Hạ Tiểu Lan không mấy bận tâm đến Lưu Phương. Xét cho cùng, họ vẫn có quan hệ huyết thống, và không giống như nhà họ Hạ, họ không đến mức tuyệt tình. Tính tham lam và hợm hĩnh là thói thường của con người, cô đã gặp quá nhiều người như Lưu Phương. Cô ta không hẳn là kẻ đại ác, nhưng chừng nào tình nghĩa giữa Lưu Vĩnh và Lưu Phân còn đó, mối quan hệ này sẽ không bao giờ cắt đứt được.

Điều này tuy phiền phức nhưng chính là cuộc đời thực, không phải lúc nào mọi thứ cũng hoàn hảo và êm đẹp.

Sau khi an ủi mẹ, Hạ Tiểu Lan nhắc đến việc bác cả Lưu Vĩnh sắp đi Bắc Kinh. Cô nghe nói bác ấy đã nhận được công trình thứ hai trước khi cô rời đi, và anh Củng Dương từ Khoa Mỹ thuật Đại học Sơn Đô cũng ở lại đó để giúp một tay. Lý Phụng Mai và Lưu Phân đều rất vui mừng. Tuy việc trang trí nhà cửa cho người quen không kiếm được nhiều tiền bằng kinh doanh quần áo, nhưng ý nghĩa lại hoàn toàn khác.

Một người đàn ông kiếm được bao nhiêu tiền là một chuyện, nhưng có sự nghiệp riêng hay không lại là chuyện khác. Sự nghiệp giúp đàn ông tự tin và trưởng thành hơn. Nếu cứ nhàn rỗi cả ngày, nhất là khi kinh tế gia đình đã ổn định, người ta rất dễ trở nên lười biếng và vô trách nhiệm. Lưu Vĩnh từng có tiền án, Lý Phụng Mai trước đây vốn lo lắng về vết thương và quá khứ của chồng, nhưng giờ đã đến lúc anh cần làm điều gì đó có ích.

Tuy nhiên, khi Lưu Vĩnh bận rộn, việc chăm sóc Lưu Tử Đào lại trở thành vấn đề. Tan học lúc bảy tám giờ tối, biết gửi thằng bé ở đâu?

Hạ Tiểu Lan đề xuất: "Hay là chúng ta nên thuê thêm người cho cửa hàng đi ạ."

Với doanh thu hiện tại của "Phượng Hoàng Xanh", việc trả lương khoảng một trăm nhân dân tệ cho một nhân viên bán hàng không phải là gánh nặng. Có thêm người phụ giúp lúc đông khách cũng giúp Lý Phụng Mai và Lưu Phân có thời gian nghỉ ngơi.

"Thuê người làm sao?"

"Chúng ta cần người trông coi cửa hàng mà, đúng không ạ?"

Gần đây khi Tiểu Lan và Lưu Vĩnh đi vắng, hai người phụ nữ ở nhà cảm thấy thiếu nhân lực trầm trọng, nhưng họ chưa bao giờ nghĩ đến chuyện thuê người. Thuê người làm việc — chẳng phải đó là việc của giới tư bản sao? Họ chỉ nghĩ mình đang làm ăn nhỏ... à không, cũng không nhỏ lắm; ba gian cửa hàng của họ chắc chắn là cửa hàng quần áo tư nhân lớn nhất thành phố này rồi.

Các hộ kinh doanh cá thể thực sự vẫn đang phải hoạt động theo kiểu vỉa hè, chơi trò mèo vờn chuột với các cán bộ quản lý đô thị.

"Hiện nay, việc các xí nghiệp hương trấn và nhà máy tư nhân nhỏ ở miền Nam thuê mướn nhân công đã rất phổ biến rồi. Từ năm 1979 đến nay, tôi thấy tốc độ cải cách mở cửa sẽ ngày càng mạnh mẽ hơn, nhà nước sẽ không thắt chặt chính sách tự làm chủ kinh tế đâu. Bây giờ chúng ta thuê người mở đường, sau này kinh doanh lớn mạnh sẽ còn phải thuê nhiều người hơn nữa!"

Tầm nhìn về tương lai của Hạ Tiểu Lan khiến Lý Phụng Mai và Lưu Phân vừa khao khát vừa lo sợ. Đặc biệt là Lưu Phân, bà là người giữ tiền của cửa hàng. Từ sau Tết Nguyên Đán đến nay đã hơn một tháng mà vẫn chưa chia cổ tức, bà cảm thấy số tiền trong tay đã lớn đến mức khiến mình run rẩy.

Thời này, nhà nào có 10.000 tệ đã gọi là "hộ vạn tệ" lẫy lừng. Vậy mà bà đang nắm trong tay bao nhiêu cái "10.000 tệ" như thế? Kiếm được nhiều tiền như vậy, lại bán quần áo với giá chẳng hề rẻ, liệu chính phủ có sờ gáy không? Nếu chỉ bị thu hồi tiền thì còn đỡ, Lưu Phân chỉ sợ tiền nhiều quá sẽ bị khép vào tội đầu cơ trục lợi.

Hạ Tiểu Lan không hề cười nhạo mẹ, cô kiên nhẫn giải thích chính sách cho hai người phụ nữ.

"Số tiền này chưa là gì đâu ạ. Ở miền Nam có những người đã giàu nứt đố đổ vách rồi. Ví dụ như ông chủ bán buôn mà con lấy hàng, lúc nào trong nhà cũng có hàng chục nghìn tệ tiền mặt, mà ông ấy vẫn chưa phải là giàu nhất đâu. Tiền chúng ta kiếm được bây giờ chỉ là hạt cát trong sa mạc so với họ thôi."

Tiểu Lan không hề nói quá; tài sản của Trần Tây Lương chắc chắn gấp nhiều lần cô. Nhưng Trần Tây Lương cũng chưa phải là đỉnh tháp. Theo cô biết, Khang Vĩ cũng rất nhiều tiền, và Chu Thành thì lại càng không nghèo. Hai người đó chỉ cần bán lại thuốc lá ngoại cũng đã thu lợi nhuận khổng lồ rồi. Những ông trùm buôn lậu hay những tay buôn đồ điện tử ở Quảng Châu thì ai nấy túi tiền đều căng phồng.

Hạ Tiểu Lan chưa bao giờ tự mãn; cô biết mình vẫn còn kém xa những người thực sự giàu có. Nhưng cô cũng không tự ti. Một nền tảng vững chắc, bước đi kiên định vẫn tốt hơn là leo cao quá nhanh rồi ngã đau. Giống như vụ buôn đài radio — lãi thì lãi thật đấy! Nếu cô ở lại Bàng Thành làm hàng lậu, mỗi tháng kiếm được nhiều tiền hơn là chắc chắn! Nhưng cô sợ rủi ro, sợ dấn thân quá sâu vào vùng xám để rồi vô tình vấy bẩn bản thân.

Nghe Tiểu Lan kể về việc những người tự doanh ở phía Nam quy tụ cả làng lại mở xưởng sản xuất, Lý Phụng Mai và Lưu Phân kinh ngạc đến mức ngây người. So với họ, việc thuê một người giúp trông cửa hàng bỗng chốc trở nên nhỏ nhặt như con thỏ đế; hai người họ đúng là đang làm quá chuyện chẳng đâu vào đâu.

Lý Phụng Mai hỏi tiêu chuẩn thuê người, Hạ Tiểu Lan không yêu cầu phải quá xinh đẹp hay sành điệu; những cô gái như thế thường không gắn bó lâu dài.

"Cần người trung thực, đáng tin, nói năng nhẹ nhàng và kiên nhẫn ạ. Con không mong họ mang lại doanh thu khủng, nhưng ít nhất không được giống nhân viên cửa hàng bách hóa — suốt ngày coi khinh khách rồi làm họ phật lòng bỏ đi."

Nhân viên bách hóa nhà nước ăn lương cứng, bán được hay không họ vẫn có tiền, nên họ chẳng cần niềm nở. Nhưng nhân viên của Phượng Hoàng Xanh mà làm mất lòng khách thì chẳng khác nào đang cắt túi tiền của chủ!

Sau khi thống nhất chuyện tuyển người, Lưu Phân tính toán lại các khoản chi phí thời gian qua.

"Tiểu Lan ơi, trong tài khoản nhiều tiền quá, hay là mình chia bớt ra đi con?"

"Để con xem nào."

Tiểu Lan kiểm tra sổ sách, con số hiện lên là 52.180 tệ. Đây là doanh thu của Phượng Hoàng Xanh tính từ sau Tết. Trong chưa đầy hai tháng, họ đã bán được hơn 50.000 tệ tiền quần áo, trung bình mỗi ngày thu về hơn 1.000 tệ. Khi hàng xuân mới về, giá mỗi bộ lên tới vài trăm tệ. Sau đó cô tổ chức chương trình tặng tất khi mua trên 168 tệ khiến doanh số tăng vọt. Đến khi thời tiết ấm lên, nhu cầu mua đồ xuân của người dân duy trì rất ổn định.

"Chia nhé mẹ. Chúng ta để lại trong tài khoản 22.180 tệ để xoay vòng, còn 30.000 tệ đem chia cổ tức ạ."

Trong 30.000 tệ đó, Hạ Tiểu Lan nhận được 18.000 tệ. Cộng với số tiền kiếm được ở Quảng Châu và khoản 3.000 tệ làm cùng Bạch Chân Châu, trừ đi chi phí chuyến đi Bắc Kinh (biếu 6 con cừu và mua sắm quà cáp), cô ước tính mình đang có khoảng 40.000 tệ tiết kiệm.

"Ôi, 40.000 tệ cũng chưa thấm vào đâu. Sắp tới còn phải đưa tiền máy giặt, tivi cho anh Hồ nữa."

Đúng là kiếm được nhiều thì tiêu cũng bạo. Nghĩ lại mùa hè năm ngoái khi mới bị nhà họ Hạ đuổi đi, đi bán trứng vịt trời ở thị trấn mà cô còn run tay đếm từng hào lẻ.

Lý Phụng Mai được hưởng 12.000 tệ. Cộng với 8.000 tệ nhận trước Tết, gia đình bác cả giờ đã là triệu phú thời đại. Năm 1984, với thu nhập hàng tháng chỉ vài chục tệ của đa số người dân, thì việc ăn thịt cá mỗi ngày đối với nhà họ chỉ là chuyện nhỏ. Một cân cá chỉ 1 tệ, thịt lợn 1,5 tệ, cừu 1,8 tệ... Rau củ thì rẻ đến mức chỉ tính bằng xu. Không phải giá rẻ, mà là thu nhập của nhà họ đã vượt quá xa mức trung bình.

Lý Phụng Mai cầm tiền mà tay vẫn còn run, chưa biết tiêu gì cho hết số tiền khổng lồ này.

Hạ Tiểu Lan thở dài: "Cơ hội như thế này vào đầu thời kỳ cải cách chỉ đến một lần thôi bác ạ. Nếu bỏ lỡ thời điểm này, việc tích lũy tài sản nhanh chóng sẽ chỉ còn dựa vào vận may."

Cô hoàn toàn không thấy mình là kẻ đầu cơ: "Bác ơi, con nghĩ mình nên tổ chức sự kiện lần hai. Treo tấm áp phích mới mà anh Củng Dương vẽ lên, lần này chúng ta sẽ tặng ví và thắt lưng ạ."