Chính ngọ, mười hai giờ.

Đến giờ ăn cơm.

Vân Thính Chu thu ánh mắt khỏi người Với Thiên, liếc qua mấy người trước mặt rồi nói: “Xuống tầng một.”

Bố trí tầng một so với buổi sáng không có gì thay đổi nhiều, bọn trẻ đều ngoan ngoãn ngồi ngay ngắn trên ghế, chờ được ăn.

Thế là bảy người bận rộn chia cơm, bưng bát đưa tới từng bàn. Một hồi tất bật trôi qua, đã mất nửa tiếng đồng hồ.

“Khó quá đi mất!!” Xào Xạc nằm dài trên ghế, mắt nhìn trân trân lên trần nhà, kéo dài giọng than thở, mệt mỏi đến mức không còn sức.

Lúc này Vân Thính Chu đang bưng bát cơm cuối cùng, đi ngang qua một chiếc tủ thì cảm giác có lực kéo nhẹ.

Cậu khựng lại, cụpmắt nhìn sang bên cạnh.

Một cánh tay gầy gò tái nhợt thò ra từ chiếc tủ gỗ sẫm màu, ngón tay run run nắm chặt góc áo cậu. Cậu đưa mắt nhìn vào bên trong, chạm phải một đôi mắt ướt át.

“Tống Bạc Lễ.” Cậu giữ chắc bát cơm, gọi.

“Hử?” Tống Bạc Lễ đang ngồi cạnh một đứa nhỏ khác, nghe tiếng liền ngẩng đầu nhìn sang. Thấy ánh mắt Vân Thính Chu hướng về chiếc tủ, anh cũng phát hiện ra cô bé đang trốn bên trong.

Anh bước nhanh tới bên cạnh Vân Thính Chu, ngồi xổm xuống, khẽ gỡ tay cô bé khỏi góc áo cậu.

Sau đó anh vòng sang phía trước, đối diện cánh cửa tủ chỉ hé vừa đủ để đưa tay ra. Tống Bạc Lễ đặt tay lên mép cửa, hơi dùng sức, toàn bộ cánh tủ liền mở ra.

Bên trong, một cô gái nhỏ co ro, trông chỉ khoảng mười lăm mười sáu tuổi.

Tống Bạc Lễ hạ giọng dịu dàng hỏi: “Sao lại trốn ở đây?”

Anh còn chưa kịp nghe lý do thì bên phía Xào Xạc và Phương ca đã vang lên tiếng gọi.

“Ôi, sao lại trốn thêm một đứa ở đây nữa?!”

“Bên tôi… cũng có một đứa.”

Xào Xạc vốn đang nằm dài trên ghế, vừa mới đứng lên liền cảm giác có ánh mắt nhìn chằm chằm vào mình, khiến lưng anh lạnh toát. Nhìn quanh, trừ cái tủ ra thì không còn chỗ nào có thể giấu người, thế là anh mở tủ, bốn mắt lập tức chạm nhau với một đứa nhỏ bên trong.

Tình huống bên gã đàn ông xăm trổ cũng tương tự, đứa trẻ cũng được tìm thấy trong tủ.

Vân Thính Chu nhìn về phía Tống Bạc Lễ, thấy anh chỉ nhún vai bất đắc dĩ, liền bước tới chỗ Xào Xạc, chống tay lên quầy nhìn vào trong tủ.

Là một bé trai.

Vài phút sau, ba đứa nhỏ ngồi gọn một bên, còn Vân Thính Chu và mấy người khác đứng ở phía đối diện, hai bên nhìn nhau.

“Tại sao các em không ra ăn cơm, lại trốn trong tủ làm gì?” Xào Xạc ngơ ngác hỏi, giọng rất to, đủ để bọn trẻ nghe rõ. Nhưng cả ba vẫn im lặng, không đứa nào đáp.

“Không biết nói chuyện à, hay là sao?” Xào Xạc chớp mắt nhìn từng đứa, rồi quay sang hỏi những người khác.

Vân Thính Chu chống cằm, liếc sang hai bát cơm trên bàn, suy nghĩ một chút rồi lấy thêm một cái bát từ trên tủ, chia đều cơm thành ba phần cho ba đứa.

“Ăn đi.”

Vừa dứt lời, ba đứa nhỏ lập tức như nhận được mệnh lệnh, cúi đầu ăn ngấu nghiến.

Tiếng chuông lại vang lên, và lúc này, bát cơm của ba đứa trẻ kia đã sạch trơn. Chúng đồng loạt dừng ăn, động tác và thời điểm hoàn toàn trùng khớp với những đứa trẻ khác trong viện.

“Bọn chúng đang tuân theo quy tắc.” Vân Thính Chu đưa mắt nhìn khắp một vòng rồi kết luận.

“Thì ra là vậy…”

“Các người tu sửa bích họa thế nào rồi?”

Giờ cơm đã kết thúc, trong thời gian ngắn sẽ không có tiếng chuông nữa. Nhiệm vụ chính của bọn họ vẫn là tu bích họa.

“Huyết chưởng thì dễ rửa, nhưng bích họa… hình như vẫn thiếu gì đó? Nhìn không rõ, cứ thấy như mất một mảng.” Gã đàn ông xăm trổ cau mày nhớ lại.

“Còn nữa, góc dưới bên phải bích họa có mấy chữ kỳ quái, sau khi bị nhuộm máu thì hơi mờ, nhưng vẫn nhìn ra được.” Người phụ nữ đi cùng hắn bổ sung chi tiết.

“Đúng đúng! Bọn tôi cũng thấy. Mấy chữ đó nghĩa là gì?”

Xào Xạc đưa mắt nhìn khắp mọi người, mong được giải đáp.

“Là dạng chữ gì?” Vân Thính Chu hỏi ngược lại, “Còn nhớ rõ hình dạng không?”

Cậu không chắc nếu giờ quay lại xem, chữ có biến đổi nữa không. Để tránh ký ức bị sai lệch, cậu bảo họ viết lại ngay tại chỗ.

“Веp… gì đó.”

“Верник.” Tống Bạc Lễ thêm nốt mấy chữ cái còn thiếu, hỏi: “Là thế này chứ?”

“Đúng, không sai.”

“Có nghĩa là ‘tín đồ’.”

“Có khi cả viện phúc lợi đều thế?” Xào Xạc gãi đầu, nheo mắt nhớ lại mấy bộ phim nước ngoài từng xem, “Trong phim cũng hay có mấy yếu tố kỳ quái kiểu này, chắc không vấn đề gì đâu.”

“Ừm!” Lăng Linh vội gật đầu phụ họa.

Trong lúc họ trò chuyện, đám trẻ đã biến mất không để lại dấu vết, cứ như bốc hơi.

Gã xăm trổ và người phụ nữ quyết định lên lầu ba tiếp tục tu bích họa, Xào Xạc và Lăng Linh cũng đi theo.

Lầu một chỉ còn lại Vân Thính Chu, Tống Bạc Lễ và Với Thiên.

Thực ra Vân Thính Chu không hiểu rõ về Với Thiên. Cậu chắc chắn chưa từng gặp người này, nhưng ngay từ đầu hắn đã tìm cách tiếp cận cậu. Trước mắt chưa có hành động gì bất thường, nhưng lại khiến cậu có cảm giác quen thuộc — giống như phiên bản kém hơn của Tống Bạc Lễ.

“Đi.” Vân Thính Chu liếc Tống Bạc Lễ, không chờ anh trả lời đã rẽ sang một khoảng đại sảnh khá rộng.

“Tot nhất là thời gian tới đừng làm chuyện gì khiến người ta nhìn phát là đoán được bản chất tầm thường của cậu.” Tống Bạc Lễ bước nhanh mấy bước rút ngắn khoảng cách với Với Thiên, hạ giọng cảnh cáo: “Không thì, cậu sẽ chết rất thảm.”

Nói xong, anh lại cố tình nâng giọng, gọi: “Chu Chu, đợi tôi với, tôi sợ lắm ——”

Hôm qua vào viện phúc lợi, Vân Thính Chu chưa quan sát kỹ tầng một. Lúc này, khi bước vào phía bên phải, cậu mới phát hiện ở đây có một không gian riêng khá rộng.

Căn phòng sạch sẽ, ven tường không có mạng nhện, trên tủ chất đầy sách, hẳn là nơi ở của viện trưởng.

Cậu nhìn quanh, tiện tay lấy một quyển sách, lật vài trang.

Bên trong là thông tin của bọn trẻ trong viện.

Mỗi đứa đều có ghi chép, dù dài hay ngắn, đều tóm tắt một đoạn ký ức.

Lật tiếp vài trang, cậu bắt gặp một gương mặt quen thuộc — cô bé hôm qua tìm cậu để đọc sách truyện.

Cậu cau mày lật kỹ, xác nhận không có ghi chép chữ nào, rồi bỏ qua.

“Chu Chu.” Tống Bạc Lễ từ phía sau đưa tay lấy quyển sách, lật hai trang rồi hỏi: “Cậu có chuyện gì muốn hỏi tôi sao?”

“Nếu muốn nói gì thì cứ nói thẳng.” Vân Thính Chu không quay đầu, thản nhiên đáp.

Tống Bạc Lễ hiếm khi im lặng vài giây, sau đó khẽ nói: “Không có.”

“Жртвовати.”

Vân Thính Chu không đáp, chỉ vừa nói vừa lấy bút viết hàng chữ kỳ lạ ấy lên khoảng trống, hỏi: “Nghĩa là gì?”

“Tế phẩm.” Tống Bạc Lễ mím môi, khá bất ngờ khi thấy chữ này ở đây, nhưng không hỏi nguồn gốc, và Vân Thính Chu cũng không giải thích.

“Xem cái này.” Vân Thính Chu nghiêng người, rút từ dưới cùng ra một chồng giấy, trải lên bàn.

Mỗi tờ mở ra đều khiến người ta nghẹn lời.

Bởi vì trên giấy vẽ chính là bích họa ở lầu ba.

Nhưng đồng thời, các bức vẽ này đều có khuyết điểm, và những phần thiếu đó khớp với chỗ thiếu trên bích họa thật.

Tổng cộng mười sáu tờ.

“Thiếu một tờ.” Tống Bạc Lễ chống tay lên bàn, cúi mắt lần lượt xem qua từng tờ, tiện thể sắp xếp lại thứ tự.

Thiếu đúng tờ vẽ bức bích họa mà hôm trước anh vô tình làm bong tróc.

“Chuyện bình thường thôi.”

Vân Thính Chu đã rời bàn, đi đến đầu giường. Chiếc giường ở đây khác hẳn với lầu hai và lầu ba — chỉ là một tấm ván gỗ, bên trên trải tấm đệm đầy những mảng vá.

Tủ đầu giường thì sứt mẻ, gồ ghề, cũ nát không chịu nổi.

Nhưng trên đó lại đặt ngay ngắn một khung ảnh.

Vân Thính Chu đưa tay cầm lên. Trong khung chỉ có một mình viện trưởng, trông như ảnh chụp khi còn trẻ, ảnh đen trắng, trên mặt vẫn giữ nụ cười ôn hòa.

Thế nhưng, toàn bộ bức ảnh lại khiến người nhìn thấy có một cảm giác khó chịu mơ hồ.

“Chu Chu.” Tống Bạc Lễ chẳng biết đã lại gần từ lúc nào, gần đến mức gần như kề sát, cúi đầu nhìn khung ảnh trong tay cậu.

Vân Thính Chu khẽ nheo mắt, vừa định đưa khung ảnh cho anh thì cánh cửa vốn đang mở “phanh” một tiếng đóng sập lại.

Cậu lập tức đặt khung ảnh xuống bàn, rồi nhìn lên tường.

Không ngoài dự đoán — bức tường vốn sạch sẽ đột nhiên phủ đầy vô số bóng đen, chậm rãi bao trùm toàn bộ bề mặt, giống hệt những dấu tay máu trên lầu, nhưng nếu dấu tay là để xua đuổi và cảnh cáo, thì những bóng đen này lại là thứ nuốt chửng mọi thứ.

Tống Bạc Lễ lập tức chạy đến cửa, dồn sức húc mạnh vào cánh cửa nhưng không phá nổi, chỉ khiến tiếng va chạm vang vọng khắp không gian chật hẹp.

Một lúc sau, anh kéo xuống chiếc tay nắm cửa, chớp mắt, vẻ mặt vô tội nhìn người đối diện: “Chu Chu, chúng ta sẽ không chết ở đây chứ?”

“Nhưng mà… nếu được chết cùng cậu, tôi cũng cam tâm.”

Vân Thính Chu liếc từ chiếc tay nắm cửa sang mặt anh, im lặng quay đầu đi.

Cửa không mở được, căn phòng này cũng không có cửa sổ để thoát, Vân Thính Chu suy nghĩ một lát rồi quay lại bàn, lật cuốn sổ ghi tên bọn trẻ.

Chưa kịp lật đến trang thứ hai, ngoài phòng chợt vang lên tiếng gõ cửa rất khẽ.

Lúc đầu cậu còn tưởng mình nghe nhầm, nhưng tiếng gõ mỗi lúc một rõ hơn. Càng rõ, bóng đen trong phòng càng rút lại.

Vân Thính Chu ngẩng đầu nhìn về phía cửa, khẽ gật cằm ra hiệu cho Tống Bạc Lễ.

Giây tiếp theo, Tống Bạc Lễ giơ tay lên, chiếc tay nắm cửa rơi xuống nền vang tiếng thanh thúy. Cùng lúc đó, cả bên trong lẫn bên ngoài cửa đều vang lên tiếng gõ.

Hai nhịp gõ, một trong một ngoài, thay nhau vang lên liên hồi.

Khoảng năm phút sau, tiếng gõ ngoài cửa ngừng lại, thay vào đó là tiếng chuông vang lên.

Âm thanh “đông” một tiếng, chẳng khác gì tiếng chuông báo tử.

“Chu Chu.”

Vân Thính Chu nghe gọi liền quay đầu nhìn — cửa mở ra.

Nhưng ngoài cửa, đã có thêm một bóng người nhỏ gầy.