Trận bão tuyết thứ hai giáng xuống thành Tứ Cửu hệt như mưa dầm ẩm ướt chốn Giang Nam, rả rích triền miên không dứt ròng rã suốt ba ngày trời.

Ánh đèn soi rọi chốn viện Thính Hương, vụt sáng, rồi lại lay lắt dập tắt. Tắt rồi lại tiếp tục thắp lên bừng sáng.

Suốt ba ngày đằng đẵng ấy, thư từ Thẩm Nghiệp Vân truyền đến dồn dập hết phong này đến phong khác, và thư hồi đáp từ phía này gửi trao cũng tới tấp không ngừng. Đôi chân Trung Thụ mải miết rảo bước không ngơi nghỉ qua lại đến mức thon đi hai tấc, thế nhưng thật đáng tiếc thay tình hình hai phía hoàn toàn bế tắc chẳng có mảy may dấu hiệu khả quan.

Đương nhiên không chỉ mình Trung Thụ mòn mỏi chân tay mà còn có cả Mã Trụ nữa. Phụng theo ý chỉ phân phó của bề trên, mỗi ngày Mã Trụ đều âm thầm di về phía trạch viện của Ninh Phương Sinh, bí mật thám thính mọi hành vi sinh hoạt của cặp chủ tớ bọn họ.

"Bẩm Vệ lão gia, tiên sinh dẫn Tiểu Thiên gia đến Di Hồng viện rồi. Bọn họ gọi một bàn thức ăn, còn tìm thêm hai cô nương hát khúc hầu hạ. Hai cô nương đó dung mạo thật xinh đẹp, nhan sắc như hồ ly tinh vậy."

Vệ Trạch Trung cạn lời. Phương Sinh làm vậy là muốn cho Tiểu Thiên gia được mở mang tầm mắt, để sau này không bị nữ nhân lừa gạt đây mà.

"Bẩm Đại nãi nãi, tiên sinh đã mua ba tòa trang điền cho Tiểu Thiên gia. Trang điền sau lại lớn hơn trang điền trước, trong đó dường như còn có một nơi có cả suối nước nóng."

Tào Kim Hoa nghẹn họng. Được rồi, Tiểu Thiên gia sau này không lo c.h.ế.t đói nữa.

"Bẩm Thập Nhị gia, tiên sinh đã thu mua toàn bộ cửa hiệu trên ba con phố. Thuộc hạ nấp trong tối nhìn thấy rành rành, chính Tiểu Thiên gia là người ký tên điểm chỉ."

Trần Khí câm nín. Tên nhóc kia đâu chỉ không c.h.ế.t đói, mà nội tiền thu tô thôi cũng đủ thu đến mỏi tay rồi.

"Bẩm Đại thiếu gia, tiên sinh đến lụa trang đặt may y phục dùng trong mười năm cho Tiểu Thiên gia. Tiểu nhân còn lén nghe được ngài ấy dặn dò hắn rằng: Mười năm sau con cũng nên thành gia lập thất rồi, y phục sau này hãy để nương t.ử của con may cho."

Vệ Thừa Đông thẫn thờ. Những lời này nghe sao giống một người cha già đang trăng trối vậy chứ.

"Tam tiểu thư, Tam tiểu thư! Tiên sinh đã mua tám trăm vò rượu ngon đang sai người khiêng từng vò về phủ, nói là để dành cho ngày đại hỷ của Tiểu Thiên gia sau này."

Vệ Đông Quân rũ mắt. Ngài ấy suy tính thật chu toàn.

"Nguy rồi, nguy rồi! Hôm nay bên trạch viện kia tĩnh lặng như tờ, chẳng có động tĩnh gì cả." Mã Trụ mang theo luồng khí lạnh lẽo xông thẳng vào Viện Thính Hương: "Thật kỳ lạ, mãi mới có ngày tuyết tạnh trời quang, sao bọn họ lại rúc hết ở trong nhà thế không biết?"

Khóe mắt Tào Kim Hoa tối sầm: "Những việc cần làm, y đều đã làm xong cả rồi."

Vệ Trạch Trung ngáp dài một cái: "Những tâm tư cần lo toan, y cũng đã bận lòng xong rồi."

Trần Khí v**t v* hàng râu lún phún: "Hôm nay đã là ngày thứ sáu chặt duyên rồi."

Vệ Thừa Đông day day huyệt thái dương: "Sao ngày tháng trôi qua nhanh đến vậy, chớp mắt một cái chỉ còn lại hai ngày."

Vệ Đông Quân cúi gằm mặt: "Hắn không hề nghĩ đến việc đến từ biệt chúng ta một lời sao?"

"Hay là..." Mã Trụ dè dặt đưa mắt lén nhìn các vị chủ tử, ngập ngừng lên tiếng: "Hay là chúng ta cứ thuận theo ý tiên sinh đi, đừng dằn vặt loay hoay thêm nữa."

Tào Kim Hoa lạnh lùng nói: "Ta quyết chẳng can tâm dứt bỏ."

Vệ Trạch Trung: "Ta cũng khăng khăng bất phục."

Vệ Thừa Đông: "Y vốn chẳng đáng vấp phải đoạn kết thê lương này."

Trần Khí: "Y mà hồn phi phách tán, thì thành Uổng T.ử chủ buộc lòng phải điều động thêm kẻ mới đến chặt duyên, hòng đoạn tuyệt chấp niệm u tối của ta mới xong."

Vệ Đông Quân tiếp lời: "Kế đó cũng cần đoạn dứt luôn phiền nhiễu của ta nữa."

Cánh cổng viện phát ra tiếng kẽo kẹt bị đẩy ra, một nhân vật chẳng ai lường tới đột ngột hiện diện ngay ngưỡng cửa.

"Ối dào ôi, Thẩm đông gia đại giá quang lâm rồi, ta phải mau mau tới phụ khiêng xe lăn."

Mã Trụ cuống cuồng vọt tới phụ giúp Trung Thụ nhấc cỗ xe lăn qua ngạch cửa. Vệ Thừa Đông vừa nhìn thấy sắc mặt nhợt nhạt trắng bệch của Thẩm Nghiệp Vân liền hớt hải dịch chuyển hai chậu than hồng trong buồng áp sát vào. Vệ Đông Quân lẹ làng đưa đến một bát trà nóng bốc khói nghi ngút. Trần Khí rảo bước vào buồng trong lấy ra một chiếc chăn lông thú tơi xốp đắp lên đôi chân tật nguyền nọ, đoạn còn khom người tém kỹ các mép chăn cẩn thận.

Thẩm Nghiệp Vân uống cạn ngụm trà nóng bèn khoan khoái buông một tiếng thở dài. Thôi thôi thôi! Ninh Phương Sinh không nhìn lầm, ba người này quả thực xứng đáng để y kề vai sát cánh giúp đỡ một phen.

Hắn đặt mạnh chén trà cạch một cái lên án thư, chẳng chừa lại nửa câu dông dài mào đầu vô bổ: "Chuyến này ta ghé tới phó hội vì ba sự vụ. Trước tiên, Thái hậu ngã bệnh rồi, thái y bẩm tấu bảo rằng bị nhiễm hàn. Thứ hai là bề Bệ hạ nay tình hình ắt chẳng có gì hứa hẹn tốt lành, các ngự y trực thuộc Thái Y viện bấy giờ đều đã nhận thánh chỉ vào cung thay phiên chầu chực, đích thân Thái t.ử túc trực canh giữ. Dựa theo tình thế này e rằng chỉ nội trong mấy ngày tới là cùng."

Chẳng có một ai đứng ra đáp lại, vẻ mặt mọi người đều thẫn thờ cứng ngắc đờ đẫn sững sờ. Đằng này Ninh Phương Sinh chỉ còn hai ngày nữa là hồn bay phách tán, đằng nọ thì Thái hậu ngã bệnh, Hoàng thượng cũng sắp quy tiên, trớ trêu rành rành tựa như tất cả đều đã hẹn trước với nhau vậy. Sự trùng hợp này ắt quá mức kỳ lạ rồi chăng?

Vệ Đông Quân ướm hỏi: "Thái hậu bị mắc chứng bệnh gì vậy?"

Thẩm Nghiệp Vân lắc đầu biểu thị không rõ.

Vệ Đông Quân dồn dập chất vấn: "Thế còn sự vụ thứ ba kia là gì?"

Thẩm Nghiệp Vân đăm chiêu trầm ngâm giây lát: "Sáng sớm hôm nay khi nhận được hai tin tức này ta chợt nghĩ, Thái hậu lâm bệnh, Hoàng thượng bỗng ngã quỵ nguy nan, liệu có liên quan đến Ninh Phương Sinh hay không."

Vệ Đông Quân nghe xong liền nổi giận bất bình: "Lời ngươi nói là có ý gì? Chẳng lẽ là Ninh Phương Sinh rắp tâm hãm hại mẫu t.ử ngài ấy sao..."

"A Quân." Thẩm Nghiệp Vân biết nàng đã hiểu lầm, vội vã ngắt lời: "Ninh Phương Sinh trong lòng có khúc mắc, thế nhưng Thái hậu và Hoàng thượng làm gì có chuyện không có tâm bệnh. Ta đoán, khúc mắc của Thái hậu chính là Hoàng thượng, còn khúc mắc của Hoàng thượng hẳn mười phần chính là Ninh Phương Sinh."

Vệ Đông Quân gặng hỏi: "Vậy thì cớ sao nữa?"

Thẩm Nghiệp Vân điềm tĩnh nói: "Nếu Ninh Phương Sinh không đi lại chốn này một bận, Hoàng thượng chắc chắn còn có thể sống thêm được vài ngày. Do đó, người buộc chuông ắt phải là người cởi chuông."

Vệ Trạch Trung nhìn Thẩm Nghiệp Vân rồi lại nhìn sang con gái, do dự một lát cuối cùng vẫn lên tiếng hỏi: "Nghiệp Vân à, sao ta nghe mãi vẫn không hiểu ẩn ý trong lời nói của ngươi vậy?"

Không hiểu là đúng rồi, bản thân hắn cũng chỉ là vừa lóe lên một linh cảm, chợt nghĩ ra điều đó mà thôi. Vừa nghĩ thông suốt điều này hắn liền không thể ngồi yên được nữa.

Thẩm Nghiệp Vân kiên nhẫn giải thích: "Ta hỏi các ngươi, nút thắt trong lòng Ninh Phương Sinh rốt cuộc là gì? Có phải là Lý Thủ Trung hay không?"

Vệ Đông Quân phản ứng vô cùng nhạy bén: "Ta hiểu rồi. Lý Thủ Trung trên thế gian này là người thấu hiểu Ninh Phương Sinh nhất, cũng biết rõ nhất phải làm cách nào để khống chế hắn."

"Ý của ngươi là..." Vệ Thừa Đông nhìn về phía Thẩm Nghiệp Vân: "...chúng ta đi tìm Lý Thủ Trung, nói rõ toàn bộ sự tình với hắn. Kẻ này nhất định sẽ có cách khiến Ninh Phương Sinh hồi tâm chuyển ý."

Thẩm Nghiệp Vân khẽ gật đầu: "Đó chính là câu người buộc chuông phải đích tay tháo chuông mà ta vừa nói."

Trần Khí lập tức đưa ra quyết định dứt khoát: "Thế còn chờ gì nữa! Mã Trụ, ngươi cưỡi ngựa đi trước một bước, chúng ta sẽ theo sau ngay."

Thẩm Nghiệp Vân can ngăn: "Không cần phải phiền phức như vậy, Trung Thụ, ngươi cùng Mã Trụ đi một chuyến, tóm cổ người đó trực tiếp mang thẳng đến Vệ phủ."

Trung Thụ lưỡng lự: "Thế còn Đông gia..."

Trần Khí vỗ n.g.ự.c đảm bảo: "Ngươi cứ yên tâm, Đông gia của các ngươi đã có bọn ta lo, cam đoan sẽ không để hắn bị rét lạnh hay chịu đói khát nửa phần đâu."

Mã Trụ cùng Trung Thụ vội vã rời đi. Không khí trong phòng dần trở nên tĩnh lặng. Nhưng sự tĩnh lặng lúc này hoàn toàn khác xa với bầu không khí u ám, c.h.ế.t chóc trước đó. Trên gương mặt mỗi người đều rạng rỡ thêm một tia vui vẻ, một tia hy vọng thắp sáng.

Lý Thủ Trung đối với Ninh Phương Sinh tràn đầy sự hổ thẹn và áy náy, nếu hắn biết được Ninh Phương Sinh vì hắn mà hồn bay phách tán, chắc chắn hắn sẽ không thể nào chịu đựng nổi, chắc chắn hắn sẽ vắt óc nghĩ ra đủ mọi cách. Đây không phải là một tia hy vọng nhỏ nhoi, mà là một niềm hy vọng vô cùng lớn lao.

Trần Khí kích động đến mức không ngồi yên nổi, đi tới đi lui trong sảnh đường vài vòng rồi dừng lại trước mặt Thẩm Nghiệp Vân.

"Thời gian không còn nhiều, có cần ta đi đến chỗ Ninh Phương Sinh ngồi chầu chực trước không? Ngộ nhỡ y cùng Tiểu Thiên gia lại chạy đi đâu mất, bọn ta kéo đến chẳng phải là sôi hỏng bỏng không hay sao?"

Thẩm Nghiệp Vân mỉm cười gật đầu: "Chủ ý rất hay, ngươi cứ đi trước một bước, phải đảm bảo rằng bọn họ đang ở trong nhà."

Vệ Đông Quân vẫn chưa yên tâm, vội vàng dặn dò thêm: "Ngươi cứ nói là đến tìm Tiểu Thiên gia để chơi đùa, tuyệt đối không được tiết lộ nửa lời trước mặt Ninh Phương Sinh đấy nhé."

"Yên tâm đi, ta đâu có ngốc." Trần Khí vừa nói vừa quay người sải bước ra ngoài: "Ta không những không hé ra nửa chữ mà còn phải nghĩ cách thăm dò khẩu khí của Ninh Phương Sinh. Dẫu sao cũng ba ngày trôi qua rồi, hắn ít nhiều cũng phải có chút thay đổi chứ."