"Gặp rồi." Thẩm Nghiệp Vân gật đầu: "Giao dịch thành công một toa t.h.u.ố.c phá thai, mua thêm hai bận xuân dược, lúc bấy giờ y mới chậm rãi mở lời gạn hỏi Đàm Kiến, xem thử chỗ hắn có loại linh d.ư.ợ.c nào đủ sức lấy mạng người ta một cách xuất quỷ nhập thần, không lưu lại vết tích gì hay không?"

Vệ Đông Quân hối thúc: "Đàm Kiến trả lời ra sao?"

"Hắn bảo có." Thẩm Nghiệp Vân thủng thẳng: "Tiểu thúc của ngươi hỏi xem mua bằng cách nào? Đàm Kiến lại phóng ánh mắt cảnh giác cao độ liếc tiểu thúc ngươi một cái, dứt khoát đáp trả rằng hắn không bán."

Vệ Đông Quân: "Kỳ lạ, tại sao lại không bán?"

Thẩm Nghiệp Vân: "Tiểu thúc ngươi cũng thấy kỳ quái vô cùng. Mãi về sau bọn ta mới biết, quy củ làm ăn của tên Đàm Kiến này là phải âm thầm cất công điều tra lai lịch thân thế kẻ mua trước khi giao hàng."

Vệ Đông Quân lập tức ngộ ra chân lý: "Hắn ta ắt hẳn đã dò la ra được chống lưng vững chắc phía sau tiểu thúc của ta chính là Thái t.ử vương phiệt, nên đ.â.m sợ hãi rước họa vào thân!"

Nha đầu này quả là băng tuyết thông minh. Thẩm Nghiệp Vân gật đầu tán thưởng: "Ngươi phán đoán không sai. Đàm Kiến hồ nghi không rõ mục đích Vệ Tứ vung tiền gom độc d.ư.ợ.c này để làm gì, nhỡ đâu âm mưu ám sát Thái t.ử thì sao? Để đảm bảo bình yên vô sự cho bản thân, hắn đành chối từ vứt bỏ vụ làm ăn này."

Não bộ Vệ Đông Quân bắt đầu vận hành với tốc độ chóng mặt: "Thế thì... cũng chẳng lấy gì để chứng minh rằng Bùi Cảnh đã cấu kết mua t.h.u.ố.c độc từ tay Đàm Kiến để lén hạ độc Ninh phu nhân cả."

Thẩm Nghiệp Vân: "Chính xác. Vậy nên bọn ta quyết định chia binh làm hai ngả. Một mũi tiếp tục cắm chốt bám đuôi Bùi Cảnh. Mũi còn lại âm thầm đeo bám rình rập hành tung của Đàm Kiến."

Vệ Đông Quân: "Có phát hiện ra được bí mật động trời gì không?"

"Chúng ta bàng hoàng phát hiện ra rằng, Đàm Kiến và tì nữ thân cận kề bên Thái hậu tên là Xuân Đào... hóa ra lại là kẻ quen người biết cũ. Cứ đều đặn nửa năm một lần, Đàm Kiến lại lén lút dâng lên Xuân Đào một món tiền lớn." Thẩm Nghiệp Vân cười lạnh lùng gắt gỏng: "Một gã gian thương bán d.ư.ợ.c liệu đen tối dơ bẩn, thế mà lại có bản lĩnh trèo cao bám đuôi đến tận tâm phúc trong tẩm cung của Thái hậu vương triều! Lúc ấy ta và Vệ Tứ chấn kinh tột độ, chỉ cảm thấy vạn sự quả thực quá đỗi hoang đường. Nhưng ngay sau khi chấn định lại tâm can từ cú sốc ấy, hai chúng ta bình tĩnh ngồi xuống, người xướng kẻ họa, cùng nhau m.ổ x.ẻ mà đẻ ra thêm một kịch bản giả thiết rợn người nữa."

Vệ Đông Quân giật thót tim nơi lồng ngực: "Giả thiết kinh hoàng gì cơ?"

Giọng Thẩm Nghiệp Vân lúc này trở nên chậm chạp một cách u ám.

"Thứ nhất, giả thiết Bùi Cảnh và Đàm Kiến đều dính líu trực tiếp đến cái c.h.ế.t oan khuất của Ninh phu nhân, thì sự hiện diện đột ngột của tì nữ Xuân Đào quả nhiên trở nên vô cùng hợp tình hợp lý.

Thứ hai, giả thiết sự xuất hiện của Xuân Đào là hợp tình hợp lý, thì suy ra bàn tay đen tối giấu sau màn sương mù kia, đích thị là Thái hậu!

Thứ ba, giả thiết Thái hậu chính là kẻ chủ mưu, thì cái c.h.ế.t đột ngột tức tưởi của Ninh phu nhân, suy cho cùng cũng chỉ là một quân cờ tàn độc nhằm mục đích đè bẹp, nghiền nát ý chí của Linh Đế.

Một khi Linh Đế suy sụp hoàn toàn, gác lại chuyện tính nết đ.â.m ra thất thường tàn bạo, bỏ bê triều chính, độc đoán chuyên quyền; nghiêm trọng hơn, ông ta sẽ rơi vào trạng thái hoang tưởng, nghi thần nghi quỷ mọi người. Giả thiết Linh Đế bắt đầu nghi kỵ quần thần, thì chẳng mấy kẻ kề cận còn có thể đủ nhẫn nại hầu hạ nổi ông ta nữa. Thêm vào đó, nền móng vững chắc của ông ta trong cung vốn dĩ cạn cợt vô cùng, chẳng mấy chốc sẽ tự đẩy mình vào tình cảnh cô gia quả nhân bơ vơ lạc lõng.

Giả thiết Linh Đế bị dồn vào bước đường cùng cực, thân tín rời bỏ, chúng quần phản nghịch, thì mọi âm mưu biến loạn diễn ra trong đêm mưa gió đẫm m.á.u năm nào, sẽ bị tất cả mọi người đồng lòng giấu nhẹm che đậy. Linh Đế hoàn toàn vô phương cứu vãn thế cuộc. Giả thiết Linh Đế đã thất thế trắng tay, thì tất cả những chuỗi t.h.ả.m kịch xảy ra ấy... âu cũng chỉ là một bàn cờ tinh xảo được thiết kế từng tầng từng tầng một, hòng lót đường dọn lối cho Thái thượng hoàng quang vinh phục vị!"

Lời nói cuối cùng vừa dứt, không một ai dám cất lời nữa. Tất thảy đám người đứng đó cứ ngây ngốc nhìn chòng chọc lẫn nhau, trong mắt chỉ còn hằn rõ sự khiếp đảm đến cùng cực.

Nếu bắt buộc phải chia cấp độ của sự kinh hoàng, thì bầu không khí lúc này đích thực là cuồng phong rống giận, sấm sét đinh tai, vạn tiễn cùng trút.

Vệ Trạch Trung: Ôi mẹ ơi, chẳng lẽ ngay từ lúc Ninh phu nhân đặt chân bước vào thâm cung nội viện, đã là một nước cờ nằm trọn trong âm mưu định sẵn từ lâu rồi sao?

Vệ Thừa Đông: Đây căn bản là một mẻ lưới thiên la địa võng nhằm thẳng vào Linh Đế mà vây quyét!

Vệ Đông Quân: Một chiến dịch bao vây tiễu trừ kéo dài ròng rã suốt bảy năm trời!

Trần Khí: Chẳng cần tận mắt chứng kiến, mới nghe kể suông thôi đã rợn tóc gáy rồi. Độc ác, quá sức độc ác!

Ninh Phương Sinh đầu óc trống rỗng, hóa đá ngay tại trận. Gương mặt nhợt nhạt cắt không còn giọt máu, cứng ngắc không mảy may nhúc nhích.

Giữa chốn tĩnh lặng như tờ, Thẩm Nghiệp Vân vẫn chậm rãi rủ rỉ kể tiếp: "Song, mọi giả thuyết kinh thiên động địa này muốn đứng vững, thì chìa khóa tiên quyết là phải xác nhận được Bùi Cảnh và Đàm Kiến có nhúng chàm trực tiếp vào cái c.h.ế.t của Ninh phu nhân hay không. Oái ăm thay, bọn ta hiện tại chẳng bói đâu ra nổi một mảnh vụn bằng chứng nào cáo buộc chúng mưu sát Ninh phu nhân cả. Hết cách, ta và Vệ Tứ đành chụm đầu bàn tính, rẽ thêm một nhánh đi thứ ba nữa: Bí mật cài người bám đuôi con tì nữ Xuân Đào."

Vệ Đông Quân: "Xuân Đào là nô tì phục dịch trong cung cấm, làm thế nào mà các ngài đeo bám được?"

"Trong hoàng cung nội viện đương nhiên không thể theo dõi, nhưng kiểu gì nàng ta cũng có lúc xuất cung lo việc. Bọn ta đành ôm cây đợi thỏ, xài hạ sách ngu ngốc nhất. Mọi người biết cái cách này nó ngu xuẩn đến mức độ nào không? Ngu xuẩn đến mức, cho tới tận khi ta và Vệ Tứ đã lên kế hoạch xong xuôi cho cái mưu đồ tìm đường c.h.ế.t rợn người kia, thì ba cái mũi nhọn cài cắm này vẫn xôi hỏng bỏng không, chẳng thu hoạch được mống thông tin nào ra hồn.

Cứ cách tầm nửa năm, Bùi Cảnh lại lảo đảo dạo bước vào Như Nguyện Đường lượn lờ một chuyến. Chui rúc trong đó ước chừng non một khắc đồng hồ rồi thong dong bước ra. Bọn ta còn cố tình rà soát căng mắt kiểm tra xem: Sau những cái đợt Bùi Cảnh thò mặt từ Như Nguyện Đường trở ra ấy, liệu lão ta có 'lỡ tay' chữa c.h.ế.t mạng người nào hay không? Ấy thế mà kỳ lạ thay, chẳng có ai mật mạng cả! Quái đản, quá ư quái đản! Vậy thì hắn đ.â.m đầu vào cái ổ Như Nguyện Đường ấy để làm cái quái gì cơ chứ?

Tên Đàm Kiến kia, ngoại trừ những thương vụ buôn bán độc d.ư.ợ.c tối tăm mù mịt, thì công việc còn lại là ngoan ngoãn nửa năm một lần hối lộ dâng bạc tạ lễ cho tì nữ Xuân Đào. Hai bên gặp gỡ hầu như chẳng trao đổi lời nào dư thừa. Kẻ dâng tiền, người nhận bạc, mười phần ăn ý nhịp nhàng. Phần về Xuân Đào, những lúc xuất cung, bên cạnh chuyện đi gặp Đàm Kiến thì nhiệm vụ chủ yếu là đi lùng sục kiếm dăm ba món đồ cổ trân bảo kỳ lạ bên ngoài để đem về dỗ dành mua vui cho Thái hậu. Mọi hành vi đều vô cùng chuẩn mực bình thường, đến mức chẳng thể nào bình thường hơn được nữa."

Thẩm Nghiệp Vân u uất buông tiếng thở dài thườn thượt: "Vệ Tứ thậm chí còn cười khổ trêu đùa một câu rằng: Chỉ sợ kiếp này y vĩnh viễn không thể đợi được đến cái ngày chân tướng phơi bày."

Lúc này, Ninh Phương Sinh trầm mặc bất động nãy giờ bỗng dưng cất tiếng hỏi: "Thế rồi... y có đợi được không?"

"Không hề đợi được." Thẩm Nghiệp Vân đắng cay: "Trước lúc ngậm ngùi nhắm mắt xuôi tay đi về cõi c.h.ế.t, Vệ Tứ còn gượng trăng trối với ta: Nguyên Cát à, bằng mọi giá huynh nhất định phải tiếp tục moi móc chân tướng đến cùng. Nếu không, ta có thác xuống suối vàng cũng không nhắm mắt nổi!"

Sao lại có thể không đợi được cơ chứ? Đám người đứng quanh nấm mồ không hẹn mà cùng để lộ biểu cảm kinh ngạc, bàng hoàng, thậm chí là khó lòng tin nổi.

Vậy điều đó có nghĩa là: Hai người bọn họ ròng rã suốt hơn bảy năm trời khổ sở rình rập, mà rút cục cũng chẳng đào xới được cái thứ chân tướng ch.ó má nào cho tường tận cả! Bảy năm trời ròng rã, hơn hai ngàn năm trăm cái ngày đêm dằng dặc. Quãng thời gian ấy đằng đẵng dài vô tận xiết bao. Nhờ đâu mà hai người họ lại có thể nghiến răng gắng gượng chống đỡ đến tận giờ này?

"Để moi móc chuyện này, bọn ta nào dám sử dụng nhân thủ bên cạnh Thái tử, toàn bộ mạng lưới nằm vùng đều phải mướn kỳ nhân dị sĩ chốn giang hồ cả." Thẩm Nghiệp Vân đắng chát: "Vệ Tứ làm việc tại Chiêm sự phủ, người người lũ lượt kéo đến cầu cạnh xin nhờ giúp đỡ chẳng thiếu. Mọi bổng lộc thu về cùng mớ béo bở đó, y đều tống hết vào những cuộc giao dịch săn tin này. Y nhất mực không cho ta động đến đồng tiền riêng nào. Hồi đầu y bảo đôi chân ta mang tật bệnh, tiền nong phải giữ lại sau này kiếm danh y mà chữa. Sau này, khi kế hoạch đã điền tên Tiền Nguyệt Hoa vào đó rồi, y lại chuyển giọng, bảo ta phải chừa tiền làm sính lễ rước thê tử. Tâm nguyện chưa thành, chuyện này chẳng khác gì hòn đá tảng khổng lồ đè nặng trĩu lên trái tim ta. Mộng mị đến ta cũng khát khao lặn lội tới tận nấm mồ này, thủ thỉ kể lể cho y nghe tiến độ của việc điều tra."

Giọng điệu của Ninh Phương Sinh một lần nữa trở nên run rẩy kích động: "Vậy cái khâu then chốt đột phá khẩu nằm ở đâu?"

"Bước ngoặt chính là nằm trên đầu tên Đàm Kiến kia!" Thẩm Nghiệp Vân chắc nịch: "Ba tháng trước, Đàm Kiến vừa mới lọ về kinh thành được dăm ba bữa, thì đùng một cái lại lật đật thu gom hành trang vội vã rời kinh. Nhưng kỳ lạ thay, cái tên đó vừa cút khỏi thành Tứ Cửu được dăm hôm, thì bỗng nhiên quay ngược xe ngựa trở lại kinh thành."

Lời vừa bật ra, đám người Ninh Phương Sinh giật thót cả tim tột độ.

Cái sự kiện này, rõ ràng xảy ra trùng khớp vào đúng cái lúc họ đang chặt duyên cho nữ quỷ Hướng Tiểu Viên. Ngày đó, Đàm Kiến nghe thấy phong thanh có chuyện bèn đ.á.n.h hơi đào tẩu. Đám Ninh Phương Sinh đã phải đốc sức đuổi theo ráo riết tóm gọn hắn ngay trên thuyền hòng tạo sức ép. Nhờ thế mới hoàn tất suôn sẻ quá trình chặt duyên. Khi thuật chặt duyên vừa hoàn thành, Đàm Kiến chợt như trúng tà đột ngột đòi xuống thuyền giữa chừng, rồi mất tích. Đến khi rộ lên tung tích về hắn thì lão ta đã phơi thây thành xác c.h.ế.t l ở Như Nguyện Đường rồi!

Ninh Phương Sinh lập tức nóng rực mắt truy đuổi ngọn ngành: "Sau khi quay về kinh thành, hắn đã làm những gì?"

"Hắn đi gặp Xuân Đào."

Tin tức Đàm Kiến một lần nữa mò mẫm quay ngược về kinh truyền đến, cõi lòng Thẩm Nghiệp Vân đột ngột nảy sinh một thứ dự cảm nhạy bén đến sởn người... Trực giác phán đoán chắc nịch: Đàm Kiến chắc chắn đã đụng độ phải một biến cố khủng khiếp nào đó rồi! Bởi lẽ ngần ấy năm tháng trời làm ăn, quy luật vào thành hay xuất kinh của hắn ta luôn diễn ra rất có quy củ, hiếm khi có cái chuyện thoắt đi thoắt về một cách hỏa tốc hoảng hốt như thế.

Mà thật trùng hợp làm sao, ngay lúc đó, Xuân Đào lại cũng đùng đùng lấy cớ xuất cung. Thẩm Nghiệp Vân lại lóe lên thứ dự cảm thứ hai... Trực giác lần này khẳng định như đinh đóng cột rằng: Việc tì nữ cung đình Xuân Đào cất bước xuất kinh, trăm phần trăm có dính líu trực tiếp đến sự xuất hiện của tên Đàm Kiến!