"Bác cả cháu đi làm thợ xây rồi ạ."

Công việc giám sát thợ sửa nhà thực chất cũng là quanh quẩn với gạch ngói, vả lại bác ấy đang ở vùng ngoại ô Bắc Kinh, nên Hạ Tiểu Lan thấy mình nói vậy cũng không sai. Dù là họ hàng, nhưng nếu không thường xuyên qua lại thân thiết, cô cũng chẳng muốn tiết lộ hết việc kinh doanh của gia đình. Với tính cách của dì, nói ra chỉ tổ dì ấy hiểu lầm là mình khoe khoang, rồi lại chuốc thêm rắc rối.

Lưu Phương hoàn toàn không hiểu nổi: "Cửa hàng lớn thế này, sao anh cả vẫn phải đi làm thợ xây cực nhọc làm gì?"

Chỉ kiếm được vài đồng một ngày, trong khi bán một bộ quần áo ở đây lãi còn hơn thế!

"Bác gái quản lý cửa hàng rồi, bác cả cháu tính vốn chăm chỉ không ngồi yên được, nên bác ấy phải tự tìm việc mà làm chứ ạ."

Tiểu Lan nói rất lấp lửng. Lưu Phương lập tức thêu dệt trong đầu rằng cửa hàng này là của riêng Lý Phụng Mai. Lạ thật, nhà họ Lý vốn chẳng khá giả gì, lấy đâu ra tiền mở cơ ngơi thế này ở tỉnh lỵ? Nếu không phải trông Lý Phụng Mai vẫn cái vẻ chất phác đó, Lưu Phương chắc chắn đã nghi ngờ chị dâu có "nhân tình" giàu có bên ngoài.

Thấy anh trai dường như chẳng có địa vị gì trong cửa hàng của chị dâu, Lưu Phương tạm gác lại những suy nghĩ rối bời. Bốn giờ chiều, họ đóng cửa tiệm sớm, đón Lưu Tử Đào rồi cả hội đi ăn một bữa tại nhà hàng nhà nước.

Bình thường Lý Phụng Mai và Lưu Phân rất tiết kiệm, toàn đóng cửa lúc 8 giờ tối rồi về nhà nấu nướng hoặc ăn bánh bao qua quýt. Nhưng vì có Lưu Phương làm khách, họ nhất định phải mời một bữa thịnh soạn. Lý Phụng Mai chẳng thấy áy náy khi ăn đồ của mình, nhưng lại thấy xót tiền khi phải mời cô em chồng phiền phức này. Dù vậy, cô vẫn quyết định gọi những món đắt nhất. Không phải vì hiếu khách, mà vì cô muốn cho Lưu Phương thấy rằng: cái gia đình mà cô ta từng khinh rẻ giờ đã có khả năng chiêu đãi cô ta một bữa ra trò ở ngay nhà hàng nhà nước lớn nhất thủ phủ tỉnh.

Ăn xong vẫn chưa khiến Lưu Phương im lặng. Cô ta lại lôi chuyện hẹn hò của Hạ Tiểu Lan ra hỏi. Tiểu Lan vẫn giữ đúng một câu trả lời: cô đã có bạn trai là quân nhân ở phương xa.

"Dì ơi, cháu thực sự không cần đi xem mắt đâu. Cháu và anh ấy đang rất tốt."

Chu Thành đối xử với cô chân thành, và Tiểu Lan không phải kẻ bạc tình. Dù giữa hai người vẫn còn những khác biệt về quan điểm và sự phản đối từ gia đình họ Chu, nhưng cô sẽ không bao giờ kể những mâu thuẫn đó cho Lưu Phương nghe. Cô vừa mới có những giây phút mặn nồng với Chu Thành ở Bắc Kinh, giờ vừa về đã đi xem mắt người khác thì thật là không thể chấp nhận được.

Hạ Tiểu Lan kiên quyết từ chối, bỏ mặc vẻ mặt không cam tâm của người dì đang cố tính toán một cuộc hôn nhân "vàng" cho mình.

Tuy nhiên, Lưu Phương chẳng hề bận tâm.

Có người yêu thì đã sao? Chẳng lẽ không thể chọn người khác tốt hơn? Thời buổi này, ngay cả đã kết hôn rồi còn ly hôn được nữa là. Một anh lính nghèo từ nơi khác đến thì làm sao so bì được với mối lái quyền quý mà cô ta đang dày công sắp đặt?

"Cháu còn nhỏ thì biết cái gì? Dì ruột của cháu mà lại thèm hại cháu chắc?"

Lưu Phương cứ tự nói tự nghe, rõ ràng là chẳng hề để tâm đến chuyện tình cảm của Hạ Tiểu Lan.

Hạ Tiểu Lan thầm nghĩ: "Dì không hại tôi, cùng lắm chỉ là muốn bán đứng tôi thôi." Thời trẻ, Lưu Vĩnh vốn lười biếng, không có tố chất của một người nông dân chất phác. Khi thời đại mở cửa, bác ấy đã chọn những công việc mạo hiểm nhưng lợi nhuận cao. Việc đi buôn lậu không có nghĩa bác ấy là người xấu; một người sợ nghèo đói đương nhiên sẽ khao khát kiếm tiền. Đó là hành vi phạm pháp, nhưng bác ấy chưa từng phản bội hay sát hại ai để trục lợi.

Còn Lưu Phân thì quá thật thà và tận tụy. Hạ Tiểu Lan đã âm thầm nỗ lực thay đổi mẹ mình suốt nửa năm qua. Mẹ cô đang chuyển biến, nhưng tốc độ vẫn còn quá chậm.

Cô con gái thứ ba nhà họ Lưu này có cá tính rất mạnh mẽ. Tuy nói cô ta độc ác thì hơi quá, nhưng chắc chắn cô ta cực kỳ ích kỷ. Thông thường, con gái lấy chồng giàu sẽ âm thầm đỡ đần nhà ngoại, nhưng Lưu Phương chỉ mải tận hưởng vinh hoa phú quý ở nhà họ Lương, hoàn toàn mặc kệ người thân ở quê có đang đói khổ hay không.

Hạ Tiểu Lan thấu hiểu bản chất của cô ta, nên làm sao có thể trông chờ Lưu Phương sẽ mai mối cho mình một người chồng tốt? Nếu thực sự có một mối ngon lành, Lưu Phương nhất định sẽ dành cho con gái ruột Lương Hoan chứ chẳng đến lượt Hạ Tiểu Lan. Vì vậy, cô dám khẳng định rằng, dù cuộc hôn nhân này bề ngoài có vẻ tốt đẹp đến đâu thì bên trong cũng đầy rẫy toan tính.

Điều khó chịu nhất khi giao tiếp là khi đối phương cố tình không hiểu mình đang nói gì. Khi dì Lưu Phương ngỏ ý muốn đến chơi lần nữa, Hạ Tiểu Lan quyết định lấy lý do bận học để từ chối khéo.

"Tiểu Phương, em ăn nhanh lên kẻo chị dâu sợ em lỡ chuyến xe về huyện."

Lý Phụng Mai muốn tống khứ cái "tai họa" này đi cho rảnh nợ, nhưng Lưu Phương dường như giả điếc trước những lời đuổi khéo đó. Lưu Phân và Hạ Tiểu Lan thay phiên nhau từ chối chuyện xem mắt, nhưng cô ta vẫn cứ thao thao bất tuyệt một mình.

Hạ Tiểu Lan phớt lờ lời dì, tiếp tục gắp thêm thức ăn vào bát cho mẹ.

"Mẹ ơi, mẹ ăn thêm đi. Món sườn xào chua ngọt này ngon lắm."

"Thịt viên chiên cũng rất tuyệt."

"Đào Đào, cháu ăn cái này đi."

Hạ Tiểu Lan bận rộn chăm sóc mọi người, điều này khiến Lưu Phương khá khinh miệt. Đúng là hạng quê mùa chưa thấy sự đời, sống ở tỉnh lỵ mấy tháng trời mà vẫn không bỏ được cái thói nhỏ nhen, cứ như thể chưa từng được ăn ngon bao giờ. Lưu Phương định chê đồ ăn không hợp khẩu vị, nhưng dù sao đây cũng là một bữa ra trò. Bữa ăn này của Lý Phụng Mai chắc chắn không rẻ. Nhà họ Lương tuy khá giả ở huyện nhưng cũng chẳng thể ngày nào cũng ăn uống sang chảnh thế này được.

Ăn thịt thì được, nhưng ngày nào cũng ăn tiệm thì không ổn. Lương Bỉnh An dù có tiền nhưng cũng đâu phải máy in tiền.

Lưu Phương vốn coi thường dân buôn bán nhỏ, nhưng nếu quy mô lớn như của Lý Phụng Mai thì chẳng phải tiền bạc sẽ vô kể sao? Khi đó liệu có còn được coi là dân buôn bình thường nữa không? Lưu Phương tự nhủ phải về bàn bạc kỹ lại với lão Lương. Cô ta cũng cảm thấy mình không thể tiếp tục giữ thái độ như trước với nhà anh trai. Nếu gia đình họ Lưu đủ danh giá, tại sao cô ta lại không cho phép họ đi lại với nhà chồng mình?

Các gia đình khác đều có họ hàng bên ngoại đến thăm, chỉ có Lưu Phương là không; cô ta sợ họ làm mình xấu hổ. Lưu Phương nghĩ rằng mình chưa từng nói ra điều đó, nhưng thâm tâm ai mà chẳng hiểu?

Hạ Tiểu Lan ăn xong phần của mình rồi mới tiễn Lưu Phương ra về.

Lưu Phân cảm thấy có gì đó không ổn, có lẽ bà không nên cho Lưu Phương biết địa chỉ của cửa hàng.

"Chị dâu nhà họ Trần nói dì của con đã đi lại mấy chuyến trong tháng này rồi. Mẹ cứ ngỡ dì ấy có chuyện gì cần giúp đỡ..."

Giọng Lưu Phân nhỏ dần. Phụ nữ trong thế giới này luôn dễ bị bắt nạt. Giống như lúc bà và con gái bị ức h**p ở nhà họ Hạ, chẳng phải anh trai đã kịp thời đến cứu sao? Bà nghĩ chị em ruột thịt thì nên đùm bọc nhau, nếu Lưu Phương gặp nạn, làm sao bà có thể đứng nhìn?

Nhìn lại thì tính cách của Lưu Phương hoàn toàn trái ngược với bà, làm sao cô ta có thể chịu khổ ở nhà họ Lương được chứ! Lưu Phân lo rằng nếu em gái cứ đến Thương Đô quấy rầy mãi để đạt được mục đích, cuộc sống của mọi người sẽ chẳng được yên ổn.

"Mẹ ơi, không sao đâu. Dì muốn đến thì cứ đến. Dì ấy chỉ thích nói chuyện một mình thôi, chẳng có vấn đề gì lớn cả."