Irene đang nằm mơ.

Vì cảm giác này không chân thực chút nào. Cô vừa hạnh phúc vừa lo lắng, như một kẻ ngốc đầu óc trống rỗng.

Cô mơ thấy mình ngồi trong thư viện, ánh đèn lấp lánh, cô dựng thẳng cuốn sách lên, tỏ vẻ như đang chăm chú đọc, nhưng ánh mắt lại len lén nhìn Michael.

Anh giật mình, quay đầu lại nhìn cô, đôi mắt xanh biếc phản chiếu ánh đèn, giống như những mảnh kính vỡ không có sự sống đang phản chiếu ánh sáng.

Thật sự là rất sáng.

Nhưng cô lo lắng đến cực độ, tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, nhưng vẫn phải cố gắng giữ vẻ mặt bình thản, những suy nghĩ hỗn độn này đã làm rối loạn trực giác của cô.

Cô chỉ muốn chụp lén một tấm, chỉ một tấm thôi.

Anh có chút tò mò, nhìn lướt qua bìa của cuốn sách kia, rồi lại nhìn đôi mắt đang lộ ra của cô.

Cô vội vàng cúi đầu xuống, giả vờ đọc, những chữ nước ngoài cong cong vẹo vẹo trên bìa sách lọt vào mắt cô, biến thành từng ký hiệu méo mó, giống như đang đọc một bản nhạc phổ mà cô không thể hiểu.

Không thể để anh phát hiện ra.

Cô âm thầm cầu nguyện, nín thở chờ đợi.

Một lúc sau, cô lại ngẩng đầu lên để nhìn lén. Michael đã quay đầu đi, anh đang chăm chú đọc cuốn sách trong tay. Ngữ pháp và từ vựng đều rất cổ xưa và khó hiểu, Irene đọc nhưng không hiểu.

Bây giờ là cơ hội.

Cô lấy máy ảnh ra, nhanh tay bấm nút chụp liên tục. Michael không ngẩng đầu, dường như hoàn toàn không để ý. Cô đã chụp lén thành công rồi.

Anh đã bị cô giữ lại trong điện thoại!

Khi về đến căn hộ, cô sẽ ôm lấy bức ảnh của anh mà vui sướng lăn lộn trên giường, khi về đến nhà, cô sẽ cho mẹ xem, đây là người đẹp nhất mà cô đã từng gặp...

Một tiếng thét chói tai đột nhiên vang lên.

Xé rách, đau đớn, sợ hãi đến tột cùng —

Irene bật ngồi dậy, mở to mắt, trước mắt chỉ là một màu đen kịt.

Là đêm khuya.

“... Đừng sợ, không sao đâu.” Michael ở bên cạnh cô, nhẹ nhàng an ủi và bịt tai cô lại.

Cô quay đầu nhìn, đôi mắt xanh biếc của anh phản chiếu ánh sáng mờ nhạt trong đêm tối, giống với cảnh tượng trong giấc mơ.

Động vật về đêm.

Bỗng tim cô giật thót.

Nhưng tiếng thét đó không phải trong giấc mơ, nó vẫn tiếp tục, vang vọng khắp lâu đài.

Michael bịt chặt tai cô lại, nhưng điều đó chẳng có ích gì cả. Cảm xúc chung của loài người theo bản năng mà lan truyền, cho dù âm thanh có bé đến đâu, nhưng trong đó ẩn chứa nỗi đau, dường như có thể khiến Irene cảm nhận được nỗi đau ấy.

Cô nắm lấy cổ tay anh: “Đó là gì vậy?”

Vì đã bị bịt tai nên khi nghe thấy giọng mình có chút khác lạ, giọng nói của cô gấp gáp, hoảng loạn, giống như tiếng hét bất lực trước thảm họa, tay chân co lại, là tư thế như thể sẵn sàng bỏ chạy bất cứ lúc nào.

Trong bóng đêm, Michael ôm chặt sau cổ cô, giữ cô lại trong vòng tay.

“Không sao đâu, darling... Đó chỉ là...” Anh hạ thấp giọng, thì thầm, nhưng dường như cô không nghe thấy gì cả, đôi mắt trong bóng tối lại càng thêm hoang mang.

Anh mím môi, cụp mắt xuống, vỗ vỗ lưng cô, nhẹ nhàng vuốt ve an ủi.

Nhưng anh lại lạnh lẽo, cứng rắn, không thể lay chuyển, không có nhịp tim.

Không phải một sinh vật sống.

Irene thở không ra hơi, như bị mắc kẹt trong lồng. Cô nắm lấy vạt áo anh: “Có người sắp chết! Anh đi xem thử đi!”

Michael buông cô ra.

Rồi, trong khoảnh khắc đó, tiếng thét đột ngột im bặt.

Irene không kịp mang dép, chạy xuống giường, cô mò mẫm khắp phòng, tìm được thứ có khả năng gây sát thương nhất là một cái bình hoa, cô dừng lại trước cửa, tay đặt lên nắm đấm cửa, cảnh giác nghe ngóng động tĩnh bên ngoài.

“Ổn rồi... Irene.” Michael cầm đôi dép của cô đi tới, “Lại đây...” Anh ngồi xổm xuống, bảo cô nhấc chân.

Irene đạp chân lên đầu gối anh: “Là cái gì? Đó là cái gì? Anh có biết không?”

Michael muốn cười một cái, rõ ràng là đã thất bại. Anh không vui, điều đó rất rõ ràng, thậm chí còn kìm nén cơn tức giận lạnh lùng. Nhưng giọng anh vẫn dịu dàng: “Đừng lo, đó chỉ là... một nghi thức sơ khai thô thiển và ngu ngốc mà thôi...”

“Đó là gì?” Irene cầm cái bình hoa chỉ vào anh mà truy hỏi.

Michael đỡ lấy cái bình hoa, nói khẽ: “Là một nghi thức biến đổi... sơ ủng.” Anh cẩn thận quan sát cô, vội vàng bổ sung, “Vì cô ta quá thô lỗ, tin anh đi, thường thì không đau, anh sẽ thật nhẹ nhàng...”

À.