“Hôm nay ai cũng đừng hòng rời khỏi viện phúc lợi này.”

Làn sương mù đen đặc trôi lơ lửng trong không trung. Khác với giọng nói ôn hòa của viện trưởng, âm thanh xuyên qua màn sương này lại trầm thấp và tàn nhẫn hơn nhiều, ẩn chứa uy h**p lạnh lẽo.

Khoảng cách từ Vân Thính Chu đến làn sương đen chỉ chừng một bước, cậu dang rộng hai tay, che chắn những đứa trẻ đang quỳ phía sau.

Ngay sau đó, Tống Bạc Lễ cũng xuyên qua làn sương, đứng cạnh Vân Thính Chu, cùng tư thế chắn ở phía trước.

Thấy vậy, làn sương đen bắt đầu tản ra, từ một khối tụ đặc phân thành từng mảng nhỏ, vừa tách vừa cất giọng khinh miệt: “Các người cho rằng dùng thứ thủ đoạn hạ cấp này là có thể ngăn được ta sao?”

“Phù du ham hưởng thụ.”

Sương đen khựng lại giữa không trung, rồi nhân lúc có khe hở liền trườn qua, lao thẳng về phía sau bọn họ. Nó không tụ lại thành khối nữa mà tản ra nhiều hơn, lướt nhanh qua những đứa trẻ và động vật đang quỳ trên nền đất.

Tốc độ cực nhanh, chỉ trong chớp mắt, toàn bộ sương đen đã chui vào giữa chân mày của những người đó, để lại một dấu ấn màu đen ở chính giữa.

Rồi giống như sóng thần rút đi, không gian trở nên yên ắng.

Ngay khi sương mù trườn qua, Vân Thính Chu và Tống Bạc Lễ đã kịp phản ứng. Nhưng khi xoay người lại, thứ họ thấy chỉ là một khối sương đen duy nhất đang lơ lửng giữa không trung.

Khối sương ấy còn đắc ý lắc lư vài cái.

Vân Thính Chu nhìn chằm chằm vật đó, khẽ khịt mũi, rồi trầm giọng gọi: “Tống Bạc Lễ.”

“Ừm?” Tống Bạc Lễ đáp mơ hồ, không hỏi thêm mà lập tức chạy vòng sang bên phải, vừa chạy vừa thò tay vào túi áo.

Lợi dụng lúc sương đen chưa kịp phản ứng, anh bật người nhảy lên, tay trái chụp lấy nó, tay phải đeo nhanh một tấm thẻ gỗ buộc dây đỏ lên ngực mình.

Khi tấm thẻ ép sát vào ngực, bàn tay trái anh siết chặt sương đen, đưa thẳng vào giữa trán mình, hòa làm một thể.

Mọi chuyện diễn ra chưa đến vài chục giây.

Cả ba người ở xa — Lăng Linh, Lý tỷ và Tiểu Thảo — lẫn Vân Thính Chu ở gần đều bị dọa sững.

Tống Bạc Lễ rơi xuống đất, chậm rãi xoay người, mặt nở nụ cười, giả bộ hỏi: “Sao ai cũng có vẻ mặt này vậy?”

“Anh… anh… anh nhét thứ đó vào trong người mình?!” Lăng Linh trợn tròn mắt, không tin nổi, còn dụi mắt mấy cái như sợ mình nhìn nhầm.

“Đúng vậy, mà thật ra tôi còn rất sợ đây.” Tống Bạc Lễ liếc về phía ba người ở xa, rồi quay lại nhìn thẳng vào Vân Thính Chu, chậm rãi hỏi: “Nếu anh chết thì sao?”

Vân Thính Chu im lặng nhìn anh vài giây, rồi thản nhiên đáp: “Không thấy có gì khác.”

Lời này nghe có phần đột ngột, khiến cả nhóm đều muốn hỏi vặn lại, nhưng chưa ai kịp lên tiếng thì một âm thanh khác đã vang lên — tiếng vải áo cọ xát, dồn dập như có rất nhiều người đồng loạt cử động mạnh.

Tất cả quay lại, và họ thấy cảnh tượng phía sau Tống Bạc Lễ.

Những đứa trẻ vốn đang quỳ với hơi thở thoi thóp, giờ đã đứng thẳng, tứ chi cứng đờ quay người lại.

Điều khiến người ta lạnh sống lưng hơn cả là chúng xoay cổ 180 độ, đối diện ánh mắt của mọi người, giữa trán vẫn là dấu sương đen, miệng nhếch lên nụ cười quỷ dị.

Vân Thính Chu cau mày nhìn bọn trẻ, rồi liếc sang Tống Bạc Lễ, cảm giác ánh mắt của tất cả chúng đều tập trung vào một người.

Lúc này người kia cũng quay lại, vừa chạm mắt với mấy chục đôi mắt đỏ ngầu liền giật mình, vừa nói vừa lùi về phía Vân Thính Chu: “Thứ này dọa người thật đấy.”

“Chu Chu, cứu mạng.”

Giọng anh không nhỏ, đủ để người bên cạnh nghe rõ, nhưng ngay lúc đó, tiếng thét chói tai phía sau vang lên át cả.

“A a a a a a!!” Lăng Linh hét lên, siết chặt tay hai người bên cạnh, la lớn: “Chạy mau!”

“Khoan đã.” Vân Thính Chu xoa tai, nghiêng người nhìn cô, bình tĩnh phân tích: “Đây là viện phúc lợi, bọn trẻ ở đây lâu hơn chúng ta nhiều. Chạy đi đâu cũng sẽ bị tìm ra, bây giờ bỏ chạy chẳng khác nào tự nộp mạng.”

Tống Bạc Lễ khoanh tay trước ngực, nghiêng sang đối diện với Vân Thính Chu, gật đầu đồng tình: “Không sai.”

“Vậy… vậy làm sao bây giờ?” Lăng Linh ngừng hét, nuốt khan, đảo mắt tìm xung quanh nhưng không thấy chỗ nào có thể ẩn nấp.

“Tôi có thể giúp các người.”

Khi cả nhóm đang im lặng, trong số những người quỳ giữa phòng — người vẫn còn bị trói chặt — bỗng phát ra tiếng nói.

Ngay khi vật chiếm giữ thân thể ông ta bị kéo ra ngoài, ông ta đã tỉnh lại. Bao nhiêu mảnh ký ức ngắn ngủi ngày xưa lần lượt hiện ra trước mắt như một thước phim tua nhanh, đè nặng khiến ông ta thở không nổi.

Ông ta không dám ngẩng đầu nhìn đám trẻ và người vợ mình yêu thương.

Mãi cho đến bây giờ, mới xuất hiện một chuyện chỉ ông ta mới có thể làm được.

Viện trưởng chậm rãi ngẩng đầu, trên cổ là một vết thương siết chặt vừa mới tạo thành, hốc mắt đỏ bừng, cả người trông vô cùng tiều tụy và chật vật. Nhưng trong đôi mắt ấy lại lóe lên sự kiên định.

“Được.” Vân Thính Chu suy nghĩ vài giây, dứt khoát cúi xuống cởi trói cho viện trưởng, trả lại tự do cho ông ta.

Viện trưởng đứng dậy, còn hơi loạng choạng, đảo mắt nhìn quanh một vòng rồi lập tức xoay người, cất bước đi thật nhanh, khàn giọng nói:
“Theo tôi.”

Ông ta lướt qua Lăng Linh và Lý tỷ, đi thẳng đến cửa thang bộ, vừa đi vừa giải thích:
“Để phòng khi gặp thiên tai hay nhân họa, tôi và vợ từng xây một chỗ ẩn nấp trong viện phúc lợi, đảm bảo an toàn. Trừ tôi và vợ tôi, không ai biết nơi này.”

“Đuổi theo.” Vân Thính Chu nói với ba người phía trước.

Lăng Linh và những người khác lập tức xoay người bám sát, không chút do dự.

Nhưng Vân Thính Chu không vội đi ngay. Cậu liếc sang đám trẻ đã xoay nửa người, khẽ vuốt cằm như đang suy nghĩ gì đó.

“Vừa rồi, có thấy sương đen tiến vào thân thể vợ viện trưởng không?”

“Không.” Tống Bạc Lễ lắc đầu, đáp khẽ: “Đi thôi, Chu Chu.”

Một phút sau.

Hai người cuối cùng cũng rời tầng ba. Khi vừa đặt chân lên bậc thang cuối, họ thấy bốn người kia đang chạy về hướng lầu hai. Như có cảm ứng, cả nhóm cùng quay đầu lại, ánh mắt thúc giục họ nhanh lên.

Khoảnh khắc ấy chỉ kéo dài chưa đầy một giây, nhưng họ vẫn gật đầu.

Đợi bóng dáng mọi người biến mất, họ mới bước xuống bậc cuối cùng.

“Sao không theo luôn?” Vân Thính Chu hỏi ngược, “Không phải lúc nãy còn sợ hãi, bảo tôi cứu anh sao?”

Tống Bạc Lễ nhướng mày, cố ý thở dài bất đắc dĩ: “Có em ở đây thì anh không sợ. Không còn cách nào, ai bảo anh với em…”

“Hư!”

Vân Thính Chu không để anh nói hết, trực tiếp cắt ngang, ánh mắt ra hiệu nhìn lên cầu thang.

Trên cửa thang lầu, mấy chục đứa trẻ đang nằm bò. Thấy hai người không trốn, chúng l**m môi đầy hưng phấn, rồi đồng thanh cất giọng:
“Muốn ước một nguyện vọng sao? Trăm điều ước đều linh.”

Ngữ điệu và tốc độ nói khác nhau, nhưng lại vang đồng thời, như một câu chú cứ lặp đi lặp lại bên tai.

Vân Thính Chu hơi nghiêng đầu, mỉm cười: “Đợi bắt được chúng tôi rồi hẵng buộc chúng tôi ước.”

“Khặc khặc khặc… một lời đã định nhé～”

Lại một tràng tiếng cười quái dị nối tiếp.

“Chạy thôi, Chu Chu.” Giọng Tống Bạc Lễ hòa lẫn trong tiếng cười kia, nghe càng chói tai mà cũng đầy vẻ trêu chọc.

Hai người không dừng lại ở tầng hai, mà chạy thẳng xuống tầng một. Nhưng đến nơi, họ lại không đi cùng hướng với nhóm trước, mà rẽ trái vào khu nhà ở của viện trưởng.

Căn phòng này so với lúc mới vào phó bản đã thay đổi khá nhiều — sạch sẽ, sáng sủa hơn, tủ kệ đều gọn gàng, ngăn nắp.

Trên tủ đầu giường là một tấm ảnh của đôi vợ chồng trẻ — viện trưởng và vợ, cả hai đều mỉm cười, tình cảm nồng đậm.

Vân Thính Chu chỉ liếc qua, rồi đi thẳng đến chiếc bàn. Trong thời gian tuyến khi vừa vào phó bản, hồ sơ đăng ký đặt ở đây. Nhưng dù dựa vào trí nhớ tìm một vòng, cậu vẫn không thấy.

Ngược lại, lại nhìn thấy bản thiết kế bích họa.

Mỗi tờ trong bản thảo phía sau đều kèm theo một câu chữ, dài ngắn khác nhau, nhưng tất cả đều chứa đựng tình cảm sâu đậm dành cho một cá nhân nào đó.

Vân Thính Chu thuận tay lấy bản thảo ra, xoay người cùng Tống Bạc Lễ tìm kiếm trên kệ sách.

Kệ sách có tổng cộng sáu tầng, khi lật đến tầng thứ năm thì bên ngoài truyền đến những tiếng động lạ — không cần đoán cũng biết là đám tiểu quỷ đã tới.

Cậu lập tức ngồi xổm xuống, tăng tốc tìm kiếm quyển sổ đăng ký. Nhưng vừa lúc đó, từ trên đầu vọng xuống một tiếng gọi, ngữ khí không giống bình thường.

“Chu Chu.”

Theo phản xạ, Vân Thính Chu ngẩng đầu. Chưa kịp nhìn rõ, một luồng kình phong đã ập tới, buộc cậu phải cau mày, nhanh chóng lùi về sau tránh cú đấm hiểm hóc ấy.

“Chậc.” Cậu đứng bật dậy với tốc độ nhanh nhất, nhét bản thảo vào trong áo, rồi không chút kiên nhẫn xông tới phản công đối phương.

Giữa lúc giằng co, Tống Bạc Lễ vung nắm đấm sượt qua mặt Vân Thính Chu, nhưng bị cậu bắt gọn, hai người bất ngờ áp sát, hơi thở đan xen vào nhau.

Trong khoảng không im lặng, có thể nghe rõ tiếng tim đập. Ba nhịp tim khác nhau vang lên — trong đó hai nhịp đều phát ra từ người Tống Bạc Lễ.

“Tôi gọi anh, sao không trả lời?” Vân Thính Chu trừng mắt, nhìn vẻ mặt giãy giụa của anh.

Vì dồn sức cộng thêm sự kháng cự, cổ, mặt và mu bàn tay của Tống Bạc Lễ nổi đầy gân xanh, trông dữ tợn khác thường.

“Anh… vì … em, em… không nói… anh… cần…”

Một câu ngắn ngủi mà anh phải mất đến ba mươi giây mới nói xong, lại còn đứt quãng vì có thứ gì dơ bẩn xen vào, nhưng vẫn đủ để hiểu ý.

“Nhịn đi.” Nghe xong, Vân Thính Chu không truy hỏi nữa, cậu xoay tay khóa chặt hai tay anh ra sau lưng, rồi dùng chân đá vào đầu gối, buộc anh quỳ xuống.

Sau đó, cậu trói anh chặt tại chỗ.

Xong việc, Vân Thính Chu phủi tay, thong thả đi vòng ra trước mặt, nâng cằm anh lên, khẽ cười: “Ngu thật.”

Giọng vừa dứt, cậu liền thò tay vào ngực Tống Bạc Lễ, lục lọi một lúc rồi rút ra quyển sổ đăng ký đã tìm bấy lâu, cầm chắc trong tay.

Ngay khoảnh khắc ấy, cửa phòng bị ai đó đập ầm ầm từ bên ngoài. Tiếng đập loạn xạ nhưng cực lớn, dường như tất cả đều đang dùng tay đập không ngừng.

Vân Thính Chu liếc nhìn cửa, rồi đẩy bàn chắn ngang, bản thân thì tựa lên bàn, vừa cầm sổ đăng ký vừa so với bản thảo bích họa.

Bên ngoài là giọng non nớt nhưng đầy uy h**p, bên trong là tiếng thở dồn dập của Tống Bạc Lễ, và tiếng lật giấy của Vân Thính Chu vang rõ rệt trong không gian.

Khi đối chiếu xong từng chi tiết giữa sơ thảo và sổ đăng ký, cậu đẩy bàn sang, tiến tới mở cửa.

Đám tiểu quỷ đứng bên ngoài, mặt trắng bệch, hai tay giơ lên định đập vào cửa, miệng lẩm bẩm: “Trăm hứa bách linh a!”

Cửa bất ngờ mở ra, Vân Thính Chu hiện ra trước mắt khiến chúng sững lại, nhưng rồi lại tiếp tục lải nhải thúc giục cậu ước nguyện.

“Muốn tôi ước nguyện?” Cậu tựa vào cửa, trên tay cầm giấy và sổ, giọng dụ dỗ: “Vậy nghe lời không?”

Vài giây yên lặng trôi qua, sau đó là tiếng đồng thanh vang dội:

“Nghe lời! Nghe lời!”

“Vậy thì ngậm miệng lại, ngoan ngoãn nghe.”

Lời vừa dứt, không gian lập tức chìm vào im lặng. Vân Thính Chu có thể nghe rõ tiếng thở dồn dập sau lưng.

Đối mặt đám trẻ con với vẻ mặt quái dị, cậu xoa nhẹ lòng bàn tay, rồi đưa tờ giấy cho một bé gái đứng gần, khẽ ngồi xuống, xoa đầu nó và nói nhẹ: “Tiểu Hoa, hôm nay có thấy chó nhỏ nào mình thích không?”

Không đợi trả lời, cậu đi dọc qua từng đứa, mỗi lần đều xoa mái tóc bù xù và đưa giấy, miệng thì hỏi những câu đơn giản:

“Chúc Ninh Ninh về sau khỏe mạnh, bình an.”
“Tiểu Nhạc có ngoan ngoãn ăn cơm không?”
“Tiểu An còn hay khóc nữa không?”
…

Khi đến đứa cuối cùng — Tiểu Hinh — Vân Thính Chu ngồi xuống, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu của nó. Sau khi đưa giấy, cậu nhẹ nhàng lau vết máu dính trên mặt nó, hỏi khẽ: “Tiểu Hinh, hôm nay đọc đến trang mấy rồi?”

Nghe câu hỏi, mắt Tiểu Hinh khẽ giật, đôi tay cứng đờ cầm tờ giấy đưa lên trước mặt, nghiêng đầu nhìn thật lâu rồi đáp: “Vẫn là trang 8.”

Vân Thính Chu đứng dậy, cúi mắt nhìn trang giấy phía sau, thấy trên mặt Tiểu Hinh lăn dài dòng lệ đỏ tươi.

Quay đầu lại, cậu phát hiện mọi đứa trẻ đều đang lặng lẽ khóc, nước mắt chảy dài.

Cậu xoay người, ánh mắt chạm phải người đang quỳ trong phòng.

Tống Bạc Lễ vì giãy giụa mà cổ tay, cổ đều bị cọ đỏ bừng. Thấy Vân Thính Chu, anh càng vùng vẫy mạnh, há miệng ra sức nói:
“Chu… em… Chu, đừng… nhìn… phía sau…”

Chữ đầu anh nhấn mạnh, còn âm cuối lại rất nhẹ.

Theo bản năng, Vân Thính Chu ngoái đầu nhìn — và bắt gặp một đôi mắt đen sâu thẳm.