Quả đúng như dự đoán, Xuân Đào lại hẹn gặp Đàm Kiến ở chốn cũ.

Chốn cũ ấy chính là tú trang Vân Khởi Các. Tú trang này phía trước là cửa hiệu, phía sau là xưởng thêu. Trong xưởng có một khoảng sân nhỏ tên là Tô Tú Viện, ngày thường hai người bọn họ vẫn hay ngồi đây, lặng lẽ nhâm nhi vài ngụm trà.

Đàm Kiến đến trước. Lát sau, Xuân Đào mới tới.

Chỉ có điều lần này, nàng ta bước vào với vẻ mặt âm trầm khó chịu. Nguyên nhân cũng rất đơn giản: vẫn chưa đến kỳ hạn nửa năm.

"Ngươi tìm ta có việc gì?"

Đàm Kiến lôi từ trong n.g.ự.c áo ra một xấp ngân phiếu, cung kính dâng lên: "Đây là toàn bộ số bạc tiểu nhân tích cóp được bao năm qua, nay xin dâng hết cho ma ma."

"Ngươi làm thế này là có ý gì..."

"Là để mua lại cái mạng hèn này của tiểu nhân. Tiểu nhân muốn rửa tay gác kiếm, không làm nữa."

"Vậy còn Như Nguyện Đường, ngươi định tính sao?"

"Cũng xin dâng luôn cho ma ma, mong ma ma tìm một kẻ đáng tin cậy để tiếp quản."

"Ngươi đã hạ quyết tâm rồi sao?"

"Tiểu nhân mệt mỏi lắm rồi. Nửa đời còn lại chỉ muốn mở một quán rượu nhỏ, sống chuỗi ngày an ổn mà thôi." Nói đoạn, Đàm Kiến vén vạt áo, quỳ sụp xuống trước mặt Xuân Đào, phủ phục sát đất: "Cúi xin ma ma nể tình tiểu nhân một lòng trung thành bấy lâu nay, mở đường hiếu sinh buông tha cho tiểu nhân."

...

Mở một quán rượu nhỏ ư?

Vệ Đông Quân khẽ nhướng mày nhìn Trần Khí ở bên cạnh, thầm ra hiệu: Đó chẳng phải là ước mơ của Hướng Tiểu Viên sau khi rời khỏi thuyền sao?

Trần Khí khẽ gật đầu, đáp lại ánh mắt: Gia vẫn nhớ, chưa quên đâu.

Đúng lúc này, Ninh Phương Sinh mới cất tiếng hỏi: "Vậy sau đó, Xuân Đào có buông tha cho Đàm Kiến không?"

"Đừng vội, cứ nghe ta từ từ kể tiếp đã." Thẩm Nghiệp Vân liếc nhìn Ninh Phương Sinh một cái, đoạn nói: "Khi nhận được tin Đàm Kiến muốn rửa tay gác kiếm, ta thầm kêu không ổn. Đàm Kiến làm vậy là muốn rút chân khỏi thành Tứ Cửu, tìm một nơi hoang vu hẻo lánh để ẩn dật. Một khi hắn đi rồi, chân tướng sự việc sẽ vĩnh viễn bị vùi lấp. Thế nên, ta quyết định tương kế tựu kế."

Tương kế tựu kế?

Ninh Phương Sinh đột ngột đứng phắt dậy: "Ý của ngươi là..."

Nói được nửa câu, hắn bỗng sững lại, hai tay dùng sức chà xát vào nhau, liên tục gật gù khen ngợi: "Kế hay! Quả là Kế hay!"

Sao tự dưng lại là Kế hay?

Đám người Vệ Đông Quân đứng nghe mà mờ mịt chẳng hiểu đầu cua tai nheo ra sao. Trần Khí càng không nhịn được, vội vàng cất tiếng: "Ninh Phương Sinh, ngươi đang nói cái gì vậy?"

"Thôi, để ta giải thích cho." Thẩm Nghiệp Vân khẽ ho một tiếng rồi hắng giọng: "Đàm Kiến vì muốn rửa tay gác kiếm mà không tiếc vung tay tán gia bại sản, thậm chí dâng cả cơ ngơi cho kẻ khác, cốt cũng chỉ để giữ lại cái mạng quèn. Tại sao hắn lại phải làm như vậy? Bởi hắn thừa hiểu, với bản lĩnh của mình, dù có chạy trốn đến chân trời góc bể cũng chẳng tài nào thoát khỏi lòng bàn tay của Thái hậu.

Thay vì phải chạy trốn trối c.h.ế.t, cả đời sống trong nơm nớp lo sợ, chi bằng cứ ngoan ngoãn quỳ rạp xuống đất mà dập đầu cầu xin. Thế nhưng, liệu Thái hậu có nể chút tình nghĩa chủ tớ năm xưa mà buông tha cho hắn không? Đáp án là: Có thể có, nhưng cũng có thể không. Và ta đã lợi dụng đúng cái khả năng thứ hai ấy: Không!"

Trần Khí sốt ruột hỏi dồn: "Ngươi đã làm cách nào?"

Thẩm Nghiệp Vân lạnh nhạt đáp: "Ta sai người đ.á.n.h ngất hắn, trùm bao bố đen lại rồi vứt thẳng vào biệt viện gặp ta."

Vệ Đông Quân sáng mắt lên: "Ngài muốn nhân cơ hội đó để lừa ép hắn khai ra sự thật?"

"Mọi người thử nghĩ xem, Đàm Kiến vì muốn sống mà đã làm đến bước đường cùng cực như thế, vậy mà vẫn không sao thoát khỏi chữ 'tử', hắn sẽ có phản ứng gì?"

Vệ Trạch Trung chép miệng: "Chó cùng rứt giậu chứ sao!"

Vệ Đông Quân tiếp lời: "Liều mạng đến cùng?"

Vệ Thừa Đông nhíu mày: "Lật lại nợ cũ?"

Trần Khí thì bật cười gằn: "Phải tay ta, ta cứ c.h.ử.i mắng cho sướng miệng đã. Đằng nào cũng c.h.ế.t, ông đây c.h.ử.i cho đã đời rồi c.h.ế.t cũng chưa muộn."

Thẩm Nghiệp Vân cười không thành tiếng: "Khi hắn vừa tỉnh lại, phát hiện bản thân đang bị trói gô trong bao bố, phản ứng đầu tiên chắc chắn sẽ nghĩ rằng Thái hậu phái người tới diệt khẩu. Thế là hắn bắt đầu điên cuồng c.h.ử.i rủa xối xả. Chính nhờ trận c.h.ử.i bới vạch trần ấy, mọi món nợ m.á.u năm xưa đều bị lật tẩy. Cái c.h.ế.t của Ninh phu nhân, một phần công lao là của hắn, phần còn lại chính là của Bùi Cảnh."

Chỉ trong một cái chớp mắt, biểu cảm trên mặt tất cả mọi người đều căng cứng lại, tứ chi đông cứng, đôi đồng t.ử co rút run rẩy kịch liệt.

Ninh Phương Sinh ngồi thụp xuống, ánh mắt găm chặt vào Thẩm Nghiệp Vân, gằn từng chữ một qua kẽ răng: "Ngươi nói cái gì? Ngươi nói lại lần nữa xem!"

Thẩm Nghiệp Vân bình thản nhìn thẳng vào mắt ông: "Cái c.h.ế.t của Ninh phu nhân là do ba người: Đàm Kiến, Bùi Cảnh và Thái hậu bắt tay nhau gây ra.

Ninh phu nhân vốn mắc chứng đau tim. Tô Hợp Hương Hoàn vốn là thánh d.ư.ợ.c chuyên trị căn bệnh này, nên phu nhân vẫn thường xuyên phải sử dụng. Thế nhưng, sẽ ra sao nếu viên Tô Hợp Hương Hoàn ấy... không phải là t.h.u.ố.c thật?"

"Thế nào gọi là không phải t.h.u.ố.c thật?" Giọng Ninh Phương Sinh lúc này gần như là gầm lên.

"Nghĩa là bề ngoài nhìn giống hệt nhau không sai một ly, nhưng d.ư.ợ.c liệu bên trong đã bị đ.á.n.h tráo thành t.h.u.ố.c mang tính hàn, hoặc loại có tác dụng phá khí. Thứ t.h.u.ố.c đó nuốt vào bụng không những không chữa được bệnh, mà còn là ngòi nổ phát tác đoạt mạng."

Thẩm Nghiệp Vân nhẩn nha kể tiếp: "Xuân Đào ép Đàm Kiến phải làm giả Tô Hợp Hương Hoàn, hơn nữa còn bắt hắn phải bào chế sao cho thủ thuật đạt đến độ dối trời lừa người, lấy giả đ.á.n.h tráo thật. Đàm Kiến tự biết mình không đủ sức, Xuân Đào bèn lệnh cho hắn đi tìm Bùi Cảnh. Vì sao lại là Bùi Cảnh? Bởi lão ta là kẻ am hiểu d.ư.ợ.c lý nhất.

Cuối cùng, dưới sự trợ giúp của Bùi Cảnh, bọn chúng mất trọn nửa năm trời mới luyện thành công viên Tô Hợp Hương Hoàn giả mạo. Viên hương hoàn ấy, dù là mùi vị hay hình dáng đều giống t.h.u.ố.c thật đến mức khó mà phân biệt nổi. Ninh phu nhân đã dùng thứ t.h.u.ố.c giả ấy ròng rã suốt một năm rưỡi, kết cục đương nhiên chỉ có một chữ c.h.ế.t mà thôi."

Chỉ có chữ c.h.ế.t! Chữ c.h.ế.t! C.h.ế.t!

Ninh Phương Sinh chỉ thấy bên tai râm ran những tiếng ong ong đinh tai nhức óc, trước mắt tối sầm lại. Hắn vội vàng chống tay, nắm chặt lấy hai bên tay vịn của chiếc xe lăn mới miễn cưỡng giữ cho đôi chân khỏi nhũn ra mà quỳ rạp xuống đất.

Vệ Đông Quân cố nén cơn chấn động cuộn trào trong lòng, phân tích: "Năm xưa, Ninh phu nhân có thể thuận lợi tiến cung đoàn tụ bên con trai, Bùi Cảnh đã lập công không nhỏ. Thế nên thái y mà phu nhân tin tưởng nhất, chắc chắn là hắn."

Trần Khí gật gù: "Cho dù Ninh phu nhân có mời thái y khác tới hội chẩn thì căn bệnh bà mắc phải là thật, bài t.h.u.ố.c Bùi Cảnh kê cũng chẳng có vấn đề gì."

Vệ Thừa Đông tiếp lời: "Ngoài bệnh trạng và đơn t.h.u.ố.c ra, những liều t.h.u.ố.c ban đầu chắc chắn vẫn là đồ thật. Đợi đến khi Ninh phu nhân uống quen rồi, bọn chúng mới bắt đầu âm thầm tráo đổi."

Vệ Trạch Trung rùng mình: "E rằng trong đám cung nữ hầu hạ bên cạnh Ninh phu nhân cũng có một hai kẻ là tâm phúc của Thái hậu. Lỡ như Linh Đế có nổi hứng muốn kiểm tra t.h.u.ố.c của mẹ mình, bọn chúng lập tức sẽ đem t.h.u.ố.c thật ra ứng phó."

Nói đoạn, bốn người đưa mắt nhìn nhau, một luồng hàn khí buốt giá dọc sống lưng trào dâng trong lòng. Chiêu trò thâu thiên hoán nhật, đ.á.n.h tráo khái niệm đáng sợ đến nhường này, thử hỏi trên đời ai có thể phát hiện ra cơ chứ?

Ninh phu nhân vừa c.h.ế.t, tâm tính Linh Đế liền đại biến, mọi chuyện sau đó cứ thế thuận nước đẩy thuyền mà diễn ra.

Ninh Phương Sinh chớp mắt nhìn chằm chằm vào Thẩm Nghiệp Vân, khàn giọng hỏi: "Thế nên... ngươi đã g.i.ế.c hắn?"

"Vạn vật trên đời đều có nhân quả, duy chỉ có sinh mạng là không thể làm lại từ đầu. Ta đã hứa với Vệ Tứ, nhất định phải moi cho bằng được bàn tay đen tối đứng sau tấm màn, sau đó nợ m.á.u phải trả bằng máu." Thẩm Nghiệp Vân không chút e dè mà thừa nhận hành vi của mình: "Ta ép hắn phải nuốt chính thứ độc d.ư.ợ.c do hắn bào chế, đó coi như là ác giả ác báo, là nhân quả mà hắn phải nhận lấy."

Có phải là nhân quả không? Chắc là vậy rồi. Từ lúc lột xác thành tay sai Đàm Kiến, bàn tay hắn ta đã vấy m.á.u biết bao nhiêu sinh mạng vô tội.

Ngay lúc này, Vệ Thừa Đông chợt nhớ ra một chuyện bèn hỏi: "Ngươi đã g.i.ế.c Đàm Kiến, vậy cớ sao lại giữ mạng cho Bùi Cảnh?"

"Bởi Đàm Kiến chỉ là một quân cờ nhỏ bé, còn Bùi Cảnh thì không. Cái c.h.ế.t của Đàm Kiến có thể ngụy tạo thành cớ sợ tội tự sát để lấp l**m, nhưng Bùi Cảnh thì không thể." Thẩm Nghiệp Vân nhíu mày: "Bùi Cảnh xuất thân từ danh gia vọng tộc, sau lưng lại có Thái hậu chống lưng. Ta sợ bứt dây động rừng nên bắt buộc phải giữ mạng lão lại. Hơn nữa, ta còn phải tỏ ra như chẳng có chuyện gì, tiếp tục mời lão đến chữa trị đôi chân này cho ta."

Ngươi quả là kẻ trầm tĩnh đến đáng sợ!

Vệ Thừa Đông cảm thán trong lòng, lại hỏi dồn: "Nhưng làm sao ngươi chắc chắn cái c.h.ế.t của Đàm Kiến có thể lấp l.i.ế.m cho qua chuyện?"

"Nếu ngươi là Thái hậu, ngươi có buông tha cho Đàm Kiến không?" Thẩm Nghiệp Vân lạnh nhạt hỏi ngược lại.

Vệ Thừa Đông cứng họng.

Trần Khí đứng cạnh liền lắc đầu cái rụp: "Còn lâu ta mới buông tha." Vệ Đông Quân đồng tình: "Ta cũng vậy." Vệ Trạch Trung gật gù: "Cứ g.i.ế.c đi cho rảnh nợ."

Thẩm Nghiệp Vân cười gằn: "Vậy thì bây giờ Đàm Kiến đã c.h.ế.t rồi, bà ta sẽ hạ lệnh cho Ngũ Thành Binh Mã Ty bằng mọi giá truy lùng hung thủ, hay là cứ thế nhắm mắt làm ngơ, lấp l.i.ế.m cho qua chuyện?"

Lợi hại! Thật quá lợi hại!

Vệ Thừa Đông chân thành giơ ngón tay cái hướng về phía Thẩm Nghiệp Vân. Đây đích thực là cảnh giới tối cao của "Tương kế tựu kế"!

Đúng lúc này, Ninh Phương Sinh buông hai tay khỏi xe lăn, đứng thẳng dậy lùi ra ngoài vài bước, trút một tiếng thở phào nhẹ nhõm. Theo chuyển động của hắn, ánh mắt mọi người cũng đồng loạt dời đi. Lúc này họ mới bàng hoàng phát hiện ra, đôi môi Ninh Phương Sinh nãy giờ đã trắng bệch, chẳng còn lấy một tia máu.

Vệ Đông Quân ngước lên nhìn sắc trời: "Ninh Phương Sinh, liệu có phải âm hồn..."

"Thẩm Nghiệp Vân, kẻ tiếp theo mà ngươi g.i.ế.c, chính là Tống Bình!" Ninh Phương Sinh lạnh lùng cắt ngang lời nàng.

Thẩm Nghiệp Vân gật đầu: "Đúng thế!"

Ninh Phương Sinh ép hỏi: "Ngươi làm cách nào mà biết được sự tồn tại của kẻ tên Tống Bình đó? Hắn ta đã làm nên tội ác tày trời gì mà ngươi phải lấy mạng hắn?"