Hạ Tiểu Lan bị "áp giải" làm bài kiểm tra ngay tại văn phòng giáo viên lúc sáng. Đề thi lần này rất khó, nhưng nhờ nền tảng kiến thức tự nhiên vững chắc, cô đã đạt được 531 điểm.

So với điểm thi cuối kỳ là 514, tổng điểm của cô đã tăng thêm 17 điểm. Điều đáng nói là cô đạt điểm cao chính ở những câu hỏi hóc búa nhất. Thảo nào thầy Vương — người vốn nổi tiếng hay cằn nhằn — giờ lại nhìn cô bằng ánh mắt hiền từ như nhìn cháu gái ruột.

Đám học sinh cá biệt trong lớp sững sờ không nói nên lời. Điểm bị trừ của Hạ Tiểu Lan chắc chắn chỉ nằm ở những môn cần học thuộc lòng lòng như Văn hay Sử mà thôi.

"Cô giáo Kỳ đang 'phát hỏa' trong văn phòng đấy nhé." Lời thầy Vương làm Hạ Tiểu Lan toát mồ hôi hột. Cô giáo Kỳ dạy Văn, mà điểm Văn của Tiểu Lan thì lúc nào cũng "lẹt đẹt" nhất trong bảng điểm.

"Dạ, thầy Vương ơi muộn rồi cháu xin phép về ạ! Thầy nhắn với cô Kỳ giúp cháu là đừng giận nhé. Cháu hứa sẽ không để môn Văn kéo chân đâu, cháu có kế hoạch học tập riêng rồi ạ."

Thầy Vương cũng không buồn giáo huấn thêm. Thầy dạy bao nhiêu năm, thừa hiểu sự khác biệt về tư duy giữa các học sinh. Có người nói một hiểu mười, có người giảng đi giảng lại vẫn ngơ ngác. Những người sau buộc phải dùng sự cần cù để bù thông minh, nếu không sẽ bị bỏ lại phía sau ngay lập tức.

Hạ Tiểu Lan chắc chắn thuộc nhóm "đầu óc có sỏi". Có lẽ trước đây cô không xuất sắc nên mới phải nghỉ học nửa chừng, nhưng sau vài năm lăn lộn ngoài đời, khả năng tiếp thu của cô đã thăng hạng vượt bậc. Sự tiến bộ ổn định này là minh chứng rõ nhất.

Tiếng trống không cần dùi nặng, thầy Vương biết cô có lộ trình riêng nên chỉ dặn dò: "Kỳ thi sơ tuyển là ngày 9 tháng 5, ngày 7 các em phải có mặt ở trường để nhận giấy báo dự thi đấy nhé."

"Thầy yên tâm, cháu nhớ rồi ạ!"

Hạ Tiểu Lan dắt xe đạp ra về. Dì Hoàng thấy cô thì mừng rỡ, nhất quyết không để cô đi ngay.

"Tiểu Lan ơi, con phải cho dì vài lời khuyên mới được!"

Dì Hoàng vui vì quán nhà họ Trương sập tiệm, nhưng dì cũng lo. Nếu quán đó đóng cửa mà có một người khác giỏi giang hơn đến tiếp quản, dì sợ công việc kinh doanh của mình lại bị ảnh hưởng.

Hạ Tiểu Lan cười khúc khích: "Dì ơi, dì đang tự làm khó mình rồi. Nếu quán họ Trương đóng cửa, sao dì không thuê luôn mặt bằng bên đó? Dì mở thêm một cửa hàng mới, nhưng bán những món khác đi. Ví dụ bên này bán cơm bát, bên kia dì bán canh cay hoặc mì thịt cừu. Khách thích ăn gì thì dì cũng là người thu tiền. Thay vì để đối thủ mọc lên, dì hãy tự biến mình thành đối thủ của chính mình, như thế thì tiền trong túi người dân huyện An Khánh này chạy đi đâu được nữa?"

Dì Hoàng ngẩn người ra. Ai mà ngờ được lại đi mở hai cửa hàng khác nhau ngay đối diện nhau như thế chứ? Tư duy này đúng là chỉ có Hạ Tiểu Lan mới nghĩ ra!

Việc mở rộng kinh doanh thường theo lối mòn: hoặc là phình to cửa hàng hiện tại, hoặc là mở chi nhánh ở một con phố khác.

Nhưng với Hạ Tiểu Lan, việc mở hai cửa hàng đối diện nhau lại là một nước đi cực kỳ lợi hại. Bằng cách bán các mặt hàng khác nhau, cô không chỉ đa dạng hóa lựa chọn cho khách hàng mà còn thực hiện chiến lược "độc chiếm thị trường". Thay vì lo lắng một đối thủ mới sẽ mọc lên chiếm mất vị trí đắc địa bên kia đường, cô tự mình làm chủ cả hai bên chiến tuyến.

Đây là một chiêu thức kinh doanh hoàn toàn hợp pháp và văn minh, giúp khách hàng có thêm nhiều lựa chọn về khẩu vị. Nó khác xa với những hành vi phi đạo đức như mở hai tiệm sát vách cùng bán một món đồ, rồi nâng giá tiệm này lên 10 tệ để khách hàng tưởng mình mua được hời ở tiệm kia với giá 8 tệ, trong khi giá trị thực chỉ có 6 tệ.

Hạ Tiểu Lan không định dạy dì Hoàng những mánh khóe gian lận đó. Trong thời buổi mà các tiểu thương còn khá chân chất, việc để dì Hoàng "bao thầu" cả con phố này cũng là một việc tốt. Chí ít là cho đến khi nhà họ Hạ ngừng cãi vã và nhận ra mình đã mất trắng địa bàn béo bở gần bến xe huyện An Khánh vào tay người khác.

"Tiếp quản luôn cái quán nhà họ Trương ở đối diện á?"

Dì Hoàng ngẩn người, chưa bao giờ dì nghĩ đến phương án này! Xưa nay người ta chỉ tính chuyện mở rộng sang trái sang phải, chứ ai đời cùng một chủ lại mở hai quán đối diện nhau để "tự cướp khách" của mình? Nhưng Hạ Tiểu Lan nói đúng, dù khách vào quán nào thì tiền cuối cùng cũng chảy vào túi dì cả thôi.

Khi dì Hoàng còn đang mải suy nghĩ để thông suốt vấn đề, Hạ Tiểu Lan đã đạp xe đi xa dần rồi biến mất khỏi tầm mắt.

"Cái con bé này, bảo ở lại ăn thêm chút gì cũng không chịu."

Dì Hoàng nhìn theo đầy tiếc nuối. Hạ Tiểu Lan bận về lại Thương Đô nên không muốn nán lại lâu. Những bài kiểm tra ở trường dù điểm cao nhưng không thể nói lên tất cả. Hình ảnh Trần Thanh xanh xao, hốc hác hôm nay là lời nhắc nhở đắt giá cho cô. Nếu có kẻ không muốn cô vào đại học, họ chẳng cần đợi đến kỳ thi chính thức; chỉ cần một sơ suất nhỏ ở kỳ thi sơ tuyển cũng đủ để cô mất trắng tư cách dự thi.

Cẩn tắc vô ưu, cô không được phép mắc bất kỳ sai lầm nào.

Kỳ thi sơ tuyển toàn tỉnh sẽ kéo dài trong hai ngày và kết thúc vào ngày 10 tháng 5, cũng vừa vặn là lúc cửa hàng cần nhập thêm hàng hè. Hạ Tiểu Lan quyết định gửi điện tín cho Bạch Chân Châu ở Dương Thành để chuẩn bị sẵn sàng. Cô không quá bận tâm đến những mưu hèn kế bẩn, bởi cô tin rằng trong thế giới này, khi "nắm đấm" (thực lực) của bạn đủ mạnh, mọi mưu mô nhỏ nhặt đều trở nên vô nghĩa.

Lô hàng mới về tới nơi, Hạ Tiểu Lan cẩn thận mở kiện hàng ra. Giữa những lớp quần áo là chiếc đồng hồ được bọc gói kỹ lưỡng. Đây là chiếc Rolex trị giá 1.200 tệ mà Bạch Chân Châu đã giúp cô mua. Nếu Lưu Phân biết con gái tiêu cả nghìn tệ chỉ để mua một cái đồng hồ, chắc chắn bà sẽ xót xa lắm, dù có thể bà không nói ra.

Trước đây, Lưu Phân là người giữ sổ tiết kiệm của gia đình, nhưng bà luôn cảm thấy áp lực và bất an khi cầm một số tiền lớn. Hạ Tiểu Lan thì lại cần sự linh động trong vốn liếng để chớp lấy các cơ hội kinh doanh như vụ mua radio ở Thâm Quyến vừa rồi. Sau cùng, Lưu Phân đã trả lại toàn bộ tiền cho con gái quản lý.

Bà cảm thấy thu nhập 200 tệ mỗi tháng từ cửa hàng là quá đủ cho mình. Bà vốn tiết kiệm, quần áo giày dép đã có Tiểu Lan lo, nên mỗi tháng chỉ tiêu vài chục tệ vào việc ăn uống, sinh hoạt. Hạ Tiểu Lan vẫn đều đặn đưa thêm cho mẹ 200 tệ mỗi tháng làm tiền tiêu vặt. Với mức thu nhập 400 tệ vào năm 1984, Lưu Phân chính thức gia nhập tầng lớp "thu nhập cao".

Sự thấu hiểu và tôn trọng lẫn nhau giữa hai mẹ con giúp việc quản lý tài chính trở nên rất thoải mái. Lưu Phân biết Tiểu Lan có kế hoạch lớn: dành 20.000 tệ xây nhà dưới quê và chuẩn bị vốn để khởi nghiệp ở Thâm Quyến sau khi thi đại học. Bà tin tưởng hoàn toàn vào con gái: tiền là do con làm ra, con cứ việc tiêu theo ý mình, mẹ can thiệp làm gì? Sự an toàn của bà không nằm ở con số trong sổ tiết kiệm, mà nằm ở sự thành đạt và lòng hiếu thảo của Tiểu Lan.

Với Lưu Phân, mất tiền có thể kiếm lại, nhưng kết quả học tập thì không thể làm giả. Chỉ cần Tiểu Lan đỗ đại học, trở thành cán bộ nhà nước có công ăn việc làm ổn định, thì cuộc đời coi như không còn gì phải lo lắng nữa.

Vì không phải "xin phép" ai, Hạ Tiểu Lan có thể vung tiền mua một món quà đắt giá mà không chút do dự. Tiền mất có thể kiếm lại, nhưng tuổi trẻ của Chu Thành là vô giá. Tuy nhiên, vấn đề đau đầu nhất lúc này là làm sao gửi chiếc đồng hồ này ra Bắc Kinh? Gửi bưu điện thì hên xui, lúc nhanh lúc chậm, cô sợ sẽ không kịp sinh nhật anh.