Trong những năm tháng nương nhờ Ngô gia, tiên sinh và ma ma đã truyền dạy cho Quách Lễ Lan rất nhiều điều.

Thế nhưng có một thứ mà cả tiên sinh lẫn ma ma đều chưa từng dạy nàng: Làm thế nào để không động chân tình.

Quách Lễ Lan vẫn nhớ như in, ngày nàng bước chân vào phủ Thái tôn, tiết trời cực kỳ êm ả.

Nàng vận một bộ thanh y, nhún nhường nối gót sau lưng nội thị. Đồng hành cùng nàng còn có vài ba thiếu nữ khác cũng được các phủ đệ đưa tới cống nạp.

Trước khi nhập kinh, người của Ngô gia đã kể cho Quách Lễ Lan nghe tường tận về Thái tôn. Họ thao thao bất tuyệt về dung mạo tuấn tú, về tài tình xuất chúng, về phong thái phong lưu và quý phái thoát tục toát ra trong từng cử chỉ của ngài.

Nghe mãi nghe mãi, nàng đã tự phác họa nên dáng hình của Thái tôn trong tâm trí mình.

Năm ấy nàng vừa tròn mười sáu, đúng độ tuổi thiếu nữ thanh xuân chớm nở tình đầu. Dần dà, nam nhân tuấn mỹ ấy cứ như thể bén rễ sâu vào trái tim nàng.

Tên nội thị dẫn bọn họ đi chừng nửa tuần trà thì đột ngột dừng bước.

Nương theo ánh mắt của hắn nhìn về phía xa, Quách Lễ Lan thấy bảy tám bóng người đang vây quanh một nam nhân trẻ tuổi. Nam nhân ấy khoác chiếc áo lam nhạt, dáng vẻ nhàn tản mặc thường phục ở nhà.

Chẳng hiểu vì lẽ gì, trái tim Quách Lễ Lan bất chợt đ.á.n.h thót một nhịp.

"Vị kia chính là Hoàng thái tôn. Thái tôn ưa sự thanh tĩnh, sau này các ngươi hầu hạ bên cạnh ngài phải khôn khéo mở to mắt, dỏng tai lên mà nghe, tuyệt đối cẩn trọng cái miệng."

Đoàn người lại tiếp tục tiến bước. Quách Lễ Lan đi được vài bước liền ngoái đầu nhìn lại, lại đi thêm dăm bước rồi lại lén ngoái đầu.

Mãi cho đến khi vạt áo màu lam nhạt kia khuất hẳn sau góc tường, nàng mới khẽ cúi đầu, khóe môi bất giác vương một nụ cười vô cùng e ấp.

Đó là lần đầu tiên nàng nhìn thấy Thái tôn.

Chỉ một lần gặp gỡ, đã khắc sâu vào tim, trót động chân tình.

Ma ma từng răn dạy mấy người các nàng: Đối với bậc quý nhân, các ngươi phải có lòng kính trọng, phải có lòng e sợ, nhưng tuyệt đối đừng để nảy sinh chân tình. Nữ nhân một khi vướng bận chữ tình, đầu óc sẽ đ.â.m ra mụ mẫm, làm chuyện gì cũng sẽ hồ đồ ngốc nghếch.

Thế nhưng rung động là thứ không tài nào khống chế nổi. Nó cũng tự nhiên hệt như con người lúc đói thì phải ăn cơm, khát thì phải uống nước, buồn ngủ thì phải nhắm mắt vậy. Đó là bản ngã tự nhiên nhất trần đời.

Quách Lễ Lan hết cách, đành phải chơi trò trốn tìm với chính bản thân mình.

Kẻ bị giấu nhẹm đi là cái tôi chân thực, còn kẻ đang liều mạng phô diễn là cái bản ngã phù hợp nhất để có thể sóng vai cùng Thái tôn.

Trò chơi này, Quách Lễ Lan nhập vai quá xuất sắc.

Nàng thành công lọt vào mắt xanh của Triệu Diệc Thời;

Nàng một bước lên ngôi Ninh phi;

Nàng cướp đoạt con của Tống Tiểu Hà, sau đó lại mượn tay đứa trẻ ấy để ép Ngô hoàng hậu phải nhường đường...

Mọi thứ đều diễn ra thuận buồm xuôi gió.

Cho đến một đêm khuya nọ, Lý Thủ Trung đột ngột tiến cung. Quách Lễ Lan lúc này mới hay biết hoàng đế đang giấu giếm một nữ nhân bên ngoài, và nữ nhân ấy vừa hạ sinh cho ông một cậu con trai.

Quách Lễ Lan bàng hoàng đến tột độ.

Từ năm mười sáu tuổi nàng đã bắt đầu chuyên tâm nghiên cứu nam nhân này. Nam nhân này rốt cuộc là kẻ đa tình hay vô tình, tâm tư đặt vào giang sơn xã tắc hay mỹ nhân hậu cung, trên thế gian này tuyệt đối chẳng có ai tường tận hơn nàng.

Vài ngày sau, một sự thật kinh thiên động địa khác càng khiến nàng chấn động hơn.

Nữ nhân mang tên Ninh Chiêu ấy vậy mà trước đây từng hầu hạ sưởi ấm giường chiếu cho Hán vương đã khuất.

Quách Lễ Lan cảm thấy bầu trời trước mắt như sụp đổ.

Nàng vẫn nhớ ngày đầu tiên mình bước chân vào phủ, quản sự ma ma đã sai người soát thân, kiểm tra thân thể các nàng cực kỳ gắt gao.

Trên người các nàng chỉ cần mọc thêm một nốt ruồi tỳ vết, vương thêm một vết sẹo nhỏ thì cũng đừng hòng mơ đến chuyện thị tẩm, huống hồ gì đến chuyện từng qua tay nam nhân khác.

Lời giải thích duy nhất cho chuyện nực cười này chính là: nữ nhân tên Ninh Chiêu kia ắt hẳn phải sở hữu ma lực gì đó phi thường hơn người.

Quách Lễ Lan có thừa kiên nhẫn, và nàng đã nhắm trúng mục tiêu.

Mục tiêu chính là Thẩm Trùng.

Hắn là thị vệ thân tín nhất của hoàng đế, theo hầu ngài từ năm mười ba tuổi, gần như như hình với bóng không rời nửa bước.

Đối mặt với sự uy bức lợi dụ của nàng, Thẩm thị vệ chỉ để lại vỏn vẹn một câu: "Mi mắt của Ninh phu nhân rất giống một vị cố nhân."

Một vị cố nhân ư?

Không đúng.

Phải là một nữ nhân.

Một nữ nhân được hoàng đế khắc cốt ghi tâm!

Cũng vì nữ nhân đó mà hoàng đế bất chấp tất cả luật lệ kiêng kị, tìm đến Ninh Chiêu như một kẻ thế thân.

Quách Lễ Lan vắt óc cũng không sao nghĩ thông, trên thế gian này lại có nữ nhân mà đường đường là bậc đế vương cũng không thể với tới sao?

Chuyện này hệt như một chiếc dằm sắc nhọn cắm phập vào trái tim Quách Lễ Lan.

Nàng từ phủ Thái tôn bước từng bước lên ngôi vị Hoàng hậu bảo tọa, cứ ngỡ bản thân thăng tiến là nhờ vào ân sủng của nam nhân. Nàng ngỡ mình đã chiếm trọn được con người ngài, cũng thâu tóm được cả trái tim ngài.

Nào ngờ đâu, nàng hoàn toàn chẳng biết trái tim của nam nhân ấy hình thù ra sao!

Thân là Hoàng hậu, nàng không thể ra mặt ghen tuông vô lối, cũng chẳng có cái gan làm loạn, đành chỉ rụt rè dò xét ngỏ ý muốn đón Ninh phu nhân vào cung.

Nghe xong, hoàng đế ném cho nàng một ánh nhìn lạnh băng, ngữ khí lại càng rét buốt: "Chuyện này trẫm tự có tính toán, Hoàng hậu đừng nhúng tay lo chuyện bao đồng."

Quách Lễ Lan c.h.ế.t trân tại chỗ. Bấy nhiêu năm phu thê kề cận, chưa từng có lúc nào hoàng đế dùng giọng điệu cay nghiệt ấy để nói chuyện với nàng.

Chính khoảnh khắc ấy, lòng đố kỵ trong nàng sinh sôi nảy nở.

Ghen tị với vị cố nhân kia, và cũng ghen tị với Ninh Chiêu.

...

Lần đầu tiên Triệu Quân Dương bước vào hoàng cung, Quách Lễ Lan cố ý ngoắc đứa bé lại gần, cốt chỉ để nhìn cho thật rõ ngũ quan mi mắt của nó.

Cái nhìn này bỗng làm Quách Lễ Lan chấn động nhớ đến một người đã khuất: Tống Tiểu Hà.

Lúc này nàng mới bàng hoàng tỉnh ngộ. Đêm hôm ấy hoàng đế phá lệ sủng hạnh Tống Tiểu Hà, suy cho cùng cũng chỉ vì mi mắt của ả ta có một hai phần giống vị cố nhân nọ.

Đến thời điểm hiện tại, đã sáu năm đằng đẵng trôi qua kể từ cái ngày Thẩm Trùng thốt ra câu nói ám ảnh đó.

Trong suốt sáu năm qua, bất chấp mưa sa bão táp, cứ cách ba tháng hoàng đế sẽ đều đặn xuất cung thăm mẹ con họ một lần.

Tần suất tuy không nhiều, thế nhưng thời gian lưu lại lại kéo dài từ vài canh giờ ngắn ngủi thành cả chục canh giờ, thậm chí là ngủ lại qua đêm.

Mỗi lần từ nơi ấy trở về, tâm trạng của hoàng đế đều vui vẻ hơn hẳn, đuôi mắt khóe mày đều ngập tràn ý cười.

Còn nàng thì sao?

Từ ngày nàng chễm chệ ngồi lên hậu vị, hoàng đế cực hiếm khi nán lại tẩm cung của nàng. Dù có qua đêm thì cũng đơn thuần chỉ là lên giường nằm ngủ.

Ngài đã không còn muốn chạm vào nàng nữa.

Hậu cung này làm gì thiếu vắng mỹ nhân tươi trẻ, nhưng Quách Lễ Lan tự nhủ, Ninh Chiêu kia rồi cũng sẽ già cỗi, tại sao hoàng đế vẫn một mực quyến luyến sủng hạnh ả?

Ả ta tính là cái thá gì, cũng chẳng qua chỉ là một kẻ thế thân mà thôi!

Sáu năm ròng rã, hai ngàn một trăm chín mươi đêm vò võ phòng không gối chiếc, ngay khoảnh khắc Quách Lễ Lan nhìn thấy mi mắt của Triệu Quân Dương, ngọn lửa đố kỵ trong nàng bùng cháy dữ dội như thiêu như đốt.

Giả sử Triệu Huyền Đồng thực sự là cốt nhục do nàng đẻ ra, nàng hoàn toàn có thể đường hoàng biểu lộ sự chán ghét cay nghiệt với Triệu Quân Dương.

Nhưng trớ trêu thay, ngần ấy năm qua, cái bụng nàng vẫn mãi là một mảnh đất cằn cỗi.

Hoàng đế nắm thóp mọi bí mật tày trời của nàng, nàng nào dám mảy may làm trái ý nghịch lòng, chỉ đành diễn trọn vai một người mẹ cả hiền từ, nồng nhiệt giả tạo với Triệu Quân Dương.

Nhưng trong thâm tâm nàng chưa bao giờ cam tâm.

Cũng chính vì sự không cam tâm ấy, nàng mới điên cuồng thúc ép Triệu Huyền Đồng dùi mài kinh sử, liên tục dặn dò hắn phải đề phòng Triệu Quân Dương.

Mẹ con nàng có thể thua bất kỳ ai, nhưng tuyệt đối không thể thua hai kẻ mạt rệp sống chui rúc bên ngoài kia!

May mắn thay, Triệu Huyền Đồng vô cùng biết lấy lòng. Đứa bé này không chỉ thông tuệ mà còn cực kỳ biết cách giành lấy sự sủng ái của hoàng đế.

Trái lại, nhìn Triệu Quân Dương mà xem, lúc nào cũng khép nép rụt rè, nhát gan như chuột, thoạt nhìn đã thấy chẳng làm nên trò trống gì.

Lúc này Quách Lễ Lan mới thở phào nhẹ nhõm.

Hai năm sau, vào một đêm khuya, hoàng đế không báo trước mà đột ngột giá lâm tẩm cung của nàng.

Nàng hân hoan vui sướng đến tột độ.

Hai phu thê sóng vai nằm trên giường, hồi lâu chẳng ai cất tiếng.

Hoàng đế đã già rồi, khóe mắt hằn đầy vết chân chim mờ ảo, làn da cũng chẳng còn vẻ trắng trẻo ngọc ngà như thuở thanh niên. Nhưng Quách Lễ Lan ngắm nhìn khuôn mặt ấy, cõi lòng vẫn xao xuyến si mê hệt như mười mấy năm về trước.

"Hoàng hậu à, mấy hôm trước trẫm nằm mơ. Trẫm mơ thấy tiên đế, tiên đế bảo muốn dẫn trẫm về nhà..."

Hoàng đế khựng lại giây lát, rồi nói tiếp: "Giấc mơ này e rằng chẳng phải điềm lành. Trẫm sợ đêm dài lắm mộng, có vài chuyện hệ trọng muốn dặn dò nàng trước."

Sắc mặt Quách Lễ Lan chợt biến đổi kinh hoàng.

"Trẫm đã tuyển chọn sẵn cho Thái t.ử bốn vị cố mệnh đại thần. Giao triều chính cho bọn họ, trẫm bề bề yên tâm.

Thái t.ử tính tình có phần sốc nổi, tâm cao khí ngạo. Nàng mang phận làm mẹ, thỉnh thoảng phải biết uy nghiêm trấn áp nó, ngàn vạn lần đừng nuông chiều dung túng quá mức.

Còn Quân Dương, thằng bé này khi đến tuổi thì nên phong vương, nên cho đi phiên phủ thì cứ cho đi. Nó gọi nàng một tiếng mẫu hậu, nàng cũng nên rủ lòng săn sóc nó đôi chút."

Quách Lễ Lan chợt sực nhớ ra điều gì đó: "Thế... thế mẹ của nó thì sao?"

Hoàng đế lẳng lặng nhìn Quách Lễ Lan với ánh mắt sâu thẳm, một lúc lâu sau mới thốt ra vài chữ: "Cũng giống như nàng, mẹ nhờ con vinh hiển."

Câu nói này, mang ba phần sắp đặt, bảy phần cảnh cáo. Gương mặt Quách Lễ Lan tức khắc nhợt nhạt trắng bệch.

Hoàng đế vươn tay bao bọc lấy bàn tay nàng, giọng điệu dịu dàng hơn mấy phần.

"Năm xưa, lúc nàng quỳ rạp trước mặt Thái t.ử phi, thề sống thề c.h.ế.t nguyện theo trẫm đi thủ lăng, dũng khí ấy e rằng thế gian này hiếm có nữ nhân nào bì kịp.

Cả đời trẫm, cũng mới chỉ hữu duyên tương ngộ được hai người như thế, và một trong số đó chính là nàng.

Hoàng hậu à, nếu quả thực đêm dài lắm mộng, trẫm chẳng thể dang tay che mưa chắn gió cho nàng được nữa, thì mai này hễ gặp chuyện nan giải... nàng hãy hồi tưởng lại cái quỳ của năm xưa ấy."