Triệu Cương khoe khoang, ra vẻ quan tâm suốt một buổi nhưng Hạ Tiểu Lan lại đáp lại bằng thái độ lạnh lùng, thờ ơ. Điều này khiến gã cảm thấy bị xúc phạm.

Gã không ngờ rằng một "cuộc gặp tình cờ" do gã dày công dàn dựng lại chẳng khiến Hạ Tiểu Lan rung động chút nào. Ngược lại, thái độ của cô thể hiện sự thiếu tôn trọng rõ rệt, mà Triệu Cương thì sợ nhất là bị người khác coi thường. Dù năng lực giảng dạy trung bình, gã luôn khao khát được chú ý, khiến tâm lý gã dần trở nên méo mó. Sự xuất hiện của Tôn Thiên vốn là tia hy vọng duy nhất để gã đổi đời.

Gã tự hỏi, phải chăng mối quan hệ với Tôn Thiên không tiến triển là vì gã thiếu tiền bạc và quyền lực? Lương giáo viên ba cọc ba đồng, gã phải sống rất tằn tiện để giữ vẻ ngoài phong độ. Số tiền 500 tệ nhặt được (thực chất là tiền đánh rơi dưới khe cửa lần trước) đã giúp gã trang trải rất nhiều, nhưng vẫn chưa đủ. Nếu có một khoản lớn hơn, gã đã tự tin đến nhà họ Tôn bàn chuyện cưới xin rồi.

Nghĩ đến đây, gã nhìn Hạ Tiểu Lan với ánh mắt hằn học. Cô ta thật vô ơn, gã chẳng việc gì phải thương xót. Triệu Cương cười gượng gạo:

"Trò Hạ, em không có chút tôn trọng nào với thầy giáo cả. Sớm muộn gì em cũng phải trả giá cho sự kiêu ngạo này thôi."

Hạ Tiểu Lan lập tức cảnh giác. Cô biết loại người tiểu nhân này rất nguy hiểm. Họ trơ trẽn đến mức nếu người khác không thuận theo ý mình, họ sẽ cho rằng mình bị coi thường — mà đúng là cô coi thường gã thật. Một người thầy giáo lại đi chặn đường nữ sinh với ánh mắt d*m d*c như vậy, gã tư cách gì dạy bảo ai?

Cô nhẩm tính, Triệu Cương không giữ chức vụ gì quan trọng, cũng không dạy khối 12, có vẻ gã không đủ khả năng gây khó dễ cho việc thi cử của cô. Tuy nhiên, chỉ còn chưa đầy bốn tháng nữa là thi đại học, cẩn thận vẫn hơn.

Cô đến nhà hiệu trưởng Tôn, ông không có nhà nhưng vợ ông là bà Ngô (bà nội Tôn) thì có ở đó. Hạ Tiểu Lan lấy từ trong túi ra hai hộp bánh ngọt mang về từ Bắc Kinh.

"Dì Ngô, đây là chút quà bánh cháu mang từ thủ đô về biếu dì và cô Tôn ạ. Của ít lòng vòng thôi dì."

Bánh được đựng trong hộp thiếc rất sang trọng. Bà nội Tôn thấy món quà cao cấp thì cũng có chút ngại ngần, nhưng vì quý Tiểu Lan nên bà vẫn nhận. Tiểu Lan ngồi chơi khoảng nửa tiếng, lúc ra về mới ra vẻ tình cờ nhắc lại:

"Các thầy cô trong trường quan tâm em quá. Lúc nãy thầy Triệu còn chặn em lại dặn dò mãi mới cho đi đấy ạ."

Bà nội Tôn hơi ngẩn ra. Thầy giáo họ Triệu nào dạy khối 12 nhỉ?

"Cháu thấy thầy ấy hay đi cùng cô Tôn Thiên, chắc là cô Tôn nhờ thầy ấy nhắc nhở cháu chăng? Thầy cô trong trường mình đúng là tốt thật ạ."

Hạ Tiểu Lan mang hai hộp bánh Đạo Hương Thôn tặng cho bà nội Tôn và Tôn Thiên. Trường học ưu ái cho cô học ở nhà, cô không thể mang quà cáp chia khắp trường được, nên chọn nhà hiệu trưởng là hợp lý nhất. Sau khi đỗ đại học, cô nhất định sẽ tổ chức tiệc tri ân thầy Vương và cô Kỳ.

Phụ nữ vốn tinh tế, bà nội Tôn thừa hiểu Hạ Tiểu Lan là cô gái thông minh. Nếu chỉ là chuyện chào hỏi bình thường, sao cô phải nhấn mạnh việc "bị chặn lại dặn dò rất lâu"? Trừ khi cuộc gặp đó có vấn đề. Bà chợt nhớ đến những lời xầm xì trong trường rằng Triệu Cương từng có hành động không chuẩn mực với các nữ giáo viên trẻ khác. Trước đây bà không để tâm, nhưng giờ thì khác.

Triệu Cương đúng là đang bám lấy Tôn Thiên, dù cháu gái bà có vẻ không mặn mà gì. Trước bà nghĩ một người nhút nhát, một người nhiệt tình thì cũng dễ sống chung, nhưng nếu cái sự nhiệt tình đó biến thành sự b**n th** thì sao?

Hạ Tiểu Lan quá xinh đẹp. Nếu Triệu Cương lợi dụng danh nghĩa giáo viên để làm điều xằng bậy, một nữ sinh bình thường chắc chắn chỉ biết câm nín chịu đựng. Bà không nghĩ Tiểu Lan vu khống gã, vì cô hiếm khi đến trường, đến bạn cùng lớp còn chẳng quen hết thì rảnh đâu mà đi nhắm vào một giáo viên không dạy mình để bịa đặt?

Bà nội Tôn cố nén cơn giận. Tôn Thiên là cháu gái ruột của ông bà, nếu bà để cháu mình lấy phải hạng người không ra gì ngay dưới mắt mình, thì bà biết ăn nói sao với bố mẹ nó?

Bà tiễn Tiểu Lan ra cửa, ân cần dặn dò: "Em cứ tập trung ôn thi, đừng để tâm chuyện gì khác. Kỳ thi sơ tuyển toàn tỉnh sẽ diễn ra vào ngày 9 tháng 5. Dì nghe thầy hiệu trưởng nói thí sinh huyện mình sẽ bị xáo trộn phòng thi, nên chưa chắc em đã ngồi cùng các bạn trong lớp đâu. Nhớ chú ý thời gian nhận giấy báo dự thi nhé."

Nói xong, bà nội Tôn còn đưa cho Tiểu Lan một túi đồ nhỏ gọi là quà đáp lễ.

Khi xuống lầu, Hạ Tiểu Lan nhìn thấy hơn chục cuốn sổ tay mới tinh cùng một cây bút máy còn nguyên trong hộp.

Cô không hề nghèo; nếu xét riêng về tiền tiết kiệm, gia đình hiệu trưởng Tôn chưa chắc đã giàu bằng cô. Nhưng sự quan tâm của bà nội Tôn là chân thành, xuất phát từ tấm lòng của một người đi trước lo lắng cho kẻ hậu bối, nên Hạ Tiểu Lan chỉ có thể mỉm cười đón nhận.

Điều này càng củng cố quyết tâm của cô. Hiệu trưởng Tôn là người chính trực, cô giáo Tôn Thiên lại hiền lành, họ hoàn toàn có thể tìm được một chàng rể tốt hơn. Hoàn cảnh không phải là tiêu chuẩn duy nhất để đánh giá một người, mà quan trọng nhất là phẩm chất... Hạ Tiểu Lan thực sự không có nổi một chút thiện cảm nào với Triệu Cương.

Sau khi nghe lời nhắc nhở đầy ẩn ý của Hạ Tiểu Lan, bà nội Tôn cũng bắt đầu để tâm và quyết định sẽ bí mật điều tra thêm về nhân thân cũng như tính cách của gã thầy giáo họ Triệu này.

...

"Tiểu Lan, cuối cùng cậu cũng chịu đến trường rồi!"

Kỳ thi đại học đang cận kề, bầu không khí trong lớp 12 vô cùng ngột ngạt. Áp lực càng đè nặng lên vai những học sinh phải học lại năm thứ hai, thứ ba như Trần Thanh.

Học sinh ôn thi lại thì làm gì có "nhân quyền". Họ phải thức dậy từ 5 giờ sáng để nhồi nhét bài tập, tối mịt mới miễn cưỡng rời lớp học khi đèn đã tắt để về ký túc xá. Mà về đến nơi đã được ngủ ngay đâu? Nhiều người còn trùm chăn kín mít, dùng đèn pin để học tiếp!

Những ai còn chút hy vọng mong manh vào đại học đều không dám lơ là trong những tháng cuối cùng này; ánh mắt mỗi người đều chất chứa nỗi lo âu và bất an. Trần Thanh đã trở lại trường gần hai tháng kể từ Tết mà chưa về nhà lấy một ngày. Dù trường cho nghỉ mỗi tháng một lần, nhưng cậu và nhiều bạn khác vẫn chọn ở lại để "cày cuốc".

Hạ Tiểu Lan nhận thấy hầu hết học sinh lớp 3 đều trông xanh xao, hốc hác hẳn đi. Trần Thanh cũng không ngoại lệ.

"Trần Thanh, cậu hết tiền ăn rồi hay sao mà trông thảm thế?"

Trần Thanh cười khổ. Tầm này ai còn tâm trạng mà ăn với uống? Chỉ còn một tháng nữa là đến kỳ thi sơ tuyển, ai nấy đều mệt mỏi rã rời. Dù gia đình có gửi thêm tiền tiêu vặt để bồi bổ, nhưng thức ăn vào miệng cũng chẳng thấy vị gì. Không chỉ Trần Thanh, mà cả những người đang lo sốt vó sợ trượt kỳ thi sơ tuyển cũng chẳng màng chuyện ăn ngủ.

Điểm số của Trần Thanh vốn dĩ đủ để đỗ vào một trường đại học. Tuy nhiên, cậu chưa phải là một học sinh xuất sắc đến mức có thể nắm chắc phần thắng. Điểm thi thử cao không có nghĩa là đi thi thật cũng sẽ đạt kết quả tương tự.

Huống hồ, trước mắt còn kỳ thi sơ tuyển. Nếu trượt ngay từ "vòng gửi xe" này, thì bao nhiêu công sức học lại cả năm qua coi như đổ sông đổ biển, thậm chí còn không có tư cách để bước chân vào phòng thi đại học. Lúc đó thì nói gì đến chuyện chọn trường hay chọn ngành nữa?

"Kỳ thi sơ tuyển sắp tới nơi rồi. Cả lớp mình ai mà chẳng lo phát sốt lên được, trừ những người đã buông xuôi thôi."

Trần Thanh còn chưa kịp nói chuyện được mấy câu với Hạ Tiểu Lan thì các bạn khác đã kéo đến vây quanh. Họ không đến để ngắm mỹ nhân. Trần Thanh đã chia sẻ phương pháp học tập mà Tiểu Lan chỉ dạy cho các bạn cùng lớp. Có nhiều chỗ họ vẫn chưa thông, nên vừa thấy "chính chủ" xuất hiện, ai nấy đều tranh thủ cơ hội để hỏi bài.

Hạ Tiểu Lan bị vây kín suốt cả tiết học. Họ không chỉ hỏi tiếng Anh — môn tủ của cô — mà còn hỏi cả Toán và các môn tự nhiên khác. Các bạn đều biết sức học của cô đáng nể thế nào.

Thực tế, ngoài tiếng Anh ra, Hạ Tiểu Lan không tự tin mình giỏi hơn các giáo viên chuyên môn ở những môn như Toán. Nhưng sự tin tưởng mù quáng của bạn bè xuất phát từ việc thấy cô tiến bộ thần tốc. Họ mặc định rằng phương pháp cô dùng chắc chắn là "vàng ròng".

Thầy Vương già đến "giải vây" cho cô, trên tay cầm kết quả bài kiểm tra mới nhất:

"Mấy cái đề thi mà tuần trước các anh các chị kêu khó như lên trời ấy, sao vào tay Hạ Tiểu Lan lại thành chuyện nhỏ thế nhỉ! Tiểu Lan vất vả thật, vừa phải bôn ba kiếm tiền đóng học phí vừa phải tự học ở nhà..."

Thầy Vương không quên mượn hình ảnh Tiểu Lan để khích lệ đám học trò đang uể oải, khiến những học sinh có sức học kém hơn chỉ biết nhìn cô với ánh mắt ngưỡng mộ xen lẫn ghen tị.

Thầy Vương ơi, thầy đừng bắt bọn em hồi hộp nữa! Có phải điểm của Tiểu Lan lại lập kỷ lục mới rồi không ạ?!