Công sức bỏ ra cuối cùng cũng được đền đáp. Chuyến đi đến làng Thất Tinh của Lưu Phương không hề công cốc; cuối cùng cô ta cũng tìm ra nơi ở của chị gái và cháu gái tại Thương Đô.

Nghe tin chị mình đang phải thuê nhà, Lưu Phương thở phào nhẹ nhõm. Cô ta từng nghe phong phanh Hạ Tiểu Lan có bạn trai và cứ ngỡ con bé đã lấy chồng ở quê. Thật may là chưa; nếu không vì cuộc hôn nhân sắp đặt kia, cô ta cũng chẳng thiết tha gì việc giao du với người chị đã ly dị và đứa cháu gái này.

Nói Lưu Phương không có ý định giúp đỡ chị mình là nói dối, nhưng theo quan điểm của cô ta, việc sắp xếp hôn nhân cho Hạ Tiểu Lan chính là cách giúp đỡ tốt nhất. Xét cho cùng, một cô gái quê không gia thế, bố mẹ ly hôn, lại mang tiếng xấu — làm sao có thể mong đợi một cuộc hôn nhân tốt hơn? Nếu không phải vì là cháu gái của mình, liệu Hạ Tiểu Lan có được cơ hội tốt như thế không?

"Tìm được họ là tốt rồi. Việc này rất khẩn cấp, chúng ta đã chờ lâu rồi, chậm thêm vài ngày cũng không sao. Trước tiên, bà hãy tìm hiểu xem tình hình của họ ở Thương Đô thế nào." Lương Bỉnh An đã có một cuộc nói chuyện rất nghiêm túc với vợ.

Tại sao Lưu Vĩnh và Lưu Phân lại chuyển đến Thương Đô mà không nói một lời? Đó là vì họ muốn tránh mặt. Nếu nhà họ Lương lại đường đột đến gõ cửa hay gây chuyện, Lương Bỉnh An e rằng vấn đề sẽ không bao giờ giải quyết được. Mặc dù anh em nhà họ Lưu nghèo, nhưng họ chưa bao giờ thực sự xin xỏ gì nhà họ Lương. Địa vị của Lưu Phương trong nhà họ Lương không hề thấp. Thứ nhất, thời trẻ cô ta xinh đẹp, chính Lương Bỉnh An đã chủ động muốn cưới. Thứ hai, cô ta đã sinh được cả con trai lẫn con gái. Thứ ba, gia đình nhà ngoại của cô ta vốn ít gây rắc rối.

Họ không làm phiền gì đến Lương Bỉnh An. Tuy nghèo nhưng vẫn tốt hơn những kẻ nghèo mà vô liêm sỉ. Dĩ nhiên, Lương Bỉnh An không ghét nhưng cũng chẳng đặc biệt quý mến nhà vợ. Với ông ta, gia đình nhà vợ nên là chỗ dựa hỗ trợ lẫn nhau. Thời trẻ ông ta tự tin vào năng lực bản thân, nhưng vì lấy Lưu Phương thuộc tầng lớp khác nên nhà vợ chẳng giúp ích được gì. Đến giờ khi có tuổi, ông ta mới nhận ra rằng dù mình có tài, nhưng nếu có thêm sự hỗ trợ từ nhà ngoại, con đường thăng tiến chắc chắn đã xa hơn nhiều.

Gia đình họ Lưu quá nghèo; không chỉ nghèo mà còn là dân ngoại tỉnh. Lưu Phân là người đàn bà đã ly hôn, nhà chồng cũ cũng là nông dân. Lưu Phương là người thành đạt nhất trong nhà, vậy thì còn trông chờ gì được nữa?

May mắn thay, nếu thế hệ trước không giúp được thì vẫn còn thế hệ sau. Sau khi gặp Hạ Tiểu Lan, Lương Bỉnh An đặc biệt tự tin. Hạ Tiểu Lan quá xinh đẹp, sở hữu vẻ ngoài dễ dàng thu phục đàn ông. Bất kỳ ai có ý chí không vững đều khó lòng cưỡng lại được cô. Với những người biết trân trọng cái đẹp, nhan sắc của cô là vũ khí lợi hại để đảm bảo một cuộc hôn nhân tốt đẹp.

Cuộc hôn nhân này mang lại lợi ích rất lớn cho Lương Bỉnh An. Chính ông ta là người kết nối, nên công lao sẽ thuộc về ông ta. Hơn nữa, ông ta sẽ không để con gái mình là Lương Hoan phải gả đi, dù đối phương vốn nhắm đến Lương Hoan. Lương Bỉnh An không muốn từ bỏ lợi ích, nhưng cũng không muốn con gái mình phải chịu thiệt... Lương Hoan là con gái ông, sau này có thể gả vào nơi tốt hơn. Còn Hạ Tiểu Lan, cô tuy đẹp nhưng lại không chọn được nơi sinh, chỉ là con gái của lão nông Hạ Đại Quân. Cuộc hôn nhân này chính là sự sắp đặt tốt nhất dành cho cô.

Lương Bỉnh An rất muốn thúc đẩy việc này, thậm chí còn tiết lộ sự tồn tại của Hạ Tiểu Lan cho phía đối tác biết. Ông ta giải thích cặn kẽ và dành cả tiếng đồng hồ thuyết phục Lưu Phương. Sau hơn mười năm chung chăn gối, ông ta quá hiểu tính cách của vợ mình. Chuyện này phải để Lưu Phương ra mặt. Một người đàn ông trưởng thành mà cứ suốt ngày lo toan cho chị dâu đã ly dị thì thật khó coi, và một người chú cũng không thể thường xuyên "tâm sự" với đứa cháu gái trẻ đẹp được.

Lương Bỉnh An đưa ra tối hậu thư về hoàn cảnh gia đình: nếu cuộc hôn nhân này không thành, ông ta sẽ mãi dậm chân tại chỗ. Ông ta gợi ý hoặc là Lương Hoan phải bỏ học về lấy chồng, hoặc là Hạ Tiểu Lan phải thay thế.

"Mọi chuyện là như vậy đấy. Bà cần phải xem xét lại thái độ của mình. Suốt bao nhiêu năm qua, bà là người duy nhất làm việc tốt mà lại bị người ta ghét bỏ đấy!"

Chồng của Lưu Phương nói năng có vẻ ấp úng, nhưng cô biết Lương Bỉnh An đang nói sự thật.

Sau khi có được địa chỉ của chị gái ở Thương Đô, Lưu Phương liền muốn đến thăm ngay. Phải mất gần hai tháng cô ta mới tìm ra tung tích của gia đình người chị thứ hai. Lưu Phương cũng cảm thấy chị mình dạo này có vẻ khác trước; có lẽ chị ấy thực sự đã kiếm được chút tiền ở Thương Đô, hoặc cũng có thể là do lòng tự trọng, vì lần trước chị ấy nhất quyết không nhận 4.000 nhân dân tệ cô đưa. Vì tiền bạc không lay chuyển được, Lưu Phương định sẽ dùng tình cảm để tác động.

Lương Hoan biết mẹ sắp đi Thương Đô thì nhất quyết đòi đi cùng.

"Con đi làm gì? Còn phải đi học nữa chứ! Lương Hoan, bố nói cho con biết, gia đình có thể nuông chiều con chuyện khác, nhưng việc học thì không được lười biếng. Nếu hai năm nữa con không vào được đại học, xem bố có đánh đòn con không!"

Lương Bỉnh An rất giữ gìn hình ảnh. Việc Lương Hoan tốt nghiệp xong mà không vào nổi trường cao đẳng nào khiến ông ta thấy mất mặt. Ông ta rêu rao với mọi người rằng con gái đang ôn thi đại học, rồi bí mật nhờ vả các mối quan hệ tìm gia sư giỏi về dạy kèm, nhờ thế mà học lực của Lương Hoan cũng khá lên đôi chút.

Lưu Phương tuy thấy con gái thông minh nhưng cũng biết vào đại học không hề dễ dàng. Ở cái huyện này, ai có con đỗ đại học thì nở mày nở mặt lắm, tương lai sẽ vô cùng rạng rỡ. Cô ta không muốn cho Lương Hoan đi theo, phần vì chuyện học hành, phần vì cái miệng tai hại của con gái, hễ đi là lại cãi nhau với Hạ Tiểu Lan. Lưu Phương quyết định tự mình đi một chuyến để nắm bắt tình hình.

Lương Hoan bĩu môi: "Mẹ lúc nào cũng chỉ biết học thôi, không nói chuyện gì khác được sao? Con không đi cũng được, nhưng con nghe bạn cùng lớp bảo ở Thương Đô có cửa hàng quần áo bán đồ đẹp lắm. Mẹ mang thêm tiền đi, thấy bộ nào xinh thì mua cho con vài bộ nhé!"

Lương Hoan nắm tay mẹ lắc lấy lắc để, khiến Lưu Phương không cưỡng lại được sự nài nỉ của con gái.

"Được rồi, mẹ sẽ mua cho con. Cửa hàng đó tên gì, ở đâu?" "Nằm ngay cạnh cửa hàng bách hóa Thương Đô ấy mẹ, tên là Blue Phoenix (Phượng Hoàng Xanh)."

Lưu Phương ghi nhớ cái tên đó trong đầu. Mặc dù sống ở huyện, nhưng năm nào cô ta cũng lên tỉnh lỵ đi sắm sửa. Cuộc hôn nhân với Lương Bỉnh An và Hạ Đại Quân đã đẩy cuộc đời hai chị em nhà họ Lưu sang hai ngã rẽ hoàn toàn khác biệt.

Cô ta bảo Lương Hoan uống sữa rồi làm bài tập, còn mình thì bắt đầu nghĩ xem nên mang gì làm quà cho chị gái. Cô ta lục lọi khắp nhà, thấy mấy hộp bánh ngọt ai đó tặng dịp Tết vẫn còn nguyên. Nghe đâu là hàng vận chuyển từ tận Bắc Kinh, đóng gói trong túi giấy trông rất sang trọng. Ngoài ra, cô ta còn gom thêm hai bộ quần áo mình mua nhưng không thích lắm, mới chỉ giặt qua một lần. Cô ta nghĩ bụng, dù mình không mặc nhưng chị gái mặc thì chắc chắn vẫn còn tốt chán.

Chỉ có điều chị dâu Lý Phụng Mai béo hơn cô ta, nên quần áo cũ chắc không vừa. Thôi thì ghé chợ chặt thêm hai cân thịt mang sang nhà anh trai vậy. Thời buổi này, chẳng ai từ chối người thân mang thịt đến tận nhà cả, hai cân thịt đủ để làm một bữa đãi khách thịnh soạn rồi.

Bữa cơm tất niên nhà họ Lưu tuy khá ngon, nhưng Lưu Phương luôn cho rằng anh trai mình đang "gồng" để giữ thể diện với xóm giềng, chắc ăn xong mấy ngày Tết là lại phải thắt lưng buộc bụng thôi.

Hôm sau, Lưu Phương tìm đến nhà bà Du theo địa chỉ. Lưu Phân đương nhiên không có nhà. Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm nghị, khó gần của bà Du, Lưu Phương bỗng rùng mình nhớ lại ngày đầu Lương Bỉnh An đưa cô về ra mắt, bà nội của ông ta cũng có cái vẻ mặt y hệt như vậy!