Người đàn ông trung niên liếc nhìn Hạ Tiểu Lan. Cô bé này ăn nói cực kỳ trơn tru; nếu ai không cảnh giác, rất dễ bị cô dẫn dắt.

Từng sợi tóc của cô dường như đều toát lên vẻ thông minh; cô có thể dễ dàng lừa ngược lại tên buôn người vụng về kia rồi đem hắn đi bán ấy chứ. Ngay cả khi không có ông giúp, Hạ Tiểu Lan chắc chắn vẫn sẽ bình an vô sự. Tuy nhiên, sự lanh lợi của Hạ Tiểu Lan thuộc kiểu thông minh, đáng yêu chứ không phải tâm cơ nham hiểm, nên ông không hề ghét cô.

Ông cũng cảm thấy mình và Hạ Tiểu Lan có một "duyên phận" kỳ lạ. Trong vòng chưa đầy nửa năm mà gặp nhau tới ba lần. Lần đầu trên tàu, lần thứ hai ở Quảng Châu, và không ngờ khi ông đến Thâm Quyến nhận nhiệm vụ mới lại gặp lại cô lần nữa. Ông cũng tình cờ biết chút tình hình ở Bàng Thành; có vẻ cô gái này đang tự mình kinh doanh.

Ông không muốn nghe mấy lời nịnh nọt nhảm nhí của cô nữa: "Tôi nhớ cô họ Hạ đúng không? Tôi họ Đường, tên là Đường Hồng Ân."

"Chú Đường, chú có trí nhớ tốt thật đấy. Cháu xin tự giới thiệu lại, cháu tên là Hạ Tiểu Lan."

Đường Hồng Ân gật đầu: "Trông cháu có vẻ làm ăn phát đạt nhỉ, còn thuê cả vệ sĩ tháp tùng? Ra dáng một bà chủ Hồng Kông đấy."

Hạ Tiểu Lan cười gượng gạo: "Họ không phải vệ sĩ đâu ạ, họ là hai người bạn đi cùng cháu đến Thâm Quyến thôi. Cháu đi một mình cũng thấy hơi sợ."

Đường Hồng Ân chỉ vào một ngôi nhà nhỏ phía trước: "Chẳng phải cháu nói muốn cảm ơn tôi sao? Đi thôi, phía trước có quán ăn nhỏ, mời tôi ăn trưa là được."

"Vâng ạ, chú Đường! Chú cứ đi trước đi, cháu vào báo cho hai người bạn một tiếng."

Đường Hồng Ân kéo cửa kính xe lên rồi cho xe chạy đi. Khi sư huynh Vạn thấy Hạ Tiểu Lan trở lại một mình, anh cứ ngỡ cô đã thất bại trong việc bắt chuyện với vị lãnh đạo kia.

"Các anh ơi, cháu vừa gặp một vị trưởng bối, chú ấy mời chúng ta đến quán ăn phía trước dùng bữa. Chúng ta nhanh chân lên kẻo chú ấy đợi."

Hóa ra họ thực sự quen biết nhau! Sư huynh Vạn không dám nảy sinh thêm bất kỳ ý nghĩ coi thường nào nữa. Anh đã thấy có bao nhiêu người vây quanh người đàn ông trung niên trong xe đó rồi. Hạ Tiểu Lan dù tính tình có vẻ tốt, nhưng lại là người dám đối đầu với Kha Dĩ Hùng, giờ lại quen biết cả những nhân vật tầm cỡ ở Bàng Thành, thái độ của sư huynh Vạn càng thêm phần kính trọng.

Hạ Tiểu Lan dẫn hai người đến nhà hàng nhỏ, nơi Đường Hồng Ân đã gọi món sẵn. Tài xế Tiểu Vương ý tứ ngồi riêng một bàn, trong khi anh em Vạn và Lý cũng cảm thấy nên ngồi cùng bàn với tài xế. Những chiếc bàn trong quán ăn này khá cũ kỹ, cả Đường Hồng Ân lịch lãm lẫn Hạ Tiểu Lan xinh đẹp đều trông không giống người hay ăn ở những nơi thế này. Thế nhưng, cả hai lại ngồi đối diện nhau rất tự nhiên và thoải mái dùng bữa.

Đặt đũa xuống, Đường Hồng Ân đi thẳng vào vấn đề: "Cháu lang thang quanh công trường làm gì thế? Một cô bé như cháu thì dính dáng được gì ở đó?"

Làm xây dựng rất kiếm tiền. Từ thu mua vật liệu, cung cấp nhân công, dịch vụ ăn uống cho đến dọn dẹp rác thải công trình, mảng nào cũng sinh lời. Nhưng đây là dự án của nhà nước, Đường Hồng Ân biết rất nhiều người muốn nhảy vào, ngay cả việc dọn rác cũng bị người địa phương bao thầu hết rồi. Hạ Tiểu Lan thuê hai người đi cùng mà muốn tranh việc với dân địa phương thì quả là ảo tưởng.

"Đợi những ngôi nhà này xây xong, phần nội thất bên trong cũng cần được trang trí, sửa sang đúng không ạ?"

Câu trả lời của Hạ Tiểu Lan khiến Đường Hồng Ân hoàn toàn bất ngờ. Cô không định cạnh tranh mảng rác thải xây dựng hay nhân công thô — nơi mà ai mạnh hơn thì nắm quyền. Nhưng trang trí nội thất lại là chuyện khác; nó đòi hỏi kỹ năng chuyên môn, không phải thứ mà một nhóm dân chài có thể dễ dàng chiếm đoạt. Hạ Tiểu Lan biết sửa chữa nhà cửa là mảng hái ra tiền, nhưng hiện tại cô chưa đủ vốn để thầu dự án lớn. Cô chọn bắt đầu từ việc cải tạo, sơn sửa, lát sàn — những việc không đòi hỏi quá nhiều bằng cấp xây dựng phức tạp nhưng lại có nhu cầu cao.

"Ý cháu là làm trang trí nội thất, hay là cải tạo lại nhà?"

Ngành này lúc bấy giờ ở Trung Quốc cực kỳ hiếm. Nhà ở nông thôn thì tự xây tự sửa, nhà thành phố thì do nhà nước phân phối. Nhưng hai năm qua đời sống đã khá lên, người dân bắt đầu muốn chi tiền cho cái đẹp. Đường Hồng Ân cảm nhận rõ sự thay đổi từ Quảng Châu đến Thâm Quyến, màu xanh và đen đơn điệu của quần áo đang dần biến mất.

Ông cũng biết việc ngăn chặn hàng lậu từ Hồng Kông sang là cực khó vì cả làng bao che cho nhau. Hơn 80% người đại lục đến Thâm Quyến là để "đánh hàng". Đường Hồng Ân cứ ngỡ Hạ Tiểu Lan đến đây cũng để buôn hàng lậu, không ngờ cô lại muốn làm một công việc kinh doanh hợp pháp và lâu dài như sửa sang nhà cửa.

Ông gật đầu thầm tán thưởng và hỏi thêm vài câu. Thấy cô trả lời rất sâu sắc, am hiểu chi tiết kỹ thuật, chứng tỏ cô thực sự có nghiên cứu và tâm huyết. Đường Hồng Ân sợ cô gái trẻ sinh kiêu ngạo nên cố tình nói khích: "Nếu cháu chỉ muốn làm cho cá nhân thì tìm khách rất khó. Các công ty vốn Hồng Kông chắc chắn cần trang trí văn phòng, nhưng họ đều thuê các công ty từ Hồng Kông sang cả, liệu cháu có chen chân vào nổi không?"

Tim Hạ Tiểu Lan đập thình thịch. Lời của chú Đường rõ ràng đang "mở đường" cho cô. Cô khiêm tốn đáp: "Hiện tại cháu chưa dám nhận dự án lớn vì sợ làm hỏng danh tiếng của mình. Nhưng người Trung Quốc chúng ta vốn khéo tay, lại có lợi thế về chi phí nhân công rẻ hơn nhiều so với các công ty Hồng Kông. Đó chính là ưu thế cạnh tranh của cháu."

Mức lương khi thuê lao động từ Hồng Kông và Trung Quốc đại lục ở thời điểm này là một trời một vực.

Khi Đặc khu kinh tế Thâm Quyến mới thành lập, ngoài các chính sách ưu đãi thuế, sức hút lớn nhất đối với nhà đầu tư nước ngoài chính là nguồn nhân công giá rẻ dồi dào. Mức lương 400 nhân dân tệ một tháng đã là con số trong mơ đối với người dân ở các tỉnh nội địa, nhưng ở Hồng Kông, bạn chẳng thể tìm được ai làm việc với mức lương đó cả.

Cuộc trò chuyện giữa Đường Hồng Ân và Hạ Tiểu Lan cứ thế tiếp diễn, dường như không có trọng tâm cố định. Họ nói đủ thứ chuyện, từ công việc hiện tại của cô đến những cảm nhận về sự thay đổi của Thâm Quyến. Bát đĩa trên bàn đã dọn xong từ lâu, chủ quán nhỏ cũng đã liếc nhìn bàn của họ mấy lần.

Sau khoảng một tiếng đồng hồ, tài xế Tiểu Vương nhìn đồng hồ tới lần thứ ba mới dám tiến lại gần nhắc nhở: "Lãnh đạo, chiều nay ông còn có cuộc họp..."

"Cô bé này khá thú vị đấy. Trò chuyện với cô giúp tôi hiểu thêm được vài vấn đề. Tiểu Vương này, cậu để lại số điện thoại liên lạc cho đồng chí Tiểu Lan nhé."

Tiểu Vương vô cùng kinh ngạc. Là người kề cận lãnh đạo, anh hiểu rõ quyết định này của Đường Hồng Ân có nghĩa là gì. Đó là sự chấp thuận ngầm rằng Hạ Tiểu Lan có thể nhờ cậy anh khi cần thiết. Tất nhiên, nhờ cậy thế nào và bao nhiêu lần thì còn tùy thuộc vào sự khôn khéo của cô. Nếu cô quá phiền phức hoặc vụng về, Đường Hồng Ân có thể giúp lần đầu, nhưng sẽ không có lần thứ hai.

Hạ Tiểu Lan nhanh chóng ghi lại số điện thoại bàn và địa chỉ. Cô tự nhủ khi về Sơn Đô nhất định phải hỏi thủ tục lắp điện thoại riêng. Thời này mà cứ dùng điện tín thì quá bất tiện và chậm trễ. Cô vẫn chưa biết rõ Đường Hồng Ân là vị lãnh đạo cấp bậc nào, nhưng rõ ràng những người như ông thích liên lạc qua điện thoại hơn là nhận những bức điện tín khô khan.

"Chú Đường, vậy cháu không làm phiền chú bận việc công nữa ạ."

Hạ Tiểu Lan tỏ ra vô cùng ngoan ngoãn. Đường Hồng Ân dù nhìn thấu sự sắc sảo của cô, nhưng đứng trước một cô gái xinh đẹp, thông minh và luôn cố gắng làm hài lòng mình như vậy, ông không thấy khó chịu. Suy cho cùng, con người đều là những sinh vật yêu cái đẹp. Đường Hồng Ân đã đủ tuổi làm cha cô, tất nhiên không có ý đồ gì khác, nhưng việc có một "cô cháu gái" thông minh, tham vọng và ưa nhìn để trò chuyện đôi khi cũng khiến tâm trạng ông tốt hơn.

Đường Hồng Ân bảo cô mời khách, và Hạ Tiểu Lan đã trả tiền thật. Bữa ăn giản dị, chi phí chẳng đáng là bao so với những người đang xếp hàng để được mời ông đến những nhà hàng sang trọng nhất. Cô biết mình đã có một bước tiến lớn.

Hạ Tiểu Lan dặn lòng không được tùy tiện gọi cho Tiểu Vương để tán gẫu; những mối quan hệ này phải dành cho những thời điểm mấu chốt. Cô tiếp tục cùng anh em nhà họ Vạn đi khảo sát các công trường. Lần này, anh Vạn không còn phàn nàn gì nữa. Hình ảnh chiếc xe riêng và vị lãnh đạo uy nghiêm kia đã đủ để anh nể sợ Hạ Tiểu Lan thêm vài phần.

Cô dành thêm hai ngày để "nghiền ngẫm" Thâm Quyến, so sánh hiện tại với ký ức của 30 năm sau. Cô nhận ra mình có lợi thế về tầm nhìn mà ngay cả những nhà quy hoạch đương thời cũng chưa chắc hình dung hết được sự trỗi dậy thần kỳ của nơi này.

Khi trở lại chợ tiểu thương Cầu Nhân Dân, nhờ có hai "vệ sĩ" tháp tùng nên không ai dám gây sự với cô. Sau ngày 11 tháng Giêng âm lịch, việc buôn bán tại quầy của Bạch Trân Châu bắt đầu vào guồng, khách khứa tấp nập.

Vừa lau mồ hôi sau một ngày bận rộn, Bạch Trân Châu hạ thấp giọng hỏi: "Tôi biết có một lô hàng mới về làng. Cô có muốn góp vốn lấy chung không?"