Đánh hơi thấy mầm mống nguy hiểm sao? Ninh Phương Sinh trầm ngâm ngẫm nghĩ một chốc: "Gọi là 'bước đi khó khăn' thì đúng hơn."

Sau ngày đăng cơ, hắn nhất quyết trọng dụng hai loại người. Loại thứ nhất là những người mang trong mình cốt khí kiên cường, ví như Ngụy Tĩnh Xuyên, khi hay tin quân Ngõa Lạt xuôi nam đ.á.n.h xuống, bọn họ quyết t.ử thủ kinh thành chứ nhất quyết không chịu lùi bước. Loại thứ hai là những người dạn dĩ can trường, bộc lộ rõ tài năng xuất chúng trong công cuộc bảo vệ thành trì. Phàm trên đời hễ có người được trọng dụng thì ắt hẳn sẽ có kẻ bị hắt hủi lạnh nhạt. Những kẻ bị hắn hắt hủi phần lớn đều là cựu thần dưới trướng Triệu Huyền Đồng.

Một mặt, đám người này chuyên hưởng lộc suông mà không đóng góp gì, lười biếng chẳng chịu cầu tiến, chỉ nhăm nhăm bám víu vào sổ sách công trạng năm xưa để nhàn nhã ăn bám. Mặt khác, 'một triều thiên t.ử một triều thần', hắn cần phải dày công vun trồng tâm phúc của riêng mình. Vẫn là câu nói cũ, hương vị của quyền lực một khi đã nếm thử rồi thì sẽ chẳng bao giờ buông bỏ được nữa. Đám cựu thần kia nếu không mở miệng chê bai chỉ trích những quyết định của hắn, bên ngoài tỏ vẻ vâng lời nhưng sau lưng lại chống đối, thì cũng giở đủ mọi trò phá đám cản trở công việc. Điều khiến hắn sôi m.á.u hơn cả là, bọn chúng cứ hễ mở miệng là lại khóc lóc ầm ĩ đòi thỉnh Thái thượng hoàng về, lại còn lôi cái gốc gác xuất thân thấp hèn của hắn ra bêu riếu...

"Triệu Huyền Đồng ngự trị trên ngai vàng trọn mười hai năm, cội rễ bám sâu gấp vạn lần ta. Y lại là người được đích thân Tiên đế chỉ định truyền ngôi danh chính ngôn thuận. Còn ta... xuất thân của ta vĩnh viễn khiến ta không có đủ sự tự tin. Triều đường cất bước gian nan, chốn hậu cung lại càng giăng kín chông gai."

Giọng nói Ninh Phương Sinh xa xăm não nuột: "Cả một tòa hoàng thành rộng lớn thênh thang, chín trăm chín mươi chín gian phòng lộng lẫy, cung nhân cung nữ đông đúc nhiều không đếm xuể. Thế nhưng đưa mắt nhìn quanh, đập vào mắt ta chỉ toàn là những gương mặt xa lạ vô hồn. Mỗi đêm giật mình tỉnh giấc, trong tẩm điện chỉ còn vương lại chút ánh sáng leo lét của ngọn nến tàn, không gian tĩnh mịch đến rợn người. Vì thế ta đã mơ mộng rằng, nếu có một người con gái bằng lòng cùng ta chung lưng đấu cật. Khi ta vui nàng cũng cười, khi ta buồn nàng cũng rơi lệ, phu xướng phụ tùy giống như tiểu Đường và Cẩm Thư, hay như Ngụy Tĩnh Xuyên và Chu thị vậy, thì chuỗi ngày tháng dài đằng đẵng phía trước ắt sẽ dễ thở hơn đôi chút."

Mọi người đồng loạt hướng ánh nhìn mang theo muôn vàn cảm xúc kỳ quái tột độ về phía Ninh Phương Sinh.

Vệ Thừa Đông thở dài thườn thượt: Ai dà, hoàng đế thì cũng đâu phải bách độc bất xâm chứ.

Trần Khí gật gù cảm thông: Cũng giống như người thường, cũng biết sân hận, sầu thảm, cô đơn quạnh quẽ.

Tào Kim Hoa tiếc rẻ chép miệng: Phương Sinh con người này tâm tư quá đỗi tinh tế, mặt mũi lại mỏng manh quá thể.

Thẩm Nghiệp Vân thì đ.á.n.h giá lạnh lùng: Từ xưa đến nay, kẻ nào trụ vững trên cái ghế rồng ấy, đa phần đều là phường mặt dày tâm đen cả.

Chỉ riêng Vệ Đông Quân là chẳng suy tính gì sất, ánh mắt nàng chỉ dần dà chùng xuống, nhuốm màu buồn bã ảm đạm. Cũng thật là khéo, nét buồn bã le lói ấy chẳng lọt vào mắt ai, lại trúng phóc ánh mắt của Ninh Phương Sinh. Hắn sực tỉnh, lật đật nối lại câu chuyện còn dang dở:

"Ta thưa với Quách thị nguyện vọng muốn thành gia lập thất. Bà ấy bảo chuyện này bà đã suy đi tính lại trong đầu cả trăm bận rồi, ngặt nỗi cứ bị đủ thứ chuyện không đâu cản trở. Rất nhanh sau đó, Lễ bộ dâng lên danh sách các tiểu thư khuê các đang tuổi cập kê. Bà đã chấm trúng thiên kim tiểu thư nhà họ Ngô. Thoạt đầu, khi hay tin người đó là tiểu thư họ Ngô, lòng ta cũng thoáng dâng lên chút vui mừng. Quách thị xuất thân từ gia tộc họ Ngô, bà đem con cháu trong nhà làm mai cho ta, đồng nghĩa với việc bà không hề xem ta là người dưng nước lã. Chân dung của tiểu thư đó ta cũng từng xem qua, khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt to tròn, trông cũng đoan trang thùy mị lắm."

Vệ Đông Quân bĩu môi chê bai: "Đoan trang thùy mị thì có ích gì chứ, mấu chốt là phải đồng tâm đồng đức với ngài kìa."

Ninh Phương Sinh khẽ nhướng mắt, ánh nhìn sâu thẳm tựa vực sâu vạn trượng chĩa thẳng về phía nàng.

Vệ Đông Quân bị hắn dòm đến mức mồ hôi tay vã ra đầm đìa: "Ta... ta nói sai gì sao?"

Ninh Phương Sinh khẽ nhếch khóe môi vẽ nên một nụ cười nhạt nhòa, không buồn trả lời, chỉ dửng dưng kể tiếp chuyện của mình: "Đúng ngay thời điểm nhạy cảm này, Từ Hành lại nhảy bổ ra kịch liệt phản đối."

"Về phần lý do ông ta cương quyết phản đối, ở lần chặt duyên trước, Từ Hành đã trình bày ngọn ngành rõ ràng rồi đấy. Ông ta cho rằng dã tâm của gia tộc họ Ngô quá bành trướng. Mai này nếu Ngô hoàng hậu hạ sinh được hoàng tử, nhất định bọn họ sẽ thao túng quyền lực để nâng đỡ cháu ruột của mình. Đến lúc đó, liệu Thái t.ử có được thuận buồm xuôi gió kế vị hay không? Cuộc nội chiến tranh đoạt hoàng vị liệu có dấy lên một trận mưa tanh gió m.á.u nữa hay không? Đây tuy chỉ là suy đoán của cá nhân ông ta, nhưng cũng là sự chuẩn bị phòng ngừa từ sớm. Ông ta muốn bóp c.h.ế.t mầm mống ngay từ trong trứng nước, thậm chí không tiếc đắc tội với cả ta và Thái hậu."

Thẩm Nghiệp Vân cười khổ xót xa: "Tiên sinh của ta tính nết là vậy đấy. Ông ấy không màng tư lợi, mọi việc ông làm đều vì sự hưng thịnh của giang sơn xã tắc."

"Nhưng bị ông ta cản trở một trận tơi bời, mối hôn sự của ta đành lâm vào thế bế tắc." Ninh Phương Sinh bất đắc dĩ tiếp tục: "Ngay đúng ngay cái sườn sóng gió này, Thái t.ử lại đột ngột gặp chuyện không may. Bỗng dưng, hàng trăm ngàn ánh mắt nghi hoặc ngờ vực từ văn võ bá quan đến chốn tiền triều hậu cung đồng loạt chĩa thẳng vào ta. Vì sao ư? Bởi lẽ nếu Thái t.ử vong mạng, ta nghiễm nhiên trở thành kẻ thu lợi lớn nhất. Mối hôn sự của ta cũng từ đó mà trót lọt xuôi chèo mát mái. Đối diện với muôn vàn lời gièm pha chất vấn, ta dẫu có trăm cái miệng cũng chẳng sao gột sạch hàm oan."

"Quách thị đưa ra kiến nghị triệu Từ Hành nhập cung. Và rồi ở lần gặp mặt này, Từ Hành chẳng những đứng ra nói đỡ cho ta, mà còn thẳng thừng chất vấn năng lực cai quản lục cung của Thái hậu. Quách thị bị hỏi vặn đến á khẩu không trả lời được, chỉ đành nức nở nhận lỗi vì đã quá nóng vội. Sau khi Từ Hành rời khỏi, ta lập tức ban chỉ lệnh cho Cẩm Y Vệ dốc toàn lực truy xét ngọn ngành vụ án Thái t.ử bị hạ độc. Ta lệnh cho bọn họ bằng mọi giá phải điều tra cho ra manh mối. Nhưng nào ai ngờ, tổ chức Cẩm Y Vệ tinh nhuệ là thế lại chẳng tìm ra được điều gì. Kẻ thì c.h.ế.t, manh mối thì cứ thế đứt đoạn."

"Khi tiếp nhận tin tức này, một luồng hàn khí lạnh buốt sống lưng chạy dọc từ xương cụt xộc thẳng lên tận đỉnh đầu, toàn thân ta run lên bần bật. Ta run vì kinh hãi, và cũng run vì tức giận. Rành rành chỉ là một vụ án hạ độc cỏn con, cớ sao lại không tra ra? Vì lý do gì mà không tra ra được cơ chứ? Con người ta một khi bị sự phẫn nộ làm mờ lý trí, thường sẽ có xu hướng hành xử bốc đồng. Ta hùng hổ xông thẳng vào tẩm cung của Thái hậu, buông lời phán quyết: Mối hôn sự với nhà họ Ngô coi như chấm dứt tại đây. Thái hậu im lặng không thốt nên lời, chỉ biết lặng lẽ cúi đầu gạt lệ."

"Ngay khi ta vừa quay lưng tính rời đi, bà ta đã cất tiếng gọi ta nán lại, nói: 'Dẫu bệ hạ không nói bãi bỏ, thì mối hôn sự này ai gia cũng đành ngậm đắng nuốt cay mà tạm hoãn lại. Từ đại nhân nói rất có lý. Vì mưu cầu sự an bình cho giang sơn xã tắc, nữ nhân nhà họ Ngô tuyệt đối không được bước chân vào cung, càng không thể yên vị trên phượng ỷ hoàng hậu, sinh hạ hoàng tử. Nếu không, đất nước này lại phải oằn mình gánh chịu thêm một hồi kiếp nạn nữa. Bệ hạ à, chúng ta sẽ từ từ kiếm tìm một người tốt hơn, ai gia nhất định sẽ không để bệ hạ phải chịu thiệt thòi đâu'."

"Ta chẳng biết vì sao, bỗng dưng cảm thấy những lời này thật nhạt nhẽo vô vị đến lố bịch. Mới một ngày trước thôi, chính Quách thị còn hầm hầm xông vào thư phòng của ta, đanh thép chất vấn ta vì cớ gì lại ra tay hãm hại Thái tử? Trở về tẩm cung của mình, ta một thân một mình thả người ngồi phịch xuống long kỷ. Hoàng cung rộng lớn uy nghi, bề ngoài thì dát vàng khảm ngọc hào nhoáng lộng lẫy, nhưng bên trong lại nồng nặc t.ử khí ma mị ám ảnh. Những góc khuất tăm tối dường như đang ẩn chứa vô số cặp mắt, thèm khát theo dõi mọi nhất cử nhất động của ta. Đêm ấy, ta đã suy nghĩ rất nhiều."

"Ta nghĩ đến Thái tử, một đứa trẻ tuổi còn nhỏ đã phải hai lần kinh qua cửa tử; nghĩ đến nữ nhân tương lai sẽ kề vai sát cánh với ta, liệu nàng ta có thực sự đồng tâm hiệp lực với ta hay không? Nghĩ đến đứa trẻ tương lai của ta, mai này lúc nó còn nhỏ đã phải cuốn vào vòng xoáy sóng gió thế này, liệu ta có đủ năng lực để chở che, bảo bọc cho nó được bình an vô sự hay không?"

"Ta tự hỏi, sau khi ta có con, liệu ta có như lời Từ Hành đã nói mà nảy sinh lòng tư lợi hay không? Ta trăn trở rất lâu, rất lâu, cuối cùng cũng tìm ra câu trả lời: Có chứ! Bởi vì đó là đứa con mang dòng m.á.u của ta. Ta cũng sẽ giống như bao người cha khác trên thế gian này, đem những thứ tốt đẹp tinh túy nhất trên đời để dâng tặng cho nó. Mà thứ tốt nhất trên cõi đời này là gì? Có lẽ, chính là chiếc ngai vàng kia chăng."

"Vậy phải làm sao mới tranh giành được ngai vàng ấy? E rằng lại ứng nghiệm với bốn chữ mà Từ Hành đã nói: Mưa tanh gió máu! Thế rồi ta lại nghĩ, bờ vai nhỏ bé yếu ớt của con ta liệu có đủ sức gồng gánh qua trận mưa tanh gió m.á.u ấy không? Nếu như không gánh nổi, thì kết cục bi t.h.ả.m nào đang chờ đón nó? Sau khi đã tỏ tường mọi sự, tự dưng ta lại cảm thấy, lôi kéo một nữ nhân vô tội dấn thân vào chốn thâm cung đầy quỷ mị này, thật sự là quá ích kỷ. Ta cùng với nữ nhân ấy sinh ra một đứa trẻ vô tội, rồi lại đẩy đứa trẻ ấy vào cuộc chiến tranh đoạt hoàng quyền, như vậy lại càng ích kỷ hơn gấp bội."

"Vậy thì, rốt cuộc có giải pháp nào vẹn toàn hơn chăng? Tất nhiên là có."

Ninh Phương Sinh nâng chén trà lên, ngửa cổ uống cạn phần nước trà đã nguội ngắt bên trong.

"Sau đêm định mệnh ấy, trong đầu ta nảy sinh một ý niệm. Mọi chuyện, hãy dừng lại tại ta là được."