Dưới ánh cung đăng chập chờn.

Mã Nhất Tâm đăm chiêu nhìn xấp ngân phiếu trong tay, lại đưa mắt nhìn vị Tiểu Hầu gia trẻ tuổi trước mặt, trong lòng bộn bề cảm xúc. Hoàng đế thất thế, lão cũng theo đó mà rớt đài thê thảm, ngay cả hai tên tiểu đồ đệ do một tay lão đào tạo giờ cũng bắt đầu láo xược, khó sai bảo. Ai mà ngờ được, giữa lúc thiên hạ đều muốn dẫm đạp Mã công công này, lại vẫn có người nguyện ý đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi.

"Tiểu Hầu gia, ngài làm vậy là có ý gì?"

"Ta không có ý gì khác. Lúc sinh tiền, phụ thân ta từng dặn dò, công công thường xuyên âm thầm quan tâm chiếu cố người. Chút bạc mọn này coi như là tấm lòng tạ ơn, công công cứ yên tâm mà nhận." Trần Tuần bước lại gần, hạ thấp giọng thì thầm: "Bệnh tình của Bệ hạ e là khó cầm cự được lâu nữa, công công cũng nên lo toan tự tìm cho mình một con đường lui thì hơn."

Đôi mắt ảm đạm của Mã Nhất Tâm khẽ gợn lên một tia xao động. Kỳ thực, đường lui của lão Thái hậu đã sớm an bài ổn thỏa. Đợi sau khi Bệ hạ băng hà, lão sẽ được ân chuẩn xuất cung dưỡng lão. Chuyện lão âm thầm chiếu cố Trần Mạc Bắc ngày trước, thực ra cũng là do một tay Thái hậu sai bảo.

"Nếu đã vậy, xin đa tạ Tiểu Hầu gia. Bệ hạ không thể vắng người hầu hạ, lão nô phải..."

"Để ta tháp tùng công công về."

Mã Nhất Tâm định mở lời từ chối, nhưng nghĩ lại đám thị vệ gác cửa kia, sắc mặt kẻ nào kẻ nấy đen sì như đ.í.t nồi, hở chút là lớn tiếng nạt nộ lão. Việc lão qua lại với Thái hậu hoàn toàn là hành sự trong bóng tối, còn ở ngoài sáng, lão vẫn chỉ là một lão thái giám sa cơ lỡ vận, thân ngươi thế cô. Thôi thì để tránh rước lấy phiền phức cãi vã, để Trần Tuần đưa đi cũng tốt.

"Vậy làm phiền Tiểu Hầu gia rồi."

...

Hai người đi chưa được bao xa, đường về cũng chỉ mất chưa đầy nửa nén hương. Vừa về tới trước điện, chân còn chưa bước lên bậc thềm, Mã Nhất Tâm đã nghe thấy hai tiếng "choang, choang" chát chúa vang lên từ bên trong.

Mí mắt lão giật giật liên hồi, chẳng màng từ biệt Trần Tuần, lão tất tả xách vạt áo leo lên bậc thềm, đ.â.m sầm vào nội điện. Bên trong vắng hoe, chẳng thấy bóng dáng hai tên tiểu thái giám đâu. Đám ranh con mất dạy, chắc chắn lại canh lúc lão vắng mặt lẻn đi lười biếng ở xó xỉnh nào rồi!

Mã Nhất Tâm hầm hập xông vào.

Choang... Một chiếc bát sứ thanh hoa nát tươm văng tung tóe ngay dưới chân lão. Lão ngẩng đầu lên, kinh ngạc đến hóa đá. Hoàng đế chỉ mặc độc một bộ trung y mỏng manh, ngã ngồi t.h.ả.m hại trên giường, xung quanh mảnh vỡ vương vãi khắp nơi.

Vừa nhìn thấy lão, Triệu Huyền Đồng đã vội vàng run rẩy giơ cánh tay lên: "Hắn tới rồi! Hắn tới rồi! Hắn tới rồi!"

"Bệ hạ, hắn là ai?"

"Triệu Quân Dương! Hoàng đệ của trẫm! Hắn về... về đòi mạng trẫm!"

Mã Nhất Tâm nghe mà hồn xiêu phách lạc, vội vàng lao tới đỡ. Nhưng Triệu Huyền Đồng vùng vằng hất mạnh lão ra: "Mau đi gọi Thái hậu đến đây! Trẫm muốn gặp bà ta... Trẫm... muốn gặp bà ta!"

"Bệ hạ, Thái hậu đã nghỉ ngơi rồi, ngày mai..."

"Không đợi đến ngày mai, trẫm muốn gặp ngay bây giờ!" Triệu Huyền Đồng dùng sức đ.ấ.m thùm thụp xuống đệm giường: "Trẫm, lập, tức, muốn, gặp, bà, ta!"

Mọi biểu cảm trên mặt Mã Nhất Tâm như đóng băng lại. Triệu Huyền Đồng thấy lão cứ đứng trân trân một chỗ, bèn chống tay xuống giường loạng choạng đứng dậy, lảo đảo bước về phía cửa điện.

Mã Nhất Tâm sợ vã mồ hôi hột, lỡ Bệ hạ đi được vài bước mà ngã quỵ xuống xảy ra chuyện gì thì hỏng bét.

"Bệ hạ, Bệ hạ!" Lão quỳ phịch xuống đất, hai tay ôm ghì lấy chân Hoàng đế, khóc lóc cầu xin: "Bảo trọng long thể mới là quan trọng nhất!"

"Cút ra! Nếu còn cản trẫm... trẫm g.i.ế.c ngươi!"

Hai chân Hoàng đế giãy giụa đạp mạnh, Mã Nhất Tâm sức yếu không ôm nổi, đành ngậm ngùi nịnh nọt: "Bệ hạ cứ về giường nghỉ ngơi trước đã, lão nô đi ngay, lão nô đi gọi ngay!"

...

Sau khi dỗ dành Hoàng đế yên ổn, Mã Nhất Tâm khom người lui ra ngoài. Vừa ra khỏi cửa điện, bước chân lão bỗng khựng lại, sắc mặt sầm xuống não nề. Thái hậu từ lúc bị Hoàng đế cấm túc đã hoàn toàn nguội lạnh tâm can, lại còn buông lời tuyệt giao không muốn gặp mặt. Còn bây giờ...

"Mã công công, lúc này vạn sự vẫn lấy long thể Bệ hạ làm trọng."

Mã Nhất Tâm lúc này mới sực nhận ra Trần Tuần vẫn đang đứng cách đó vài trượng, chưa hề rời đi: "Ngài... ngài đều nghe thấy hết rồi?"

Trần Tuần gật đầu: "Lỡ may Bệ hạ xảy ra mệnh hệ gì, tội của công công sẽ lớn lắm."

Sao lại không lớn cho được? Hôm qua Thái t.ử vừa mới hạ lệnh bắt lão phải chăm sóc Bệ hạ chu đáo, không được để xảy ra sai sót nào. Nhưng mà... Mã Nhất Tâm thực sự đau đầu bức bối.

"Hay để ta ở đây canh chừng giúp công công. Suy cho cùng cũng là tình mẫu tử, có những chuyện sớm muộn gì cũng phải đối mặt nói rõ một lần. Nếu không..." Trần Tuần chỉ tay về phía tẩm điện: "Vị bên trong e là sẽ làm loạn không dứt."

Sự kiên định trong lòng Mã Nhất Tâm đã hoàn toàn lung lay. "Hai cái tên súc sinh kia không biết lủi đi xó xỉnh nào rồi. Đành phiền Tiểu Hầu gia canh chừng giúp lão nô một lát, lão nô đi một lát sẽ về ngay."

Đúng lúc này, tiếng gầm gào khản đặc từ trong điện lại vọng ra: "Mã Nhất Tâm! Mã Nhất Tâm! Ngươi đi chưa hả..."

Mã Nhất Tâm nghe mà da gà da vịt nổi cục, vừa định cất bước đi, cánh tay bỗng bị một bàn tay lớn tóm chặt. Lão ngoái lại, là Trần Tuần.

Trần Tuần ghé sát vào tai lão: "Đúng rồi, công công, ta bỗng nhớ ra một chuyện, không biết có nên nói hay không."

"Ngài mau nói đi."

"Vừa nãy ta đi ngang qua cổng Củng Thần, nghe đám thị vệ kháo nhau là thấy vật gì đó không được sạch sẽ bay qua bay lại. Ta vốn chẳng bận tâm, còn mắng chúng vài câu." Giọng Trần Tuần càng hạ thấp hơn: "Nhưng... khéo khi... Linh Đế về đòi mạng thật cũng nên."

Mã Nhất Tâm sợ điếng người, vội hất tay Trần Tuần ra, lảo đảo cắm cúi chạy thục mạng vào bóng đêm mờ mịt.

...

Giữa ánh nến leo lét, Thái hậu Quách thị cho lui đám cung nhân, lầm lũi bước vào trong phòng ngủ. Phía trong cùng căn phòng có bài trí một pho tượng Quan Âm. Trước khi chìm vào giấc ngủ, Quách thị luôn có thói quen tĩnh tọa tụng kinh niệm Phật trước tôn tượng này để gột rửa tâm hồn.

Cái thói quen ấy bắt đầu từ bao giờ nhỉ? Nếu bà ta nhớ không lầm, có lẽ là từ lúc Tiên đế băng hà. Quãng thời gian đó, cuộc sống của mẹ góa con côi bọn họ trôi qua trong nơm nớp lo sợ, đêm nào cũng bị những cơn ác mộng giày vò. Để trấn an tinh thần, bà ta mới sai người lập nên Phật đường nhỏ bé này. Và Phật đường này quả thực linh nghiệm. Mỗi lần gặp phải chuyện trọng đại rắc rối, chỉ cần ngồi tịnh tâm trước bàn thờ Phật, lòng bà ta sẽ lại tĩnh lại.

Trước mắt, có bốn việc trọng đại khiến bà đau đầu.

Một là Khang vương. Đứa trẻ Khang vương này thông minh thì có thông minh, hiếu thuận cũng có hiếu thuận, chỉ hiềm nỗi dã tâm lớn quá. Nhưng dã tâm ấy cũng là do bị Hoàng đế dung túng mà thành. Dòng dõi hoàng thất nhân đinh vốn đã ít ỏi thưa thớt, bà ta muốn giữ lại mạng sống đứa cháu này.

Hai là Ngô gia. Trải qua đợt phong ba bão táp vừa rồi, thế lực của Ngô gia ở phương Nam lại càng bành trướng, lộng hành chẳng khác gì cường hào ác bá phương Nam. Binh quyền Tam biên đã thuận lợi thu về tay, vậy còn thế lực của Ngô gia, có nên tìm cách kìm hãm hay không?

Việc thứ ba là Hoàng đế.

Quách thị đưa mắt nhìn tôn tượng Quan Âm, hai tay chắp lại thành khẩn: "Bồ Tát phù hộ, thần phụ nên xử trí nghịch t.ử đó thế nào cho phải?"

"Thái hậu nương nương, Mã công công xin cầu kiến." Giọng của Xuân Đào từ bên ngoài cất lên phá vỡ sự tĩnh lặng.

Đúng là không cho người ta một khắc yên tĩnh. Quách thị khẽ cau mày, đặt cuốn kinh xuống, xoay người bước ra ngoài: "Cho ông ta vào!"

"Rõ!"

...

Mã Nhất Tâm lầm lũi nối gót Xuân Đào, thấp thỏm bước vào trong phòng. Đây là lần thứ hai trong đời, lão được diện kiến riêng với Thái hậu. Lần trước cách đây đã mười mấy năm. Hồi đó, lão vẫn chỉ là một tên thái giám tép riu ở Thần Cung giám, chuyên lo việc quét tước tông miếu hoàng gia. Đó là một công việc nhàn hạ, chẳng có bổng lộc gì, cũng chẳng phải ganh đua đấu đá với ai. Lão cứ an phận thủ thường làm ròng rã suốt mười lăm năm trời.

Mười lăm năm sau, cũng vào một đêm thanh vắng như thế này, Thái hậu đột nhiên triệu lão tới, giao cho lão nhiệm vụ hầu hạ một người. Khi ba chữ "Thái thượng hoàng" thốt ra từ miệng Thái hậu, lão kinh hãi đến tột độ, bất giác ngẩng phắt đầu lên, liều mạng nhìn trộm bà ta một cái. Thái hậu lúc bấy giờ còn rất trẻ, nhưng khí chất uy nghiêm toát ra từ người bà ta đã khiến người đối diện không rét mà run. Còn bây giờ...

Mã Nhất Tâm làm xong lễ, lại rụt rè lén nhìn Thái hậu một cái. Thái hậu của hiện tại, tóc mai đã ngả màu muối tiêu, nhưng sự uy nghiêm áp bách người khác thì vẫn còn nguyên vẹn như ngày nào.

"Khởi bẩm Thái hậu, Bệ hạ làm loạn nằng nặc đòi gặp Người."

Quách thị im lặng không nói.

Mã Nhất Tâm vội quỳ rạp xuống đất: "Thái y bẩm báo, long thể Bệ hạ khó lòng trụ qua đêm nay. Cúi xin Thái hậu nể tình mẫu tử, chiếu cố đến thăm người một chuyến."

"Mẫu tử?" Quách thị cười khẩy mỉa mai: "Từ khoảnh khắc nó hạ lệnh cấm túc ta, giữa ta và nó đã cạn tình cạn nghĩa, vĩnh viễn không còn tình mẫu t.ử nào nữa."

"Thái hậu nương nương?"

"Ngươi về bảo nó an tâm tịnh dưỡng. Xuân Đào, tiễn khách..."

"Thái hậu, Bệ hạ làm loạn ầm ĩ đòi gặp Người, là vì ngài ấy đã nhìn thấy Linh Đế. Bệ hạ nói Linh Đế về đòi mạng!"

"Ngươi nói cái gì?" Quách thị tái nhợt mặt mày.