Một trong số đó chính là nàng.

Vậy người còn lại là ai?

Liệu có phải là vị cố nhân kia chăng?

Nếu quả thực người đó là cố nhân, thì ân sủng mà Quách Lễ Lan nàng có được, chung quy cũng chỉ là vớt vát chút ánh sáng thừa thãi của cố nhân mà thôi.

Đêm hôm ấy, Quách Lễ Lan thức trắng đêm không chợp mắt, ánh mắt nàng đăm đăm nhìn chòng chọc vào người đàn ông chung gối.

Nàng đã hao tâm tổn trí biết nhường nào mới có thể đứng sóng vai cùng ngài, để rồi đổi lại, nàng rốt cuộc cũng chỉ là một kẻ thế thân, hệt như Ninh Chiêu kia vậy.

Ninh Chiêu là kẻ thế thân nhờ diện mạo giống; còn nàng thì sao?

Còn nàng là thế thân giống phong thái.

Chẳng trách ngày trước nam nhân này luôn cưng chiều nàng hết mực, cưng chiều đến nỗi dù nàng có đòi hỏi vì sao trên trời ngài cũng sẵn sàng bắc thang hái xuống.

Về sau, khi nàng một bước lên mây thăng tiến chức vị, trên người nàng cũng vĩnh viễn đ.á.n.h mất đi cái dũng khí bạt mạng ấy, hay nói đúng hơn là đ.á.n.h mất cái linh khí ấy.

Nàng trở nên khôn khéo, lõi đời, chu toàn mọi bề, ngày càng xa rời cái bóng dáng của cố nhân kia, nên ngài thất sủng nàng cũng là lẽ tự nhiên.

Nhưng tấm chân tình nàng dành cho ngài là chân thật.

Từ trước kia là chân thật, về sau là chân thật, và cho đến tận bây giờ vẫn là chân thật.

Bao nhiêu năm trôi qua, nàng vẫn mãi u mê tăm tối, quẩn quanh vương vấn, yêu ngài đến tận xương tủy.

...

Ba ngày sau, hoàng đế đột ngột ngã gục trong thư phòng.

Nàng nghiễm nhiên trở thành Thái hậu.

Cảnh quả phụ con côi sống giữa chốn thâm cung hiểm ác gian nan muôn bề, nàng chẳng còn cách nào khác đành phải lôi kéo mọi phe phái có thể, bao gồm cả Triệu Quân Dương.

Triệu Quân Dương dẫu còn non nớt, nhưng lại chính là cánh tay phải đắc lực nhất của hoàng đế.

Điều đáng trân quý hơn cả là đứa trẻ này trung thành tận tâm tuyệt đối với ca ca nó. Ca ca bảo một, nó ngàn vạn lần không dám nói hai; ca ca chỉ hướng đông, nó tuyệt không rẽ hướng tây.

Quách Lễ Lan vui mừng cảm thán, rốt cuộc thì tình m.á.u mủ ruột rà vẫn mang một thứ sức mạnh khác biệt.

Nếu như không xảy ra những biến cố sau này, Quách Lễ Lan có lẽ đã trở thành vị Thái hậu được hoàng đế kính trọng và hiếu thuận nhất thế gian.

Mà huynh đệ bọn họ, ắt hẳn cũng là cặp huynh đệ hoàng thất hiếm hoi không mưu mô hãm hại, không đấu đá tranh giành lẫn nhau.

Nhưng khốn nỗi trên thế gian này, tuyệt nhiên không bao giờ tồn tại hai chữ "nếu như".

Về sau, hoàng đế thân chinh ngự giá bị bắt làm tù binh, ba mươi vạn đại quân bỏ mạng toàn quân bị diệt, trăm năm cơ nghiệp hùng cường của Hoa quốc đứng trên bờ vực thẳm...

Bầu trời của Quách Lễ Lan một lần nữa sụp đổ tan tành.

Chuyện đẩy Triệu Quân Dương lên ngôi báu vốn là chủ trương của Từ Hành và Ngụy Tĩnh Xuyên. Thực chất trong thâm tâm, Quách Lễ Lan có đến một trăm vạn lần không cam tâm tình nguyện.

Thế nhưng đứng trước đại cục quốc gia, nàng đành ngậm đắng nuốt cay ném mọi tư tâm ra sau đầu, chỉ đưa ra một điều kiện trao đổi duy nhất: Phải sắc phong đích tôn Triệu Lập Thành của nàng làm Thái tử.

Nàng đã mưu tính vô cùng cặn kẽ…

Giang sơn của Triệu thị quyết không thể lụi tàn trong tay nàng, bằng không xuống suối vàng nàng biết lấy mặt mũi nào đối diện với phu quân. Nhưng một khi Triệu Quân Dương băng hà, chiếc ngai vàng kia bắt buộc phải quay trở về mạch m.á.u đích tôn của nàng.

Đó là giới hạn cuối cùng mà nàng có thể nhân nhượng.

Triệu Quân Dương đã không làm nàng thất vọng. Đặc biệt là trong trận huyết chiến với người Ngõa Lạt, nàng đã tận mắt chứng kiến khí phách quyết đoán và sự gánh vác kiên cường của một bậc đế vương thực thụ nơi ngài.

Đến lúc này, Quách Lễ Lan mới bàng hoàng nhận ra, đứa trẻ này dường như còn phù hợp để làm hoàng đế hơn cả Triệu Huyền Đồng.

Ngài khiêm nhường, thấu đáo, chín chắn, tận tụy.

Ngoại trừ một chút thiếu tự tin hiếm hoi, ngài dường như không có bất kỳ điểm yếu cốt t.ử nào. Ả nữ nhân tên Ninh Chiêu kia đã uốn nắn đứa trẻ này quá đỗi xuất sắc.

Ngoảnh lại nhìn Triệu Huyền Đồng thì sao?

Sống trong nhung lụa kiêu ngạo tự mãn, độc đoán chuyên quyền, hầu như chẳng bao giờ chịu nghe lọt tai lời can gián của bất kỳ ai...

Nhưng dẫu có tệ hại đến nhường nào, thì đó vẫn là "đứa con" do chính tay nàng cất công nuôi dưỡng cơ mà!

Người với người hễ đặt lên bàn cân so sánh ắt sinh ra chênh lệch.

Triệu Quân Dương ưu tú hơn Triệu Huyền Đồng, cũng đồng nghĩa với việc, Ninh Chiêu ưu tú hơn Quách Lễ Lan nàng!

Dựa vào cái gì chứ?

Ngọn lửa đố kỵ ngỡ đã tàn lụi từ lâu trong lòng Quách Lễ Lan, bỗng chốc lại nhen nhóm thổi bùng lên.

Không đúng.

Ngọn lửa đố kỵ ấy thực chất chưa bao giờ bị dập tắt, nó vẫn luôn âm ỉ thiêu đốt lồng n.g.ự.c nàng.

Đời này kiếp này nàng đã cam tâm chịu thua vị cố nhân kia, nhưng tuyệt đối không cho phép mình lép vế trước Ninh Chiêu!

Cho dù c.h.ế.t cũng không được!

...

Thế gian này có người mẹ nào lại trơ mắt đứng nhìn con ruột mình chịu khổ đày ải?

Dẫu Triệu Huyền Đồng không phải do nàng đẻ ra, nhưng ngần ấy năm gắn bó, nàng đã sớm coi hắn như khúc ruột của mình, là niềm hy vọng sống duy nhất, là chỗ dựa dẫm độc nhất của nàng.

Khi hay tin con trai mình vẫn còn sống, bóng hình đầu tiên lóe lên trong đầu nàng, chính là Từ Hành.

Chỉ cần nàng nhỏ vài giọt nước mắt, đã thừa sức lay động được ông ta.

Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán, nhờ sức ép của Từ Hành, Triệu Quân Dương không còn cách nào khác đành cử phái đoàn đi đàm phán với Ngõa Lạt.

Con trai nàng bình an trở về, nhưng lại bị đày giam vào Vĩnh Hạng.

Vĩnh Hạng là cái chốn tồi tàn cỡ nào?

Triệu Quân Dương dựa vào cái tư cách gì mà dám đày đọa ca ca ruột thịt của mình sống trong căn nhà nát, ngủ trên chiếc giường mục đó? Tình huynh đệ cung kính thuận hòa ngày trước đâu rồi?

Giả tạo!

Tất cả đều là giả tạo hết!

Ngoài mặt Quách Lễ Lan vẫn bình thản, nhưng nội tâm đã sớm cuộn trào lửa giận ngút trời.

Triệu Quân Dương à Triệu Quân Dương! Cái thiên hạ này vốn dĩ đã nằm gọn trong tay ngươi rồi, ca ca ngươi cũng đâu thèm tranh giành đoạt vị với ngươi nữa, sao ngươi không thể đối đãi t.ử tế với nó một chút?

Ngươi lấy quyền gì mà giam hãm nó, hành hạ nó?

Thôi được, cứ cho là nó từng phạm phải trọng tội đi, nhưng ta có bạc đãi ngươi chỗ nào không?

Kể từ ngày đầu tiên ngươi bước chân vào hoàng cung, ta luôn hoàn thành xuất sắc bổn phận của một người đích mẫu. Tiên đế băng hà, ta giúp ngươi thuận lợi thụ phong tước vương, ngay cả đến mẹ ruột ngươi ta cũng chưa từng mảy may động đến một sợi tóc.

Sao ngươi không thể nể mặt ta mà nhân từ với nó một chút?

Phải chăng ngươi nghĩ mình đã đủ lông đủ cánh rồi nên muốn làm gì thì làm?

Đừng quên, bà lão này vẫn chưa c.h.ế.t đâu!

...

"Thái hậu! Bệ hạ cớ sao lại biến thành bộ dạng như bây giờ? Nhớ năm xưa ngài ấy bị giam hãm trong Vĩnh Hạng, còn viết từng phong thư từng phong thư gửi ra ngoài, cay đắng quỳ xin người thương xót."

Xuân Đào thấy Thái hậu về phòng bèn ngồi thẫn thờ trên giường sập, gương mặt u ám trầm mặc chẳng thốt lên lời, trong lòng tỳ nữ không khỏi quặn đau xót xa.

"Người lẽ ra nên lôi hết đống thư từ ngày trước ra, đập thẳng vào mặt để bệ hạ tự mà mở to mắt nhìn lại!"

"Đừng nói nữa."

"Nô tỳ chỉ cảm thấy bất bình thay cho Thái hậu!"

Xuân Đào trước nay vốn không phải là người lắm mồm, nhưng những lời hỗn xược gầm rú lúc nãy hoàng đế trút lên đầu Thái hậu, nàng đều nghe rành rọt không sót một chữ.

"Nhớ năm xưa, người vì muốn giải cứu bệ hạ thoát khổ mà đã hao tâm tổn trí bày mưu tính kế ra sao, tiêu tốn biết bao nhiêu thời gian đằng đẵng mòn mỏi chờ đợi. Bệ hạ thì hay rồi! Chẳng những không biết ơn, mà còn dám quay lại c.ắ.n ngược Thái hậu..."

"Câm miệng!"

Xuân Đào kề cận hầu hạ Thái hậu suốt bao năm qua, chưa từng một lần bị mắng "Câm miệng", vành mắt nàng lập tức đỏ hoe uất ức.

"Nô tỳ... lui ra ngoài canh cửa."

Quách Lễ Lan lặng lẽ nhìn theo bóng lưng khuất dần của tỳ nữ, khẽ buông tiếng thở dài nấc nghẹn không thành tiếng.

Xuân Đào nói chẳng sai chút nào.

Nàng dẫu có căm hận Triệu Quân Dương ra sao, đố kỵ ngài thế nào, cũng chưa bao giờ rắp tâm muốn kéo ngài ngã ngựa khỏi ngôi vị cửu ngũ chí tôn đó.

Nàng chỉ nghĩ đơn giản, sau này thái độ của bản thân cứ việc cứng rắn quyết liệt thêm chút nữa, gắng gượng đòi thêm nhiều quyền lợi béo bở cho con trai mình.

Lựa chọn sáng suốt nhất là thuyên chuyển hắn đến một vùng đất phong xa xôi. Nơi núi cao hoàng đế xa, hắn cũng sẽ sống một đời tự do thanh thản hơn.

Chính những bức huyết thư thấm đẫm m.á.u mắt của con trai gửi về, đã khiến cõi lòng người làm mẹ như nàng đau đứt từng khúc ruột. Phút chót, nàng c.ắ.n răng quyết định 'rút củi đáy nồi'.

Mục tiêu ban sơ của chiêu 'rút củi đáy nồi' này, cũng chẳng qua chỉ là mở đường cho cháu nội Triệu Lập Thành sớm ngày kế vị đại thống.

Tiên đế băng hà, Thái t.ử kế vị, đó là quy củ ngàn đời quang minh chính đại, thử hỏi có kẻ nào dám bới lông tìm vết moi móc lỗi lầm cơ chứ?

Nhưng chính sự kiện Ninh thị tiến cung đã dội một gáo nước lạnh, khiến Quách Lễ Lan triệt để thay đổi ý định ban đầu.

Ngay cái nhìn đầu tiên chạm trán Ninh thị, Quách Lễ Lan mới vỡ lẽ vì sao tiên đế lại mê muội ả ta đến mức bất chấp cả thanh danh thể diện.

Bởi vì ả nữ nhân này, ngoại trừ đôi mi mắt hệt như đúc từ khuôn mẫu cố nhân ra, thì bất luận là đường nét nào khác, thậm chí đến cả từng lọn tóc vương trên trán... tất thảy đều toát lên hai chữ dịu dàng, uyển chuyển.

Tiên đế vốn là một bậc quân vương bá đạo mạnh mẽ, tất nhiên sủng ái nhất là dạng nữ nhân mềm mỏng dịu dàng thuận phục.

Điều nằm ngoài sức tưởng tượng của Quách Lễ Lan hơn nữa là, Ninh thị nay đã ở độ tuổi trung niên, vậy mà đôi mắt ả vẫn trong veo lấp lánh như nước hồ thu, sáng ngời không gợn đục.

Đôi mắt trong veo ấy tố cáo ả là một kẻ vô d.ụ.c vô cầu, chỉ muốn bình phàm an phận sống trọn một đời.

Mà điều này lại vô tình gãi đúng chỗ ngứa yêu thích nhất của tiên đế.

Lúc sinh thời, tiên đế căm ghét nhất là bọn nữ nhân nham hiểm dùng mưu mô tính toán.

Mà ánh mắt của Quách Lễ Lan nàng đây, trải qua vô vàn cuộc tàn sát toan tính trong bóng tối, từ thuở nào đã vẩn đục nhơ nhuốc tàn tạ.

Trong ván bài ai đóng vai thế thân cố nhân đạt hơn này, Quách Lễ Lan thất bại toàn tập.

Không chỉ vậy, điều khiến ngọn lửa đố kỵ trong Quách Lễ Lan bùng cháy điên cuồng nhất, chính là cách mà hai mẹ con Ninh thị bầu bạn ở bên nhau.