hoan, ông đã dám đ.á.n.h cược làm liều một lần dũng cảm. Ấy vậy mà, chỉ một lần dũng cảm ấy thôi, ông đã phải đ.á.n.h đổi bằng chính sinh mạng của mình.

Đó là thiên đạo sao? Là nhân quả luân hồi ư?

Trần Khí mờ mịt ngẩng đầu lên. Mặt trời trên cao đã khuất bóng từ lúc nào chẳng hay, chỉ còn lại những tầng mây đen ngòm vần vũ đen kịt, lạnh lẽo đưa mắt nhìn xuống cõi nhân gian đầy oan trái này.

Nếu Trần Khí đau đáu về cái c.h.ế.t của cha mình, thì điều khiến Vệ Đông Quân bận tâm lúc này lại là Bùi Cảnh. Kết cục của lão lang băm ấy rốt cuộc sẽ ra sao? Lời nói cứ lấp lửng nơi cổ họng, cuối cùng Vệ Đông Quân cũng quyết định buông lời.

"Thẩm Nghiệp Vân, trong giấc mộng ngày hôm đó, ngài đã thổi tắt ngọn đèn tượng trưng cho Bùi Cảnh. Liệu điều đó có đồng nghĩa với việc... ngài định sẽ sớm động thủ với ông ta?"

"Phải!"

Thẩm Nghiệp Vân trả lời thẳng thắn đến mức khiến sắc mặt Vệ Đông Quân trắng bệch. Nàng thảng thốt buột miệng: "Ngài lấy đâu ra bản lĩnh để g.i.ế.c một kẻ m.á.u mặt như ông ta chứ?"

"Trước tiên, cô nương nên hỏi ta vì sao bằng mọi giá phải lấy mạng lão già đó mới đúng." "Vì sao?"

"Vì lão là đại phu! Trong tay nắm giữ mạng người, trong tâm vốn dĩ phải tồn tại chữ 'nhân', chứ không phải dùng y thuật cao minh đi hại người thủ tiêu khẩu miệng. Cứ nửa năm một lần, lão lại mò đến Như Nguyện Đường. Đến đó làm gì? Chẳng qua là để xúm lại với Đàm Kiến, lén lút bào chế mấy thứ ma d.ư.ợ.c hại người vô hình." Ánh mắt Thẩm Nghiệp Vân sắc lạnh như lưỡi dao: "Thứ hai, nếu Thái hậu là kẻ chủ mưu sắp đặt cái c.h.ế.t của Ninh phu nhân, thì lão chính là kẻ chấp hành đắc lực nhất, thậm chí có thể gọi lão là đao phủ. Tục ngữ có câu 'g.i.ế.c người phải đền mạng', lão rắp tâm hại người, lẽ nào không đáng c.h.ế.t?"

Vệ Đông Quân á khẩu cứng họng, mãi một lúc sau mới lẩm bẩm: "Thế... thế kế hoạch của ngài là gì?"

"Ta chẳng có kế hoạch mẹ gì sất. Khoảnh khắc ngọn nến phụt tắt trong mơ, Bùi Cảnh đối với ta đã là một kẻ c.h.ế.t rồi." Thẩm Nghiệp Vân dừng lại một nhịp, gằn giọng từng chữ: "Chỉ tóm gọn trong bảy chữ này thôi: Bằng mọi giá, vắt kiệt một đời."

Vắt kiệt một đời? Một đời người rốt cuộc dài bao lâu? Chẳng ai biết được. Vệ Tứ sống được vỏn vẹn hai mươi sáu năm. Cả đời y chỉ trải qua hai mươi sáu vòng xuân hạ thu đông. Bùi Cảnh sống hơn sáu mươi tuổi. Cuộc đời lão dài và suôn sẻ hơn rất nhiều người. Vậy còn Thẩm Nghiệp Vân thì sao? Phải kéo lê đôi chân tàn phế này, mang trên vai lời thề với Vệ Tứ, con đường báo thù của hắn sẽ phải kéo dài bao lâu nữa? Hắn sẽ phải đ.á.n.h đổi cái giá đắt đỏ đến nhường nào?

Một luồng cảm xúc phức tạp dâng trào từ tận đáy lòng Vệ Đông Quân.

"Thẩm Nghiệp Vân, thế còn nhân quả của chính ngài thì sao? Ngài không sợ hai bàn tay vấy m.á.u này sẽ kéo ngài vào vũng lầy bi thảm, thậm chí liên lụy đến cả Tiền tỷ tỷ sao?"

"A Quân." Thẩm Nghiệp Vân bỗng nhẹ nhàng gọi tên cúng cơm của Vệ Đông Quân: “Còn kết cục nào bi t.h.ả.m hơn cái kiếp phế nhân kéo lê đôi chân què quặt, cứ hễ trời mưa gió là lại phải c.ắ.n răng chịu đựng từng cơn đau nhức thấu xương này nữa sao? Nếu cái c.h.ế.t là nhân quả dành cho ta, vậy thì ta phải tạ ơn ông trời vì đã ban ơn giải thoát. Còn về phần Tiền Nguyệt Hoa ư? A Quân à, cô nương vẫn còn coi thường Thẩm Nghiệp Vân này quá rồi.

Chuyện này cũng giống như việc xem kịch vậy. Ta ở trên sân khấu diễn một tuồng oanh liệt lẫy lừng. Nếu Tiền Nguyệt Hoa ngồi dưới khán đài mà không nhập vai, tự nhiên sẽ chẳng bị vạ lây. Còn lỡ như có kẻ rắp tâm bắt bẻ rằng kẻ xem kịch cũng mang tội, thì đứng sau nàng vẫn còn cả một gia tộc họ Tiền che chở bảo vệ. Mà giả sử nhà họ Tiền cũng vô phương cứu chữa, thì chẳng phải vẫn còn ngươi, còn ca ca ngươi, và cả Thập Nhị gia đứng sờ sờ ra đây sao?"

Thẩm Nghiệp Vân nở nụ cười nhạt thếch: "Các người đứng sừng sững ở đây, dỏng tai nghe ta tâm sự một tràng dài như thế, lẽ nào đến lúc xảy ra chuyện lại có thể khoanh tay đứng nhìn?"

Vệ Đông Quân quay ngoắt sang nhìn ca ca mình, Vệ Thừa Đông nghiêm túc gật đầu: Ta sẽ quản.

Nàng lại đưa mắt sang Thập Nhị, Trần Khí mím chặt môi kiên định: Ta cũng sẽ quản.

Vệ Đông Quân khẽ thở dài thườn thượt. Thôi được rồi, ta cũng sẽ quản.

Đúng lúc này, Ninh Phương Sinh đột ngột bước lên phía trước một bước: "Thẩm Nghiệp Vân, trong giấc mộng ấy, ngọn đèn cuối cùng mà ngươi thắp sáng... tượng trưng cho kẻ nào?"

Thẩm Nghiệp Vân không chút chần chừ, thẳng thừng đanh thép đáp lời: "Chính là đương kim Thái hậu!"

"Đoàng... Ầm ầm ầm!" Lại một tia sét chói lòa kèm theo tiếng sấm sét nổ vang bên tai, đ.á.n.h toạc cả bầu không gian. Xung quanh vạn vật nhanh chóng chìm vào màn đêm tối tăm mờ mịt, tựa hồ như màn đêm đã buông xuống chỉ trong một cái chớp mắt.