Ninh Phương Sinh nuốt trôi mọi cảm xúc hỗn độn, tiếp tục cất lời: "Ban đầu ta cứ đinh ninh rằng, trong số những người đứng ra khuyên can ta, nhất định sẽ có phần của Quách thị. Ta thậm chí đã chuẩn bị sẵn tinh thần để đối đầu gay gắt với bà ta. Nào ngờ, nước cờ của Quách thị lại hoàn toàn đi ngược lại với lẽ thường."

Vệ Đông Quân tò mò: "Bà ta đã làm gì?"

"Quách thị chẳng làm gì cả. Bà ta chỉ ngày một héo hon tiều tụy đi." Ninh Phương Sinh đáp: "Mỗi dịp mùng một và mười lăm, ta đến thỉnh an bà ấy. Dưới mí mắt bà ấy quầng thâm đen sì, vậy mà bà ấy vẫn gượng cười bảo dạo này ăn ngon ngủ yên, bảo ta đừng nên bận lòng lo lắng cho bà. Trong từng câu từng chữ thốt ra, bà tuyệt nhiên không hề nhắc đến cái tên Triệu Huyền Đồng lấy nửa lời, tựa hồ như y đã c.h.ế.t thật rồi vậy. Lúc trước ta đã nói rồi đấy, một người sống có sung túc hay không, mọi thứ đều hiển hiện rõ trên gương mặt. Quách thị nhìn qua là biết rõ đang sống dở c.h.ế.t dở, vậy mà bà ta vẫn kiên quyết c.ắ.n răng gượng gạo chống đỡ."

Vệ Đông Quân lập tức hiểu ra: "Bà ta đang dùng khổ nhục kế, cố tình tỏ ra yếu đuối."

Vệ Thừa Đông tặc lưỡi: "Sự yếu đuối của nữ nhân, chậc chậc chậc..."

Trần Khí hùa theo: "Đố gã đàn ông nào mà cưỡng lại được."

Thẩm Nghiệp Vân trầm ngâm phân tích: "Tỏ ra yếu đuối mới chính là đòn tấn công tàn nhẫn và hiểm độc nhất."

Tào Kim Hoa vỗ đùi đ.á.n.h đét: "Phương Sinh à, bà ta là nhắm ngay vào cái điểm yếu mềm lòng của ngài đấy."

"Đúng vậy, ta đã mềm lòng. Không chỉ mềm lòng, mà còn vô cùng áy náy. Giá như bà ta cứ gào thét khóc lóc, làm mình làm mẩy ăn vạ, ta nhất định sẽ nhẫn tâm được. Thế nhưng bà ta cứ âm thầm chịu đựng không oán than nửa lời, khiến ta dù cố gắng thế nào cũng không sao hạ quyết tâm cho đành." Ninh Phương Sinh tiếp tục: "Thế là ta đến cung của bà ấy, đuổi hết đám hạ nhân ra ngoài, chủ động gợi chủ đề về Triệu Huyền Đồng. Mọi người thử đoán xem, bà ta đã làm cách nào để khiến ta động lòng lay chuyển?"

Vài người ngồi quanh bàn nhìn nhau lúng túng, không hẹn mà cùng lắc đầu quầy quậy.

"Bà ta không thốt ra nửa lời cầu xin tha mạng nào, mà chỉ rả rích thủ thỉ kể lể lại quá trình m.a.n.g t.h.a.i và sinh nở đầy gian nan năm xưa." Ninh Phương Sinh bồi hồi: "Nào là ba tháng đầu ốm nghén thừa sống thiếu c.h.ế.t, ba tháng cuối thân hình nặng nề đến xoay người cũng khó nhọc, rồi lúc lâm bồn phải đối diện với sinh môn cửa tử..."

Vệ Đông Quân nghe mà tức anh ách: "Giả tạo! Tất thảy đều là bịa đặt giả dối hết!"

Tào Kim Hoa cũng điên tiết đập bàn rầm một cái: "Bà ta đang diễn kịch đấy!"

"Nhưng vào lúc bấy giờ, bí mật về thân thế thật của Triệu Huyền Đồng vẫn chưa bị phanh phui. Bất kể bà ta nói cái gì ta đều tin sái cổ. Chẳng những tin, ta lại còn vô thức liên tưởng đến mẹ của ta. Bởi lẽ, mẹ cũng từng kể cho ta nghe y hệt những lời như thế. Rằng mười tháng cưu mang, một ngày sinh nở đau đớn nhường nào, bước qua sinh môn cửa t.ử ra sao, tình mẫu t.ử liền ruột liền gan thế nào..."

Ninh Phương Sinh khép hờ đôi mắt, vẻ mệt mỏi rã rời hiện rõ.

"Thấy vẻ mặt ta có đôi phần không kiên nhẫn, bà ta gượng cười nói: 'Dạo này bệ hạ tới thỉnh an, lúc nào cũng quan tâm hỏi han sức khỏe của ta ra sao, ăn ngủ có tốt không. Ta không muốn bệ hạ phải bận lòng nên luôn miệng bảo tốt. Nhưng thực chất, ta sống chẳng tốt chút nào. Cứ hễ nghĩ tới cảnh y đang bị giam cầm khổ ải nơi đất khách quê người, trái tim ta lại đau nhói như bị ngàn vạn mũi kim đ.â.m chọc. Đau đớn khôn xiết. Nhưng ngẫm lại, đứa trẻ này đã gây ra mầm tai họa tày đình như thế, đừng nói là phải chịu chút khổ cực, dẫu cho có bắt y phải đền mạng thì cũng là đáng đời đáng kiếp. Cứ như thế, hai dòng suy nghĩ trái ngược nhau ngày đêm cấu xé tâm can, dày vò ta đến độ ăn không ngon ngủ không yên. Cả thân xác lẫn tâm hồn ta như bị đem nướng trên bếp than hồng. Bệ hạ ơi, ngài nói xem ta nên làm thế nào mới phải đây?' Nói dứt lời, hai hàng lệ nóng tuôn trào rơi rớt trên gò má bà ta. Giây phút nhìn thấy cảnh tượng ấy, tim ta thắt lại, quặn thắt đến nghẹt thở."

Ninh Phương Sinh mở toang đôi mắt, đăm đăm nhìn Vệ Đông Quân: "Đúng như ngươi từng nói, sau khi phụ hoàng băng hà, Quách thị chưa bao giờ bạc đãi hai mẹ con ta. Món ân tình ấy, ta luôn khắc cốt ghi tâm. Quách thị ví von bà ta như bị nướng trên lửa đỏ, thì thật ra tình cảnh của ta lúc đó cũng có khác gì đâu. Một mặt bị lòng tham quyền đoạt vị và nỗi thù hận che mờ lý trí, mặt khác lại bị tình thân m.á.u mủ và món nợ ân nghĩa níu kéo chân. Cả hai luồng cảm xúc giằng xé kịch liệt, khiến ta như bị thiêu đốt, đứng ngồi không yên. Hai giọt nước mắt cá sấu ấy của Quách thị chẳng khác nào như một gáo dầu tưới thẳng vào ngọn lửa đang bùng cháy dữ dội. Thêm vào đó là sức ép khổng lồ từ phía triều thần bá quan, cùng với thái độ kiên quyết sống c.h.ế.t không lùi bước của Từ Hành... Cuối cùng, ta đành phải nhượng bộ thỏa hiệp."

Lời vừa buông khỏi miệng, gian phòng lại chìm vào khoảng lặng tĩnh mịch lần thứ hai.

Trong đầu mọi người đồng loạt nảy ra một câu thành ngữ: Thả hổ về rừng, hậu họa khôn lường. Câu nói ấy của cổ nhân truyền lại, quả thực cấm có sai nửa lời!

"Triệu Huyền Đồng rốt cuộc cũng được đưa về. Ta hạ lệnh giam lỏng y ở Vĩnh Hạng. Người đời ai cũng biết Vĩnh Hạng vốn là chốn lãnh cung hoang tàn hẻo lánh, nhưng đối với một kẻ tội đồ như y, đó đã là chốn nương thân yên bình và tốt đẹp nhất rồi. Y tuy bị tước mất tự do, nhưng tuyệt nhiên không phải chịu cảnh đói rét thiếu thốn. Tỳ nữ sưởi ấm chăn mền, than hồng sưởi ấm mùa đông lạnh giá, chẳng thiếu một thứ gì."

Ninh Phương Sinh chua xót kể tiếp: "Nực cười ở chỗ, con trai cưng trở về bình an vô sự, Quách thị lại chưa từng đặt chân đến thăm nom lấy một lần, thậm chí trước mặt ta cũng bặt vô âm tín không thèm nhắc tới. Bà ta vẫn ung dung quán xuyến công việc hậu cung như trước kia, đối với mọi chuyện xảy ra ở Vĩnh Hạng đều giả lơ không biết không nghe. Cứ tới mùng một, mười lăm hàng tháng, ta lại đến thỉnh an bà. Hai mẹ con cùng nhau dùng bữa, thưởng thức tuần trà, dăm ba câu chuyện triều chính. Bà luôn mồm khích lệ ta đừng nên rụt rè e ngại, hễ nghĩ ra kế sách trị quốc an dân nào hay ho thì cứ mạnh dạn thi hành. Một phụ nữ chôn vùi thanh xuân chốn thâm cung bí sử mà lại sở hữu tầm nhìn xa trông rộng đến vậy, quả thật là của hiếm trên đời. Chính vì lẽ đó, sự kính trọng ta dành cho bà ta lại càng tăng thêm một bậc."

"Ninh Phương Sinh, bà ta lại diễn kịch qua mặt ngài đấy." Vệ Đông Quân bức xúc: "Ngài quên rồi sao? Từ Hành từng kể lại rằng, lúc biết tin con trai bị đày ải vào lãnh cung, Thái hậu đã khóc lóc t.h.ả.m thiết, trong câu nói nửa úp nửa mở đều là mong muốn Từ Hành mở lời nói đỡ xin xỏ cho y."

Trần Khí nối gót: "Đến khi Từ Hành thẳng thừng từ chối bảo lực bất tòng tâm, Thái hậu còn giả vờ trưng ra bộ mặt kinh ngạc tột độ cơ mà."

Vệ Đông Quân tiếp tục bóc trần: "Vở kịch của bà ta đâu chỉ dừng lại ở đó! Từ Hành còn nói, ngay sau khi đại quân ta đ.á.n.h tan tác lũ Ngõa Lạt, Thái hậu đã bí mật triệu kiến ông ta."

Trần Khí bồi thêm nhát chí mạng: "Trong suốt buổi gặp gỡ mờ ám ấy, bà ta chỉ lặp đi lặp lại một mệnh lệnh duy nhất: Bằng mọi giá, bằng mọi thủ đoạn, phải tìm cách đưa Thái thượng hoàng về nước cho bằng được!"

"Trời cao đất dày ơi!" Tào Kim Hoa hít một ngụm khí lạnh điếng người: "Cái bà Quách thái hậu này, gặp người nói tiếng người, gặp quỷ nói tiếng quỷ, đích thị là bậc thầy trong việc thao túng và đùa bỡn nhân tâm rồi!"

Thẩm Nghiệp Vân gật gù phụ họa: "Lật tay làm mây, úp tay làm mưa... Tâm tính của Ninh Phương Sinh và Từ Hành đều bị bà ta nắm gọn trong lòng bàn tay, điều khiển xoay mòng mòng như những con rối."

Vệ Thừa Đông không kìm được tiếng thở dài ngao ngán: "Một nữ nhân mà tâm cơ thâm độc và tài trí sắc sảo đến nhường này, quả thực là hiếm có khó tìm trên thế gian. Thảo nào Ninh Phương Sinh lại t.h.ả.m bại thê t.h.ả.m dưới tay bà ta."

Ninh Phương Sinh đưa mắt quét một vòng qua từng người: "Bà ta hao tâm tổn trí, dùng mọi thủ đoạn để đưa con trai bình an trở về. Lại dốc sức giăng thiên la địa võng nhằm tước đoạt ngai vàng của ta. Chẳng phải những việc làm đó càng chứng tỏ một cách đanh thép rằng, bà ta tuyệt đối không thể nào nảy sinh loại cảm xúc chấp niệm với ta sao?"

Cả đám người bị câu hỏi sắc bén ấy chặn ngang họng, nhất thời câm nín.

Vệ Đông Quân vội vàng thu lại vẻ phẫn nộ trên mặt: "Nhìn vào tình hình hiện tại thì đúng là như vậy. Nhưng chuyện giữa ngài và Thái hậu vẫn chưa đi đến hồi kết cơ mà."

Trần Khí vội vàng hùa theo: "Đúng, đúng, đúng! Bọn ta không nên kết luận quá vội vàng."

Tào Kim Hoa chống cằm suy luận: "Vào thời điểm đó, Thái hậu và Thái thượng hoàng tâm đầu ý hợp. Nhưng hiện tại hai mẹ con bọn họ đã trở mặt thành thù rồi kìa."

Vệ Thừa Đông chêm vào: "Nói không chừng lúc bị con ruột phản bội, bà ta lại chợt nhớ tới lòng hiếu thuận của ngài, từ đó sinh lòng hổ thẹn, ân hận thì sao."

Thẩm Nghiệp Vân tò mò gạn hỏi: "Ninh Phương Sinh, sau đó giữa hai người còn xảy ra biến cố gì nữa?"

Ninh Phương Sinh vẫn bất động tĩnh tọa, đôi mắt buông thõng xuống, để mặc dòng ký ức từ từ trôi qua như một thước phim dĩ vãng.

Một lát sau, hắn mới chậm rãi cất lời: "Khi thế cục đã dần đi vào quỹ đạo ổn định, thì cũng là lúc bàn đến đại sự chung thân cho vị hoàng đế là ta đây."

Mí mắt Vệ Đông Quân giật nhẹ: "Từ Hành từng nói, Thái hậu đã ra mặt mai mối cho ngài. Đối tượng được nhắc đến chính là tiểu thư nhà họ Ngô."

"Bà ta không chủ động khơi mào chuyện đó, mà chính ta mới là người đưa ra đề nghị." Ninh Phương Sinh đính chính: "Dẫu là bậc đế vương cao quý hay phường dân đen bá tánh, thì chuyện hôn nhân đại sự chung quy vẫn phải do cha mẹ quyết định. Thân phận xuất thân của mẹ ta vốn đã ti tiện, đã định sẵn bà không có tư cách nhúng tay vào việc chọn vợ cho con. Kẻ duy nhất có quyền đứng ra lo liệu chuyện này, chỉ có Thái hậu mà thôi."

Vệ Đông Quân tròn mắt ngạc nhiên: "Khi ấy ngài bao nhiêu tuổi rồi?"

Ninh Phương Sinh thản nhiên đáp: "Đã trạc hai mươi ba rồi."

Hai mươi ba tuổi đầu mà vẫn chưa yên bề gia thất? Vệ Đông Quân nhất thời cũng chẳng phân định rạch ròi được cảm giác trong lòng mình lúc này là nên buồn bã hay nên mở cờ trong bụng: "Ninh Phương Sinh, lúc ấy ngài đã đem lòng thầm thương trộm nhớ thiên kim tiểu thư nhà nào chưa?"

Ninh Phương Sinh đăm đăm nhìn Vệ Đông Quân, lặng thinh một chốc rồi quả quyết lắc đầu: "Không hề có."

Vệ Đông Quân lắp bắp: "Vậy... ngài để tâm đến kiểu nữ nhân như thế nào?"

Ninh Phương Sinh bối rối đ.á.n.h mắt sang hướng khác: "Đến chính bản thân ta còn chẳng rõ mình để tâm nữ nhân như thế nào, nhưng ta lại ý thức rất tường tận mẫu người mà ta phải lấy làm vợ."

Vệ Đông Quân gặng hỏi: "Là người như thế nào?"

"Dòng dõi xuất thân cao quý, tính tình phải cương nhu phối triển, tài trí hơn người, đảm đang tháo vát, đủ bản lĩnh thống lĩnh lục cung, mẫu nghi thiên hạ." Sắc mặt Ninh Phương Sinh dần biến đổi lạnh lẽo: "Thực tình mà nói, trong lòng ta cũng mang tư tâm. Ta muốn tìm kiếm một nữ nhân có thể sóng vai sát cánh cùng ta tiến lùi, và thế lực nhà mẹ đẻ của nàng ta sẽ trở thành bệ phóng vững chắc chống lưng cho ta, giúp ta ngồi vững trên chiếc ghế rồng kia."

Vệ Đông Quân lập tức nắm bắt được hàm ý sâu xa ẩn giấu sau những lời bộc bạch ấy: "Có phải... ngài đã đ.á.n.h hơi thấy mầm mống nguy hiểm nào đó đang chực chờ không?"