“Giả vờ?” Viện trưởng có chút khó hiểu, khẽ ngẩng đầu như muốn hít thêm chút không khí mới, nhưng thứ thuộc về ông ta chỉ là cảm giác áp bức ở cổ, khiến lời nói bị đứt quãng, giọng cũng nghẹn ngào.

“Những lời này… hẳn là… tôi hỏi các người mới đúng. Nơi này là… viện phúc lợi tôi mở, các người không biết từ đâu chui ra, không nhận nuôi trẻ thì đến đây làm gì?”

“Làm gì?” Vân Thính Chu không trả lời trực tiếp, mà hỏi ngược lại. Sau đó cậu nới lỏng tay một chút, giọng cũng nhẹ hơn: “Vậy tôi dẫn ông đi xem, tôi muốn làm gì.”

Lời vừa dứt, cậu lập tức buông tay. Mất điểm tựa, viện trưởng lập tức ngã xuống sàn, há miệng th* d*c, trước mắt tối sầm, thân thể mềm nhũn như không còn xương.

Còn chưa kịp nghỉ ngơi vài phút, Tống Bạc Lễ đã hơi khom người, đưa tay nắm sau cổ của ông, dùng lực buộc ông phải ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt mình. Giọng anh trầm thấp, chậm rãi vang lên:
“Nói dối phải trả giá, đặc biệt là loại già mà không chịu chết như ngươi.”

Những lời này, lọt vào tai viện trưởng chẳng khác gì tín hiệu điện báo đầy tạp âm,ông chỉ nghe loáng thoáng được vài chữ rời rạc, hoàn toàn không thành câu.

Tống Bạc Lễ cũng chẳng quan tâm ông ta đáp thế nào, rút tay khỏi cổ ông ta, rồi như thể ghét bỏ mà quệt quệt tay lên quần áo ông ta. Sau đó, anh nắm chặt cổ áo sau, dùng sức lôi người đi.

Đi trước mặt bọn họ là Vân Thính Chu, vừa đi vừa quan sát tầng ba này.

Quả thật nơi đây trống trải, không giống mười mấy gian phòng lúc mới bước vào phó bản. Nhưng cứ cách một đoạn lại có những khung vuông nhạt màu xám hiện ra, vừa đúng mười sáu cái — xem ra là chỗ để treo các bức bích họa.

Cậu bước không nhanh, nhưng Tống Bạc Lễ vẫn đi chậm hơn một khoảng cách, không tiến sát bên cạnh.

Tới khi họ đến cuối bức tường, Vân Thính Chu dừng lại, cách tường một bước.

Trên tường dính đầy vết máu — có chỗ đã khô chuyển sang tím đen, nhưng cũng có một vệt máu tươi đang chảy xuống, nhỏ giọt xuống nền, đỏ tươi chói mắt.

“Chuyện này là sao?” Vân Thính Chu quay người nhìn viện trưởng đang bị kéo lê.

Vừa nãy khi đi tới, viện trưởng bị lôi xềnh xệch một đoạn, giờ nằm ngửa trên sàn, mắt mở trừng trừng nhìn trần nhà, gương mặt kiệt sức và tàn tạ.

Nghe câu hỏi, ông ta chống khuỷu tay xuống đất, chậm rãi bò dậy, đối diện bức tường kia.

Ban đầu, nét mặt viện trưởng vẫn vô cảm, môi mấp máy nhiều lần mà không phát ra tiếng. Mười mấy giây sau, vẻ mặt ông ta đột nhiên thay đổi, cảm xúc bùng nổ.

Chỉ trong chớp mắt, hốc mắt ông ta đỏ lên, như vừa chịu cú sốc nặng nề. Ông ta run rẩy đưa tay, từng bước tiến lại gần, dùng ngón tay khẽ chạm vào những vết máu kia.

Khi máu dính lên đầu ngón, ông ta không kìm được nữa, cả người khom xuống, hai tay ép sát vào tường, bật khóc thảm thiết. Nước mắt từng giọt rơi xuống nền, trùng khớp với những vết máu trên tường, loang thêm sắc đỏ.

“Đây là… sao lại thế này? Rốt cuộc là thế nào?”

Giọng ông ta khàn đặc, chậm rãi ngẩng đầu, đôi mắt trừng chằm chằm vào Vân Thính Chu đang đứng gần, rồi mất kiểm soát mà lao về phía cậu, vừa vung tay vừa hét lớn:
“Các ngươi rốt cuộc muốn làm gì? Các ngươi rốt cuộc làm gì?!”

Giữa tiếng gào mất kiểm soát ấy, từ phía sau ông ta, Tống Bạc Lễ vươn tay siết chặt cổ, ép mặt ông ta úp thẳng vào bức tường.

“Mấy vấn đề này để chính ngươi tự trả lời mới là thích hợp nhất.” Tống Bạc Lễ không giảm lực tay, giọng cũng lạnh lẽo.

Vân Thính Chu nhân lúc đó, liếc sâu về phía mấy người đang đứng phía sau, rồi tiến về phía bức tường. Cậu không nhìn lại vết máu, mà từ trong túi lấy ra chiếc búa thép mang từ lầu hai, nắm chặt trong tay, giơ cao rồi giáng mạnh xuống chỗ vết máu.

Tiếng vang lớn lập tức khiến tất cả âm thanh ồn ào phía sau im bặt, nhưng chỉ là tạm thời. Ngay khi Vân Thính Chu tiếp tục bổ xuống nhát thứ hai, thứ ba, tiếng động còn lớn hơn lúc trước.

Tống Bạc Lễ bất đắc dĩ phải dùng đầu gối ghì chặt viện trưởng, ép ông ta áp sát mặt tường để không thể vùng vẫy. Nhưng như vậy, anh liền buộc phải dính sát người này, cực kỳ khó chịu.

Đúng lúc anh đang bực mình, trước mắt xuất hiện một sợi dây thừng. Lần theo tầm mắt, đầu tiên anh thấy một đôi bàn tay nhỏ thô ráp, rồi ngẩng lên thấy Tiểu Thảo.

“Cho anh dùng.” Tiểu Thảo mím môi, hơi căng thẳng, muốn nhét sợi dây vào tay anh nhưng chưa thành công.

“Lý tỷ, Lăng Linh!” Tống Bạc Lễ nhìn chằm chằm sợi dây, cất giọng cao hơn gọi: “Giúp tôi trói lão bất tử này lại.”

Hai người được gọi lập tức bước tới, cùng nhau bắt tay hỗ trợ.

Chẳng mấy chốc, viện trưởng đã bị trói gô, đặt ngay giữa phòng, chỉ cách bức tường bị đục một bước chân — đảm bảo ông ta có thể nhìn rõ từng chi tiết.

Theo động tác của Vân Thính Chu, bức tường từ chỗ chỉ có một khe nhỏ, nhanh chóng bị đập thủng một lỗ lớn. Các mảnh vỡ rơi lộp bộp xuống nền, lăn lóc khắp nơi. Bên trong lộ ra một mặt tường khác, hoàn toàn khác với lớp ngoài, trên đó in đầy dấu tay trẻ con đỏ như máu, đủ để hình dung ra sức lực tuyệt vọng mà người bên trong đã dùng để in lại những dấu ấn nhỏ bé này.

“Phanh!”

Cả bức tường đổ sập. Cảnh tượng bên trong khiến tất cả đều chết lặng.

Giống hệt như ở đoạn thời gian tuyến trước, bên trong có một chiếc vương tọa, trên đó một người phụ nữ đang ngồi. Dưới chân cô ấy là bọn trẻ và vài con mèo con, tất cả quỳ rạp xuống, vẻ mặt cực kỳ thành kính.

Nhưng khác với trước, lúc này mọi người bên trong đều mở to mắt, lồng ngực phập phồng — họ vẫn còn sống.

“Không phải nói vợ ông đã mất tích sao?” Vân Thính Chu cầm búa, đưa ánh mắt từ bên trong chuyển sang viện trưởng, giọng lạnh buốt: “Vậy đây là cái gì?”

Viện trưởng bị bịt miệng, chỉ có thể trừng lớn mắt, nước mắt trào ra, chẳng thốt được lời nào, ngay cả sức để giãy cũng không còn.

Thấy vậy, Vân Thính Chu ngẩng đầu liếc Tống Bạc Lễ, ra hiệu gỡ miếng giẻ trong miệng ông ta.

Khi viện trưởng có thể nói, ông ta chỉ chăm chú nhìn chằm chằm phía trước, đối diện với người phụ nữ trên vương tọa. Phải mất đến năm phút, ông ta mới thốt ra câu đầu tiên:

“Thực xin lỗi.”

Lời nói nhỏ đến mức âm cuối chỉ thoát ra như một hơi thở, gần như không nghe được.

“Xin lỗi cái gì?” Lăng Linh nhìn ông ta, rồi nhìn người phụ nữ kia, đột nhiên mở to mắt, không dám tin: “Chẳng lẽ… chẳng lẽ là ông giết vợ mình?”

“Không… Không, sao có thể là tôi…” Viện trưởng nghe vậy liền bật dậy, luống cuống giải thích. Lúc đầu còn hùng hồn phủ nhận, nhưng càng nói về sau, giọng ông ta càng nhỏ lại.

Bởi vì đối diện ông ta là ánh mắt ôn nhu nhưng đầy xót thương của người phụ nữ kia — ánh mắt như từng nhát dao khoét sâu vào tim, khiến ông ta đau đớn, hối hận đến không chịu nổi.

Cuối cùng, ông ta chỉ có thể né tránh tầm nhìn, lặp đi lặp lại hai chữ “thực xin lỗi”.

Trong lúc ông ta phản ứng như vậy, Vân Thính Chu vẫn im lặng quan sát.

Rốt cuộc, giữa những lời xin lỗi liên tục của viện trưởng, cậu không đáp một câu nào, chỉ cụp mắt, rồi tiến lên cởi trói cho ông ta.

Sợi dây rời khỏi người, ông ta được tự do, liền vùng dậy định lao về phía bức tường. Nhưng vừa đến nửa đường đã bị chặn lại.

Ngay trước cửa hầm lớn trên tường, ba bóng người đứng thành hàng ngang, dang tay chặn ông ta, giọng nói lạnh lẽo, đanh thép:

“Ông còn định làm gì họ nữa? Nếu xin lỗi mà khiến người sống lại được, vậy mạng sống tồn tại để làm gì?”

Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ đứng phía sau viện trưởng, đối diện ánh mắt của ba người Lý tỷ, khẽ lắc đầu, ra hiệu cho họ tránh ra.

Lý tỷ hơi khựng lại, cau mày, có chút khó hiểu định hỏi, thì thấy Vân Thính Chu mấp máy môi, không thành tiếng:

[ Ông ta là mồi. ]

Lý tỷ mím môi, buông tay, kéo Tiểu Thảo và Lăng Linh lùi lại, ánh mắt không rời viện trưởng, chăm chú theo dõi từng cử động của ông ta.

Khi viện trưởng vừa đặt một chân vào cửa hang, Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ cũng đồng thời hành động, bước nhanh về phía sau ông ta.

Đợi viện trưởng hoàn toàn tiến vào, bọn họ cũng đã đứng ngay sát vách tường.

Viện trưởng không đi thẳng đến trước mặt vợ, mà trước tiên lần lượt nhìn từng đứa trẻ đang quỳ trên mặt đất. Ông ta nhớ rõ từng gương mặt, từng cái tên của chúng.

Những cái tên ấy là ông ta đặt, vậy mà hôm nay chúng lại thành ra bộ dạng này.

Làm người sao có thể không đau lòng.

Sau khi nhìn xong bọn nhỏ, ông ta mới tiến đến bên cạnh vương tọa, “bùm” một tiếng quỳ xuống trước mặt vợ. Bàn tay ông ta nắm chặt cạnh ghế đến mức các khớp tay trắng bệch, mới cố gắng kìm nén tiếng khóc bật ra.

“Thực xin lỗi.”

Vẫn chỉ là câu nói ấy.

Người phụ nữ trên vương tọa khẽ động, bà chậm rãi vươn tay, từng chút từng chút di chuyển đến đỉnh đầu của viện trưởng, rất nhẹ nhàng vuốt hai lần, dùng giọng thì thầm:
“Không sao, vất vả rồi.”

Nói xong, bà nhắm mắt lại. Hơi thở dừng lại ngay khoảnh khắc ấy, lồng ngực không còn phập phồng — bà đã mất đi mọi dấu hiệu của sự sống.

Viện trưởng cắn răng, chậm rãi đưa tay định chạm vào gương mặt vợ. Nhưng chỉ vài giây sau, ông ta bỗng dừng lại giữa không trung khi thấy vết máu trên đầu ngón tay mình. Ông ta vội cúi đầu lau sạch vào quần áo, rồi mới đặt tay lên mặt bà ấy, vuốt phẳng nếp nhăn giữa chân mày.

“Anh yêu em.” Giọng ông ta khàn đặc, câu cuối cùng đã lẫn rõ tiếng nức nở.

Ngắm nhìn gương mặt vợ đủ lâu, ông ta mới từ từ đưa tay xuống, định v**t v* phần bụng hơi nhô lên của bà ấy — nơi có đứa con của họ.

Đứa con đầu tiên.

Nhưng ngay khi đầu ngón tay ông ta sắp chạm vào bụng bà ấy, một bàn tay mạnh mẽ giữ chặt lấy ông ta, kéo tay ông ta ra xa, không cho ông ra chạm vào đứa bé chưa thành hình kia.

“Các người rốt cuộc muốn làm gì?”

“Ông còn không rõ chúng tôi đang làm gì sao?”