Vân Thính Chu đứng yên tại chỗ, trước mặt cậu là Tiểu Ái vẫn đang khom lưng, áp sát người vào cánh cửa để nhìn trộm tình hình bên ngoài, cùng với tiếng bước chân đột ngột vang lên.

Theo vị trí của cậu, lẽ ra có thể nhìn thấy toàn cảnh bên ngoài, nhưng kỳ lạ là, kể từ khi tiếng bước chân vang lên, trước mắt cậu chỉ còn một mảng tối đen, kèm theo một cảm giác ẩm ướt khác thường.

Vì vậy, cậu đặt tay lên cánh cửa, cả người hơi nghiêng về phía trước, định nhìn qua khe hở để thấy bên ngoài. Nhưng đáng tiếc, cảm giác lúc này không khác trước là bao — vẫn chỉ là một khoảng tối mịt mù, tràn ngập một nỗi quái dị vô hình.

Vân Thính Chu khẽ cúi mắt, tầm nhìn dừng lại trên đỉnh đầu Tiểu Ái. Một lúc sau, cậu lùi lại một bước, buông tay xuống nắm lấy cổ áo phía sau của cô bé đang ngồi xổm, hơi dùng sức kéo người về phía sau, chắn người cô bé lại phía sau mình.

Ngay khi cậu vừa làm xong tất cả, một giọng nói từ bên ngoài truyền vào, xuyên thấu cực mạnh khiến mọi người trong phòng đều nghe rõ.

“Tìm được mày rồi.”

Giây tiếp theo, bóng tối kia bỗng đồng loạt rút lui, những tia sáng vụn vỡ len qua khe hở chiếu vào, phác họa toàn cảnh bên ngoài.

Đó là — một đôi mắt.

Ánh mắt sâu thẳm.

Thì ra, thứ mà vừa rồi cậu nghĩ là bóng tối, lại chính là một đôi mắt.

Vân Thính Chu cau mày, cảm giác một luồng hàn khí từ dưới đất bất ngờ trào lên, như muốn bao vây cậu, khiến cậu run rẩy rồi sụp đổ trong sợ hãi mà từ bỏ.

Đáng tiếc, cậu chỉ khẽ chớp mắt, đưa tay thử chạm vào cánh cửa trước mặt. Khi chạm đến, lại là cảm giác ấm áp. Cậu liếc sang bên cạnh, thấy bàn tay của Tống Bạc Lễ.

Cả hai người không chút do dự, định cùng đóng mạnh cửa lại.

Người bên ngoài vẫn chưa từ bỏ, vừa bước qua bước lại ngoài cửa vừa lớn tiếng gọi “Tìm được mày rồi”, sau đó thò bàn tay khô khốc, lạnh lẽo chặn vào khe cửa, kịp thời ngăn lại ngay trước khi cửa khép hẳn, giữ cho nó không bị đóng hoàn toàn.

“Muốn phá vỡ quy tắc sao?”

Người ngoài cửa cũng không dùng sức đẩy, mà dừng lại ở ranh giới an toàn, chỉ bình tĩnh hỏi.

Vân Thính Chu nhìn chằm chằm bàn tay kia, cảm thấy quen mắt, nhưng nhất thời lại không nhớ ra ở đâu.

Trong lúc cậu đang suy nghĩ, Tiểu Ái đang đứng phía sau cậu, thừa lúc không ai chú ý, lặng lẽ lách lên trước cửa, tay đặt lên tay nắm cửa, nhẹ nhàng kéo.

Cửa bị mở ra, ánh đèn ngoài hành lang lập tức hắt vào đáy mắt Vân Thính Chu, và cùng lúc đó, cậu cũng thấy rõ gương mặt người đứng ngoài.

“Ông viện trưởng, ngài thật là lợi hại nha.” Tiểu Ái vừa nói vừa bước ra ngoài, còn vươn tay túm lấy cánh tay gầy gò của viện trưởng, lắc lắc, tiếp tục nói: “Cháu là người đầu tiên bị tìm thấy sao?”

“Ông…”

“Không phải.” Viện trưởng mỉm cười, đuôi mắt hằn rõ nếp nhăn, gương mặt hiền từ khiến người ta muốn đến gần.

Nhưng điều đáng tiếc là, dù thời điểm này tuyến thời gian đã khớp, bọn họ vẫn không biết viện trưởng này là thật hay giả.

Dù gì cũng đã ngàn năm trôi qua, lúc mới vào phó bản, người mà họ nhìn thấy chắc chắn là giả, còn lúc này thì thật khó phân biệt.

“Còn mấy bạn nhỏ nữa chưa bị tìm ra?” Vân Thính Chu dựa vào cạnh cửa, ngẩng mặt, nhìn thẳng vào viện trưởng, hỏi với mục đích rõ ràng.

“Không còn ai.” Sắc mặt viện trưởng không đổi, nhẹ nhàng xoa đỉnh đầu Tiểu Ái, mỉm cười nói: “Chỉ có nha đầu này là giỏi trốn, ta luôn là người cuối cùng tìm thấy nó.”

“Vậy là trò chơi kết thúc?”

Viện trưởng gật đầu, đáp: “Kết thúc.”

Nói xong, viện trưởng liền kéo tay Tiểu Ái đi lên lầu ba, trước khi rời đi còn nói với những người còn lại trong phòng: “Nếu các ngươi muốn nhận nuôi trẻ thì có thể xuống lầu một xem, chứ nơi này không phù hợp với các ngươi.”

“Ông ấy có ý gì vậy?” Lăng Linh từ sâu trong phòng bước ra cạnh cửa, ló đầu nhìn theo bóng dáng viện trưởng, hơi khó hiểu.

“Ý ông ấy là…” Tống Bạc Lễ đứng dựa vào khung cửa phía đối diện Vân Thính Chu, cố tình dừng lại vài giây rồi mới nói tiếp: “Tôi muốn bắt đầu giết người, các ngươi nếu không có việc gì thì đừng lại gần.”

“Nếu không sẽ chết rất thảm.”

“Cái gì?!” Giọng Lăng Linh bỗng cao hẳn lên, sau đó nhìn quanh phát hiện trong viện phúc lợi mọi người đều rất bình tĩnh, thế là cô lập tức đưa tay che miệng, nuốt xuống cơn hoảng hốt, hạ giọng nói: “Vậy Tiểu Ái chẳng phải là… lành ít dữ nhiều?”

“Không đúng.” Vân Thính Chu kịp thời mở miệng, ánh mắt nghiêng liếc về hành lang dài, nhẹ giọng giải thích: “Lần này, nó lành ít hung nhiều.”

“Vậy còn không mau đi!!” Lăng Linh nói rồi cúi đầu xắn tay áo hai bên, giọng gấp gáp, còn không ngừng giục hai người phía sau. Chờ cô sửa soạn xong, vừa ngẩng đầu thì thấy ngay hai bóng dáng cao lớn — chính là Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ.

“Đi thôi.” Lý tỷ vỗ vai Lăng Linh, dẫn Tiểu Thảo đi ngang qua cô, bước theo sau hai bóng người kia lên lầu ba.

Vừa đặt chân lên lầu ba, một luồng khí lạnh ập thẳng vào mặt khiến ai cũng khó chịu.

Cấu trúc tầng ba lúc này khác hẳn so với những gì họ đã thấy trước đó, được sửa sang lại không giống nhau.

Khoảng không ở tầng ba trống trải, không có những căn phòng được chia ngăn, cũng không có tường được quét sơn dầu hay phủ màu, chỉ có bức tường xám xịt vô tận, và chính giữa là một tấm màn sân khấu khổng lồ.

Màn sân khấu này cùng hướng với hành lang, vì thế từ cửa thang bộ đi lên, họ không thể nhìn thấy toàn cảnh, chỉ trông được bề mặt mỏng như tờ giấy.

Vân Thính Chu vốn định vòng qua để xem mặt trước, nhưng khi sắp đi tới thì bất ngờ đổi hướng quay lưng lại, vừa xoay người còn va phải Tống Bạc Lễ đi ngay phía sau.

Cậu đổi hướng đi, Tống Bạc Lễ đứng tại chỗ một lát, sau đó đưa tay sờ mũi, cũng quay lại bước theo.

Phía sau màn sân khấu, cấu tạo giống loại màn chiếu phim thường thấy, nhưng giờ không có máy chiếu nên trống rỗng, chẳng có gì.

Vậy mà sắc mặt Vân Thính Chu lại không mấy dễ chịu, cậu đưa tay, dùng ngón tay chạm và di chuyển trên bề mặt màn sân khấu. Sau khoảng ba mươi giây, cậu mới rút tay về.

Không xa đó, một người khác cũng bắt chước động tác của cậu, rồi ngoan ngoãn đứng bên cạnh, im lặng như cột đá.

Khi Lăng Linh và hai người kia lên đến nơi, cảnh tượng họ thấy chính là hai “cây cột” đang đứng trước tấm màn khổng lồ.

“Đây là… chuyện gì vậy?” Cô hạ giọng, tiến lại gần Lý tỷ thì thầm.

Đúng lúc bọn họ đang nói chuyện, không chú ý đến hai người phía trước, thì sau lưng Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ xuất hiện một bóng người. Chỉ hai giây sau, người đó vươn tay mạnh mẽ đẩy cả hai về phía màn sân khấu.

Một lực hút lạ thường từ màn sân khấu lập tức truyền tới khi bề mặt tiếp xúc giữa họ và màn tăng lên, như thể muốn giữ họ lại và kéo vào bên trong.

Nhận ra điều này, Vân Thính Chu không hề chống cự, ngược lại còn phối hợp để diện tích tiếp xúc lớn hơn.

“Chu Chu.”

Giọng Tống Bạc Lễ vang lên bên tai, trầm thấp, khàn khàn, khiến một bên cơ thể cậu tê rần. Khoảng cách giữa họ gần đến mức, dù có giả vờ không nghe cũng không thể.

Vì vậy, Vân Thính Chu đành nhanh chóng ngẩng cổ xoay mặt đi. Nhưng không xoay còn đỡ, vừa xoay thì khoảng cách giữa hai người lại gần hơn, gần tới mức mũi gần chạm mũi, có thể cảm nhận rõ hơi thở của nhau.

Ấm áp, bình tĩnh.

“Nói gì đi.” Cậu nói câu này với giọng rất nhẹ, như lời lẩm bẩm.

Nhưng giây tiếp theo, Tống Bạc Lễ phá tan sự yên lặng ấy, ánh mắt lướt qua Vân Thính Chu, dừng lại ở ba người cách đó không xa, rồi cố tình nói lớn: “Anh sợ lắm, Chu Chu.”

Vừa dứt lời, cả hai đã bị kéo vào bên trong tấm màn khổng lồ, biến mất khỏi tầng ba.

Lăng Linh và những người còn lại nghe tiếng quay lại nhìn, nhưng chẳng thấy bóng dáng ai.

“Đi xem.” Lý tỷ nắm tay Lăng Linh và Tiểu Thảo, dẫn đầu bước tới vị trí mà Tống Bạc Lễ và Vân Thính Chu vừa đứng.

Vì lúc nãy họ không ở trước màn sân khấu nên vẫn không biết trên đó có gì, chỉ nhìn thấy hai hình bóng nhỏ bé.

Chuyện này chẳng lạ, kiểu hình ảnh đó trên tranh vẽ hay phim ảnh đều rất thường thấy.

Trên màn sân khấu, Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ giống như bị hạ Định Thân Chú, không thể cử động, bên tai ngoài tiếng thở của đối phương thì chẳng nghe thấy gì khác.

Cảm giác bị kìm chặt như vậy thực sự rất khó chịu.

Cũng may, trạng thái đó chỉ kéo dài khoảng ba phút. Trước mắt Vân Thính Chu bỗng lóe lên một luồng ánh sáng trắng, hình ảnh phóng đại của Lăng Linh, Lý tỷ và Tiểu Thảo đột ngột hiện ra ngay trước mặt bọn họ.

Ba người kia dường như chẳng hiểu chuyện gì, đang dùng tay s* s**ng tấm màn sân khấu, vừa sờ vừa nhíu mày.

Khi họ đang sờ màn, phía sau bỗng xuất hiện một bóng người. Kẻ đó dường như không có ý định ẩn mình, vừa lọt vào tầm mắt của Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ, hắn đã bước ra từ trong bóng tối.

Đó là một kẻ toàn thân đen kịt.

Không — chính xác hơn, toàn thân hắn được bao phủ bởi khói đen, mỗi bước đi còn rơi xuống những mảnh bột đen, khiến người ta hoàn toàn không nhìn rõ nét mặt hay dung mạo.

Vân Thính Chu khẽ nheo mắt, nhận ra họ có thể di chuyển, liền cùng Tống Bạc Lễ lao nhanh về phía bên cạnh để tiếp cận.

Nhưng đúng như dự đoán, việc này hoàn toàn vô ích. Dù có dùng bao nhiêu sức, chạy bao lâu, khoảng cách giữa họ và hắn vẫn y nguyên, không tài nào rút ngắn. Điều đó cũng đồng nghĩa với việc họ không thể nhìn rõ mặt kẻ áo đen kia.

Nếu trong mắt họ là như vậy, thì trong mắt Lăng Linh và hai người kia lại là một cảnh tượng khác.

Khi họ đang mải tìm kiếm, viện trưởng không biết từ đâu bước ra, còn thân thiện hỏi:
“Các bạn lên lầu ba làm gì?”

Lăng Linh hơi sững người, nhưng nhanh chóng phản ứng, mỉm cười đáp:
“Chúng tôi đi dạo viện phúc lợi. Lúc đứng ngoài đã cảm khái, viện phúc lợi lớn thế này chắc xây dựng rất vất vả. Vào trong thì lại thấy ấm áp, nên mới muốn lên lầu ba xem thử.”

“Đúng vậy.” Viện trưởng thở dài, giọng trầm thấp: “Viện phúc lợi lớn như vậy, mà người làm chỉ có một mình ta. Mấy đứa nhỏ mà náo lên thì thật đau đầu.”

Lăng Linh gật gù, định an ủi đôi câu nhưng rồi lại đổi giọng, hỏi:
“Không có ai giúp ngài sao? Vợ hay người thân, bạn bè?”

“Chuyện này nói ra thì dài lắm.” Viện trưởng cụp mắt, từng bước tiến lại gần màn sân khấu, dùng đôi tay gầy guộc v**t v* tấm vải không mấy bóng bẩy.

“Ta có một người vợ, chúng ta tình đầu ý hợp, nhưng mãi chưa có con. Nên mới lập viện phúc lợi này, nghĩ rằng những đứa trẻ ở đây sau này sẽ là con của chúng ta.”

“Nhưng một năm sau khi mở viện, vợ ta mang thai. Khi đó ta mừng đến phát cuồng, làm việc gì cũng cẩn thận hơn hẳn.”

“Mấy đứa nhỏ cũng mong chờ đứa bé ra đời. Tiếc là, trước ngày sinh một ngày, vợ ta… mất tích.”

“Ta tìm cô ấy rất lâu mà không thấy trở về, nên liền tới ngôi chùa mà cô ấy hay đến cầu phúc. Ta cũng muốn cầu cho cô ấy bình an, nhưng lại nhìn thấy trên cây treo một dải lụa đỏ mà cô ấy đã cầu từ trước.”

“Vì thế, ta chỉ có thể cúi đầu bái thần rồi quay về.”

Nghe đến đây, Lăng Linh bất giác trừng lớn mắt. Cô nhớ tới lần cùng Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ đi xem xét bên ngoài, nơi họ đánh giá chính là ngôi chùa mà viện trưởng vừa nhắc đến.

“Vợ ông từng cầu nguyện ở ngôi chùa đó?” — cô cau mày hỏi, hơi thở khẽ run.

“Không sai.” Viện trưởng gật đầu, thấy phản ứng của cô thì tò mò hỏi thêm: “Cô cũng từng đến ngôi chùa đó sao?”

“Không… không phải, ta chưa từng đi.” Lăng Linh vội vàng cắt ngang, rồi lập tức đổi chủ đề: “Lầu ba này ngài định vẽ một bức bích họa sao?”

“Sao cô lại biết?” Viện trưởng hơi ngạc nhiên, “Ở cuối lầu ba… ta định vẽ một bức bích họa để tưởng niệm vợ ta.”

“Ra là vậy.” Vân Thính Chu xoay xoay ngón tay. Từ trong màn sân khấu này, bọn họ có thể thấy rõ mọi hành động bên ngoài, từng câu từng chữ đều lọt vào tai không sót một chữ.

Dù không nhìn thấy mặt kẻ áo đen kỳ lạ kia, nhưng dựa vào cuộc đối thoại, cậu đã đoán được.

Một câu chuyện xưa về kẻ khao khát ch**m l** th*n th* người khác để đạt được sự vĩnh sinh.

“Chưa nói thật đâu.” Tống Bạc Lễ lặng lẽ buông một câu, giọng nhẹ và tùy ý như thể chỉ vô tình cảm thán.

“Cũng tám chín phần mười.” Vân Thính Chu liếc anh một cái, rồi thu hồi tầm mắt khỏi hình ảnh phóng đại trước mặt, nói với người bên cạnh: “Đi thôi.”

Gần như ngay khi lời cậu vừa dứt, cả hai đồng thời nhắm mắt lại, mở tay ra, ngả người về sau để mặc cho bản thân chìm xuống. Chỉ trong khoảng năm giây, một luồng trọng lực đè nặng ập tới, rồi trước mắt họ bỗng sáng rõ, đồng thời những câu đối thoại vừa nãy trở nên rành mạch.

Ra được rồi.

“Vân ca…” Lăng Linh bị sự xuất hiện đột ngột của họ dọa sợ, giọng mang theo run rẩy. Cô vừa định nói thêm thì phát hiện hai người trước mặt đã có hành động mới.

Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ đồng loạt mở mắt, nhìn chằm chằm vào viện trưởng ôn hòa nho nhã, rồi chậm rãi bước tới gần ông ta.

Sắc mặt viện trưởng chợt tối lại. Ông ta xoay người bỏ chạy, nhưng chân vừa nhấc lên còn chưa kịp đặt xuống, đã bị người tóm cổ áo từ phía sau, mạnh mẽ ném lên tường, bàn tay siết chặt cổ ông ta, bóp vào mạch đập đang đập dồn dập.

“Chạy cái gì?”

Vân Thính Chu ấn tay vào mạch đập của ông ta, lạnh giọng cười: “Sớm chết, muộn chết thì cũng là chết, vội cái gì?”

“Các người rốt cuộc muốn làm gì?” Viện trưởng đỏ bừng mặt, vẫn cố giữ dáng vẻ, không chịu tháo bỏ lớp mặt nạ ngụy trang.

“Câu này, hẳn là chúng ta phải hỏi ông mới đúng?” Tống Bạc Lễ đứng phía sau Vân Thính Chu, nhướng mày, giọng lạnh lẽo: “Còn định giả vờ đến bao giờ?”