Ninh Phương Sinh vừa định rút khăn tay ra, đã có người nhanh chân hơn hắn một bước.

Trần Khí nhét chiếc khăn tay vào tay Thiên Tứ, buột miệng hỏi: "Trong phần mộ kia, hóa ra còn chôn cất cả mẹ ngươi nữa hả?"

Thiên Tứ khẽ gật đầu.

Trần Khí chậc lưỡi một tiếng: "Vậy là tốt quá rồi còn gì! Cha ngươi có mẹ ngươi bầu bạn, mẹ ngươi có cha ngươi chở che, chẳng ai phải chịu cảnh cô đơn quạnh quẽ. Chứ đâu có giống Tứ gia nhà họ Vệ kia, thui thủi một mình một cõi tủi thân biết chừng nào."

Có người ăn nói khuyên can kiểu như vậy sao?

Thiên Tứ thầm oán trách một câu trong bụng, nhưng nước mắt quả nhiên đã ngừng rơi.

"Thiên Tứ là do Lý Thủ Trung một tay nuôi nấng. Ta dặn dò Lý Thủ Trung, lúc trước ngươi nuôi ta khôn lớn thế nào, thì giờ hãy chăm bẵm nó y như vậy. Vợ chồng Ngụy Tĩnh Xuyên cũng thường xuyên lui tới thăm nom. Năm nó lên ba, ta đã chọn ra một cao thủ võ nghệ thượng thừa nhất trong đội Cẩm Y Vệ để dạy nó luyện công."

"Tiếc thay, lúc Cẩm Thư m.a.n.g t.h.a.i tâm mạch bị tổn thương nghiêm trọng, dẫn đến đứa trẻ này sinh ra đã bị suy nhược bẩm sinh. Nó không thể học những loại võ công chí mạng ác liệt, chỉ có thể luyện chút khinh công bay nhảy nhẹ nhàng. Đứa trẻ này từ nhỏ đã quấn quýt lấy ta, nhưng ta lại không thể đưa nó vào cung, chỉ đành tranh thủ thăm nó mỗi tháng một lần."

Ninh Phương Sinh nhìn Thiên Tứ, nặng nề thở dài: "Cả cuộc đời này, ta chưa từng nợ nần ai điều gì. Nhưng riêng với đứa trẻ này, ta nợ nó một người cha, một người mẹ."

Nghe vậy, đầu Thiên Tứ càng gục thấp hơn, tưởng chừng như sắp chạm hẳn vào ngực.

Trần Khí vừa tính mở miệng hỏi, trong bảy năm sau khi Ninh Phương Sinh qua đời, tiểu Thiên gia sống nương tựa vào ai. Thế nhưng, tiểu Thiên gia bỗng đột ngột ngẩng phắt đầu lên.

"Tiên sinh, thời gian không còn nhiều, ngài đừng lãng phí thêm vì con nữa."

Ninh Phương Sinh nhìn Thiên Tứ, ánh mắt lại thâm trầm thêm vài phần: "Đứa bé này là thế đấy. Lần nào cũng ngóng cổ chờ ta tới, nhưng ta hễ nán lại lâu một chút là nó lại liên mồm giục ta về. Tính tình ngoan ngoãn hiểu chuyện đến mức khiến người ta phải đau lòng."

Ninh Phương Sinh à, nếu ngài đã muốn nói, vậy thì đừng trách ta tò mò.

Trần Khí lên tiếng hỏi tới: "Thế sau khi ngài ra đi thì sao..."

"Ta đã gửi gắm nó cho Ngụy Tĩnh Xuyên. Ai mà ngờ được Ngụy Tĩnh Xuyên cũng chẳng sống thọ hơn ta là bao." Ninh Phương Sinh như đọc thấu suy nghĩ của Trần Khí: "Cũng may là còn có Lý Thủ Trung ở đó, một già một trẻ tựa nương vào nhau cũng coi như là có bầu có bạn."

Trần Khí định hỏi rấn thêm đôi câu, nhưng lại đụng ngay ánh mắt nảy lửa của tiểu Thiên gia trừng trừng lườm tới. Y đành vội vàng đổi chủ đề: "Ninh Phương Sinh, chúng ta quay lại chuyện của ngài và Quách thái hậu đi."

Ninh Phương Sinh buông tay ra, Thiên Tứ bèn lầm lũi quay lại góc phòng sưởi ấm. Thân ảnh nhỏ xíu của nó cuộn tròn bên chậu than trông thật mỏng manh, đơn độc.

Ninh Phương Sinh thu lại ánh nhìn, tiếp tục kể: "Chuyện khiến ta phiền não bứt rứt tiếp theo, chính là chuyện Triệu Huyền Đồng vẫn còn sống. Chẳng một ai ngờ được rằng, sau khi Ngõa Lạt bại trận t.h.ả.m hại, bọn chúng lại không g.i.ế.c y để xả giận. Tin tức vừa truyền về kinh thành, kẻ thì vui mừng khôn xiết, người lại nghiến răng căm phẫn. Còn ta thì rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, chưa từng thấy bao giờ."

Vệ Đông Quân ngạc nhiên: "Ngài không muốn để hắn trở về sao?"

Vệ Thừa Đông thốt lên: "Cho dù hai người là huynh đệ ruột thịt?"

Tào Kim Hoa cũng hỏi dồn: "Vì sao lại thế?"

Đúng vậy, vì sao chứ?

Bảy năm về trước, chính bản thân Ninh Phương Sinh cũng không sao hiểu nổi. Rõ ràng hai người là m.á.u mủ tình thâm, rõ ràng Triệu Huyền Đồng đối xử với hắn không tồi. Cớ sao trong thâm tâm hắn lại nảy sinh một nỗi chán ghét mang tính bản năng đến thế?

Bảy năm bị giam hãm dưới thành Uổng Tử, không có việc gì làm, hắn đành ngày này qua tháng nọ ngồi nhâm nhi trà dưới ngọn đèn cô độc leo lét, ngẫm nghĩ lại từng giọt ký ức lúc sinh thời. Trà pha qua ba bận thì nhạt dần. Thế nhưng ký ức, cứ mỗi lần hồi tưởng lại càng thêm phần sâu đậm.

Cuối cùng đến một ngày nọ, hắn rốt cuộc cũng vỡ lẽ ra.

"Nguyên do thực ra không hề phức tạp. Một phần nằm ở Triệu Huyền Đồng, phần còn lại nằm ở chính bản thân ta." Ninh Phương Sinh bộc bạch: "Đêm Ngõa Lạt bao vây kinh thành, bọn chúng ép Triệu Huyền Đồng phải gõ cửa thành. Khi đó, ta đang đứng ngay trên lầu cổng thành."

Hắn nhớ rõ mồn một. Đại quân áp sát chân thành, lũ người Ngõa Lạt xô mạnh Triệu Huyền Đồng về phía trước. Triệu Huyền Đồng lảo đảo bước chân, t.h.ả.m hại chẳng khác gì một con ch.ó nhà có tang, chệnh choạng từng bước đi đến trước cổng thành.

Và rồi, chẳng mảy may do dự, y giơ nắm đ.ấ.m lên nện vào cửa.

Một nhát.

Một nhát.

Lại thêm nhát nữa.

Triệu Huyền Đồng vừa đập cửa vừa gào thét, gào đến xé ruột xé gan. Trong âm thanh ấy chỉ chất chứa toàn sự hoảng sợ tột độ.

Hình ảnh đó khiến hắn bất giác nhớ về khoảnh khắc lần đầu tiên gặp Triệu Huyền Đồng vào nhiều năm về trước. Khi ấy, Triệu Huyền Đồng sải bước rộng từ ngoài cửa bước vào. Tuy tuổi đời còn nhỏ nhưng khí độ đã hiên ngang bất phàm, lưng luôn giữ thẳng tắp.

Lát sau, phụ thân bước tới. Hai cha con cùng ngồi xuống, một người hỏi, một người đáp. Người hỏi về thuật trị quốc, người kia đáp về đạo trị quốc.

"Đạo trị quốc, trước tiên phải lấy đức làm gốc, lấy pháp luật làm chuẩn mực, lấy dân làm gốc rễ. Phải biết lựa chọn và trọng dụng người hiền tài. Thận trọng trong việc binh đao, giữ hòa hiếu với lân bang, lúc an vui cũng không được quên đi nguy nan hiểm họa."

Nghe xong những lời ấy, ánh mắt phụ thân nhìn Triệu Huyền Đồng chất chứa đầy sự tự hào kiêu hãnh. Hắn đứng nghe kế bên, trong lòng dâng lên niềm khâm phục vô vàn. Hoàng huynh của hắn, quả là một con người tuổi trẻ tài cao, ôm trong mình hùng tài đại lược và tầm nhìn xa trông rộng.

Nhưng còn cục diện trước mắt lúc đó thì sao? Nào là hùng tài đại lược, nào là tầm nhìn xa trông rộng, tất thảy đều chỉ là thứ vứt đi hết!

Mưu đồ của quân Ngõa Lạt đã quá rõ ràng. Chỉ cần cửa thành mở ra, đại quân mai phục phía sau sẽ lập tức ùa lên, hợp lực phá tung cổng thành rồi xua quân tràn vào như nước vỡ bờ. Bên trong thành trì ấy đang có bao nhiêu bá tánh vô tội, trong lòng Triệu Huyền Đồng hiểu rõ hơn ai hết. Nếu để quân Ngõa Lạt kéo quân thẳng vào, hậu quả sẽ khủng khiếp đến nhường nào, trong lòng y cũng nắm rõ như lòng bàn tay.

Nói một cách không nể nang, thành mà vỡ thì nước sẽ mất; nước mất thì nhà tan.

Khoảnh khắc chứng kiến cảnh tượng đớn hèn đó, lòng hắn đau như d.a.o cắt, ngọn lửa phẫn nộ trong lồng n.g.ự.c bốc lên cháy ngùn ngụt.

"Làm người, có thể c.h.ế.t, có thể bại trận, nhưng tuyệt đối không thể đ.á.n.h mất cốt khí. Ta tuy nhát gan yếu đuối, nhưng trong giây phút sống còn đó cũng thừa hiểu một đạo lý: thà đứng hiên ngang mà c.h.ế.t, còn hơn quỳ lạy van xin được sống. Huống hồ chi y còn là bậc đế vương."

Ninh Phương Sinh nhếch mép cười lạnh: "Một vị hoàng đế nếu chỉ biết đắm chìm trong sự hưởng thụ vinh hoa phú quý, tham đắm quyền lực, nhưng đến lúc chiến tranh loạn lạc nổ ra lại chỉ chăm chăm giữ lấy cái mạng hèn của mình. Kẻ như vậy, vĩnh viễn không xứng làm đế vương, càng không xứng đáng để nhận sự cúng cung phụng của bách tính lê dân!"

Vệ Đông Quân rót thêm chút trà nóng vào chén của Ninh Phương Sinh, từ tốn hỏi: "Vậy nguyên do từ phía ngài thì sao?"

Ninh Phương Sinh nhìn làn khói mỏng manh bốc lên từ mặt chén, giọng nói chùng xuống. "Nói ra, có lẽ mọi người khó lòng mà tin nổi. Cái giây phút đầu tiên ta được đường hoàng ngồi lên chiếc ghế đó, ta cảm nhận rất rõ ràng một nơi nào đó trong cơ thể mình đã rạn nứt. Có một con dã thú khổng lồ từ vết nứt ấy sổ lồng chui ra. Tên của con dã thú đó chính là: Lòng tham."

"Kỳ thực, con dã thú khát m.á.u này luôn ẩn mình trong từng huyết mạch của ta. Nó không phải tự nhiên mà chạy ra, mà là do bị đ.á.n.h thức. Bởi vì ta mang họ Triệu. Trăm năm qua, dòng m.á.u chảy trong gia tộc họ Triệu luôn gắn liền với những cuộc tàn sát đẫm máu, những trận tranh đoạt quyền lực không hồi kết. 'Thắng làm vua, thua làm giặc' - chính vì vậy mà mới sinh ra bi kịch huynh đệ tương tàn, phụ t.ử g.i.ế.c nhau, ruột thịt trở mặt thành thù."

Hắn buông một tiếng thở dài thườn thượt: "Mà hương vị của quyền lực, một khi đã nếm thử rồi thì sẽ chẳng bao giờ buông bỏ được nữa."

Vệ Đông Quân hừ một tiếng: "Không buông bỏ được mới là chuyện bình thường. Đây mới chính là con người bằng xương bằng thịt, làm ra những chuyện đúng với bản ngã con người."

Vệ Thừa Đông phụ họa: "Kẻ nào buông bỏ được thì đã thành thánh nhân rồi. Trên cõi đời này được mấy ai là thánh nhân chứ."

Trần Khí lầm bầm: "Đổi lại là ta, ta cũng c.h.ế.t sống không muốn buông."

Tào Kim Hoa cảm thán: "Đó là ngai vàng cơ mà."

Thẩm Nghiệp Vân xa xăm nói: "Vạn dặm giang sơn thu bé lại trong lòng bàn tay. Chỉ cần một câu nói nhẹ tựa lông hồng, đã có thể định đoạt cả mạng sống của một con người, vận mệnh của một gia đình, hưng suy của cả một gia tộc."

Ninh Phương Sinh khó tin nhìn lướt qua từng gương mặt đang hiện diện trước mắt, hốc mắt bất giác cay xè.

Nhớ lại ngày trước, Từ Hành khuyên can hắn phải lấy thể diện của hoàng thất làm trọng, phải lấy đại nghĩa quốc gia làm đầu. Ngụy Tĩnh Xuyên thì khuyên hắn chí ít cũng phải giữ gìn cái danh thơm tiếng thảo sau này. Đám triều thần thì đua nhau nhiếc móc, bảo hắn vứt bỏ thân huynh ruột thịt bên đất Ngõa Lạt thì còn ra cái thể thống gì. Đạo lý 'huynh hữu đệ cung' đi đâu rồi? Lương tâm làm người bị ch.ó tha đi mất rồi sao? Bọn họ nói cứ như thể nếu hắn không xuất tiền chuộc người về, thì hắn chính là kẻ tội đồ tày đình đáng muôn ngàn d.a.o băm vằm vậy.

Những lời bọn họ nói không sai lấy một chữ. Nhưng bọn họ lại quên mất một điều chí mạng: Hắn là con người. Là một con người bằng xương bằng thịt đang sống sờ sờ ra đấy! Con người thì ai mà chẳng có d.ụ.c vọng, có lòng tham, có yêu có hận.

Khi hắn cùng với Ngụy Tĩnh Xuyên và Từ Hành hợp lực đ.á.n.h tan quân Ngõa Lạt, bảo vệ an toàn cho kinh thành và ổn định triều chính, hắn chợt bàng hoàng nhận ra một sự thật: Bản thân hắn chẳng hề kém cạnh Triệu Huyền Đồng lấy một chút nào.

Hắn hoàn toàn có đủ tư cách để ngồi vững trên chiếc ghế rồng vàng chói lọi ấy!