Các cô gái cười rạng rỡ, ai nấy bận rộn với việc của mình, chỉ có Lưu thị vẫn đứng nguyên chỗ cũ.

Hôm đó, trời tối như mực, Lưu thị rối rắm bước xuống xe ngựa, nàng biết mình đã thua cược, Tần Minh Nguyệt không phủ nhận, trong lòng cô ấy có nàng, nhưng thực sự là muốn giết nàng!

Giờ đây, nàng vẫn là người đàn bà phong trần không có gì trong tay.

Giao gói đồ cho Ứng Cửu, chẳng mấy chốc đã có người từ phủ Thứ sử đến mời nàng rời đi, Thứ sử cũng sắp rời đi.

Bây giờ nàng là người của phủ Thứ sử.

Ước muốn được chung sống trọn đời với Tần Minh Nguyệt bỗng chốc tan vỡ, gió lạnh lùa qua từng sợi, nàng nhìn những chiếc lá bị thổi rơi, bay lơ lửng xa dần, bỗng nhiên Lưu thị khao khát có một nơi nương náu, một chốn thuộc về riêng mình. Không thể vì một lời nói, một ý niệm của ai đó mà tất cả bị đảo lộn.

Không còn khả năng nữa.

Lưu thị run nhẹ, may mà có Bình Tây che ô cho nàng, như những chiếc lá rơi, nàng cũng không biết phía trước ra sao, thà thỏa thích vài ngày, dù sao nàng đã chẳng còn vướng bận gì, nếu không sống nổi thì cũng chỉ là tấm vải trắng ba thước mà thôi.

====

Cuối cùng phòng cạnh chuồng ngựa được giao cho Ứng Cửu, nhìn biểu cảm tinh tế của Ứng Cửu, Tần Minh Nguyệt đoán ra nàng đang mừng, lỡ mà không có phòng, phải chen chúc với một cô gái nào đó, cũng chưa chắc yên tĩnh hơn chuồng ngựa bao nhiêu.

Những người mà Lưu Nghiệm Minh cử đến cho Tần Minh Nguyệt, đâu phải tỳ nữ gì, thật sự là cả một lũ "tổ tiên", Tần Minh Nguyệt vốn định tặng họ vài món quà ra mắt, dù sao cũng là người của vương phủ, liền nhờ Ứng Cửu đi mua mười ba hộp son, mười ba phần bánh ngọt, mười ba phần hoa quả, cùng mười ba chiếc trâm ngọc giống hệt nhau; Ứng Cửu chạy nửa buổi chiều mới xong.

Kết quả khi mang về, phát hiện Lưu thị khác với họ, tặng cho Tần Minh Nguyệt một chiếc túi thơm đeo sát người, tuy không đáng giá, nhưng những "tổ tiên" kia bảo mang ý nghĩa khác, cũng muốn có, mà Tần Minh Nguyệt đâu lấy đâu ra mười ba chiếc túi thơm giống hệt mình đã dùng? Chỉ còn cách đặt một bàn đặc sản hải vị tại nhà hàng tốt nhất ở Hải Châu, gói mang về vương phủ, tối đến mời họ ăn no nê, mới coi như xong.

Dĩ nhiên, họ không biết rằng trong túi thơm còn có phiếu bạc hai trăm lượng.

Ban đầu Tần Minh Nguyệt thấy hơi phiền, nhưng Lưu thị giải thích rằng những cô gái này trước đây bị chủ cũ xem như công cụ, mong một ngày có thể nhờ họ leo lên vương phủ hoặc dò la tin tức; người trong vương phủ xem họ như gián điệp, đề phòng từng bước. Từ khi được đưa vào vương phủ, họ bị giam trong hậu viện, Thế tử không cho tiếp xúc với người ngoài, nhưng cũng chẳng quan tâm, càng không thể động lòng. Họ sống cô đơn trong tĩnh lặng, những người sớm nhất đã ở vương phủ sáu, bảy năm, lần này là chuyện thú vị và k*ch th*ch nhất trong sáu, bảy năm ấy.

Tần Minh Nguyệt suy nghĩ rồi để họ tự vui đùa.

Buổi tối, vở kịch lại bắt đầu, mười ba cô gái, người bê nước nóng, người cầm khăn, còn có người xoa tay xắn tay áo chuẩn bị.

"Công tử, Yến nhi sẽ hầu ngài rửa mặt."

"Lăng nhi hầu ngài lau mặt."

"Dao nhi giúp ngài thay y phục."

"Hoàn nhi xoa bóp chân cho ngài."

"Thải nhi sưởi ấm giường cho ngài."

...

Mười ba người mỗi người một công việc, sắp xếp rõ ràng rành mạch.

Họ cũng không sợ Tần Minh Nguyệt, có lẽ xem nàng như một món đồ chơi thú vị, chỗ nào cần thì làm chỗ đó, vài nhịp thở đã cởi xong áo ngoài của Tần Minh Nguyệt, khăn ướt được chà xát lên mặt liên tục, lại có người giúp tháo tóc, người khác giúp xoa vai bóp chân.

Quay lại, có người nằm trong chăn, người đứng cạnh cửa sổ, chưa kịp phản ứng đã có người đổ nước vào miệng để nàng súc miệng.

Chỉ duy nhất Lưu thị đứng ở phòng sưởi, cười rạng rỡ nhìn, không hề lại gần.

"Chúng tôi đã để chừa chỗ cho cô," những cô gái còn gọi Lưu thị, "nhưng cô mới đến, chỉ được giao việc cởi giày thôi."

"Được rồi được rồi, các người coi ta như đồ chơi phải không?" Tần Minh Nguyệt hét lên, để giống nam nhân hơn, cổ họng có một thiết bị nhỏ nén hơi, mỗi câu nói đều hơi khó chịu, nhất là khi hét, nhưng giờ nàng thực sự không chịu nổi, "tất cả về phòng đi ngủ, không ngủ thì mai sẽ có quầng thâm mắt đấy."

"Quầng thâm gì mà sợ, chỉ cần công tử không ghét bỏ, chúng tôi sẽ hầu hạ suốt đêm." Hoàn nhi mặc áo xanh nói.

"Ghét bỏ!" Tần Minh Nguyệt vội nói, "ta ghét quầng thâm nhất, mà ta còn phải dậy sớm, tập võ, lúc đó tiếng động sẽ làm các người không ngủ được."

"Công tử còn biết võ!"

"Công tử thật giỏi."

"Sáng mai ta phải xem công tử tập võ."

Đáng lẽ không nên nói bừa, Tần Minh Nguyệt hối hận.

Nhưng chiêu này rất hữu dụng, hoặc nói đúng hơn những cô gái vốn chỉ đến để vui chơi, giờ đã nghịch đủ, tự nhiên tan ra.

Phòng bỗng yên lặng.

"Thế tử từng dặn, trong số họ, ai được ngài yêu mến, muốn dẫn đi, thì có thể theo ngài rời vương phủ." Ngọn nến lung linh, Lưu thị càng thêm duyên dáng quyến rũ, "có lẽ đây là cơ hội duy nhất trong đời để họ ra đi."

Tần Minh Nguyệt mỉm cười gượng, nàng là phụ nữ, có thể dẫn đi ai, dám dẫn đi ai? Tất cả đều là những người có tiếng tăm được đưa vào, trong vương phủ chỉ có thể nhún nhường, ra tới nhà dân thường, e rằng họ sẽ được quyền làm chủ.

Thật ra Lưu Nghiệm Minh chỉ đùa vui họ thôi, chẳng có ý định thả ai đi thật chăng?

"Làm vui lòng ngươi, để ngươi mạo hiểm đắc tội vương phủ dù khó khăn ngàn vạn, vẫn tốt hơn cả đời bị giam cầm nơi đây."

Tần Minh Nguyệt gật đầu, cũng không quá bi thương. Thời đại này nhiều người bán con, nhiều người chết đói, nhiều phụ nữ bị nhà chồng hành hạ cả đời, đến già mới được an nhàn vài ngày, những người có thể mơ tưởng tự do, lý tưởng, hoài bão chỉ đếm trên đầu ngón tay, so với những phụ nữ đó, cuộc sống của họ cũng khá tốt.

Nhìn lại, mỹ nhân dựa lan can, thoáng qua như chim sực tỉnh, cũng đủ để Tần Minh Nguyệt được an ủi trong đêm nay.

Lưu thị vẫn đẹp như vậy, mê hoặc và linh động, như một lớp lụa mỏng, vừa mộng vừa huyền ảo.

Chẳng mấy chốc, Lưu thị đã thong thả tiến tới trước Tần Minh Nguyệt, nàng khom người giúp Tần Minh Nguyệt cởi giày và tất.

"Họ nói, chỉ được giao việc cởi giày thôi."

Tần Minh Nguyệt khẽ nâng cằm Lưu thị, ánh mắt giao nhau, trong mắt nhau đều thấy rõ ràng những h*m m**n mơ hồ.

"Lưu nhi, ta nhớ ngươi rồi." Tần Minh Nguyệt chợt thấy mắt ươn ướt, nửa đời người bỗng hiểu ra vị ngọt nồng của nỗi nhớ, nhưng ngày gặp nhau chẳng còn nhiều, người đang ở trước mắt, nỗi nhớ lại dâng trào.

"Lưu nhi ở đây." Lưu thị mỉm cười, từ từ đứng lên, quấn lấy Tần Minh Nguyệt, "Chủ mẫu, mọi việc xong xuôi, chúng ta về Phương gia đi. Lưu nhi muốn nhìn hoa rơi trước sân."

Về Phương gia? Nhưng... không thể về được!

Tần Minh Nguyệt không dám hứa điều gì, chỉ ôm người trước mặt, dẫn nàng lên giường mình, nhìn nàng dần mềm nhũn, trái tim cũng trở nên dịu dàng.

"Thời khắc đẹp, tiểu nhân hầu giường chiếu cho Thiên Trản cô nương có được không?" Tần Minh Nguyệt giọng dịu dàng, "Hiện nay cô nương là khách quý trong vương phủ, tiểu nhân không dám để cô nương hầu nữa."

Lưu thị không nói gì, nhưng ánh mắt bừng lửa, đổi chỗ với Tần Minh Nguyệt, đưa tay đến giữa khuy áo nàng.

"Đã muốn hầu, sao còn mặc chỉnh tề như vậy?"

Một đêm phong lưu.

Sáng sớm hôm sau, các cô gái đã chờ ngoài cửa từ sớm, kịch bản hôm qua lại được diễn lại.

Tần Minh Nguyệt không ngăn họ như hôm qua, thậm chí hỏi xem họ muốn gì, đợi chút nữa nàng sẽ mua về.

"Thu Thu muốn chiếc vòng tay vàng rồng-phượng." Một cô gái mắt cười, rõ ràng không thực lòng.

"Phù! Thật không biết xấu hổ, hình rồng-phượng là vật định tình của vợ chồng," một cô gái dùng quạt voan gõ trán Thu Thu, "ngươi cũng xứng sao?"

"Ta không xứng, còn ngươi xứng sao?"

"Ta cũng không xứng, bọn ta vốn định làm tiểu thê cho người khác, chẳng ai xứng cả."

...

Vài người cãi vặt vài câu, chẳng mấy chốc có người đến nói rằng Thứ sử muốn gặp Tần Minh Nguyệt, nàng biết từ hôm nay đến khi chuyện hải đội Tây Vực được giải quyết sẽ không rảnh rỗi, vì chỉ có nàng mới nghe được Tây Vực nhân nói.

Tần Minh Nguyệt vốn tưởng việc này chẳng mấy rắc rối, chỉ cần làm cầu nối giữa hai bên, xác nhận Tây Vực nhân không có ác ý, rồi cho họ rời đi. Tây Vực nhân chỉ có bốn chiếc thuyền, thuyền dù lớn, làm gì có thể đe dọa tới cả Trung Nguyên?

Nhưng đến Thứ sử phủ mới biết chuyện không đơn giản vậy.

"Hôm qua chiếu chỉ từ kinh thành tới, bệ hạ muốn triệu kiến những người Tây Vực này."

Chưa thể giao tiếp, đã muốn triệu kiến... Tần Minh Nguyệt suy nghĩ một lát, hiểu ra ý sâu xa: bên này còn chưa biết về quê hương của Tây Vực nhân, nhưng họ đã có thể chế tạo thuyền lớn ra khơi, nếu họ mang bản đồ về, một ngày nào đó Tây Vực nhân tấn công thì không biết đường nào mà chống. Có lẽ bệ hạ cảm nhận ngai vàng đang bị đe dọa, nên mới coi trọng những người này như vậy.

Đúng là chuyện này cũng tốt, được coi trọng luôn hơn là bị phớt lờ.

Theo lịch sử mà Tần Minh Nguyệt biết, chuyện như thế này cũng không phải chưa từng xảy ra.

Cô hiểu ý Thứ sử Quách Đồ Vinh, mình sẽ phải theo họ đến kinh thành.

"Đại nhân, kinh thành có một vị Mộc Hòa Thiên sư phải không?"

Thứ sử Quách gật đầu, "Tần công tử cũng quan tâm đến Đạo môn sao?"

Tần Minh Nguyệt lắc đầu, "Cũng chưa hẳn, chỉ là có vài thắc mắc, có lẽ người trong Đạo môn có thể giải đáp."

"Mộc Hòa Thiên sư là Quốc sư của nước ta, thường chỉ tu hành trong Tháp Thông Thiên, nếu Tần công tử có thắc mắc với Quốc sư, lần này thật sự là cơ hội."

Tần Minh Nguyệt hiểu, Quốc sư không phải ai muốn gặp cũng gặp được, nhưng nếu cô theo Tây Vực nhân ra trước mặt Hoàng đế làm phiên dịch, có thể sẽ có cơ hội tiếp xúc.

Tần Minh Nguyệt cúi chào, "Tiểu nữ nguyện theo đại nhân đến kinh thành."

Quách Đồ Vinh lại lắc đầu, "Ta là Thứ sử một quận, không thể tự tiện rời đi, lần này sẽ do Thế tử dẫn đầu."

Lưu Nghiệm Minh? Tần Minh Nguyệt chẳng công nhận năng lực người này chút nào, nghe nói hôm qua về phủ đã thay đồ rồi vội vàng đến sòng bạc. Điểm tốt duy nhất có lẽ là dễ gần, chưa từng dùng thân phận Thế tử áp người, thua bạc cũng không lợi dụng danh phận tìm chỗ, nhưng nghiện cờ bạc như mạng, đúng là thật lòng vậy.

Ngay sau đó, Tần Minh Nguyệt cùng người Thứ sử phủ đến bến cảng, cô cũng lần đầu thấy thuyền Tây Vực nhân truyền thuyết, quả thật rất lớn, nhưng... không lớn bằng du thuyền hiện đại. Có lẽ vì neo lâu ở bờ, mấy chiếc thuyền đều hơi cũ và bẩn.

Vừa đến, trên thuyền đã có người không ngừng hô.

"Ngươi thật sự nghe hiểu lời ta nói sao?" một người Tây Vực hỏi.

Những người này chắc ra biển đã lâu, quần áo rách rưới, chẳng nhận ra ai là thuyền trưởng, ai là thủy thủ.

"Được, các ngươi có chuyện gì cứ nói."

"Tôi là thuyền trưởng Phồn Vinh, Bá tước Evans - Kyle York, chúng tôi xuất phát từ xứ Đại Anh xa xôi, trải qua ba năm trôi dạt qua biển mới đến đây, không biết đây có phải thế giới mới mà chúng tôi tìm kiếm hay không, nhưng chúng tôi không có ác ý, xin hãy để chúng tôi rời đi." Thuyền trưởng York xúc động nói một hồi dài, "Chúng tôi chỉ là những lữ khách mệt mỏi."

Tần Minh Nguyệt báo với ông rằng Hoàng đế muốn triệu kiến, vì York là Bá tước, tin rằng chuyện này với ông không lạ, còn một số việc cụ thể sẽ do quan Thứ sử phủ thương lượng với họ, Tần Minh Nguyệt chỉ làm phiên dịch.