“Vợ của Hứa Miểu tên Tào Y, vốn xuất thân kỹ nữ. Người này từng ăn học, trước khi rơi vào chốn phong trần cũng là tiểu thư của một danh gia vọng tộc. Hứa Miểu lại nhất mực nghe lời người vợ này. Cha ta cho rằng người từng ăn học sẽ biết phân biệt thị phi nên quyết định ra tay từ nữ nhân này”.

“Tào Y sinh cho Hứa Miểu một đứa con trai. Phàm là cha mẹ, ai cũng yêu thương con cái và lo cho tương lai của chúng. Cha ta đã nắm thóp được điểm này bèn khiến Tào Y hạ quyết tâm khuyên Hứa Miểu quy thuận”.

Trần Mạc Bắc chỉ lặng lẽ nhìn ra ngoài cửa sổ, hoàn toàn không hay biết sắc mặt Hứa Tận Hoan ở phía sau đã sớm trắng bệch.

“Hai năm bày mưu tính kế, không tốn một binh một tốt đã giải quyết xong Hứa Miểu, tên đầu lĩnh hải tặc lớn nhất. Hứa Miểu vừa c.h.ế.t, đám hải tặc vùng duyên hải Đông Nam lập tức tan đàn xẻ nghé. Cha ta nhân cơ hội đó đại chiến với Oa khấu, đ.á.n.h cho chúng tan tác, nguyên khí đại tổn, ít nhất mười năm sau cũng không còn sức gây hại cho dân chúng Đông Nam. Hứa Tận Hoan…”.

Giọng hắn bỗng trở nên hào sảng: “Ngươi nói xem, chiêu này của cha ta có phải là rất cao tay không?”.

Hứa Tận Hoan nhìn bóng lưng hắn, trong lòng ngổn ngang trăm mối, không rõ là phẫn nộ, chán ghét hay đau buồn, tuyệt vọng.

Hắn siết chặt nắm tay, chỉ hỏi một câu: “Hứa Miểu đã quy hàng rồi, sao cha ngươi còn phải diệt cỏ tận gốc? Chẳng lẽ ông ta không biết quy củ trên chiến trường là không g.i.ế.c kẻ đã hàng hay sao?”.

“Chuyện này, Trương Hữu Thanh cũng từng khuyên ông: Lão gia, danh tiếng cả đời khó có được, đừng hủy hoại ở đây, không đáng”.

Trần Mạc Bắc quay lại nhìn thẳng vào Hứa Tận Hoan, gằn từng chữ: “Cha ta nói, Hứa Miểu không c.h.ế.t thì Đông Nam không yên. Hôm nay hắn có thể phản bội quay về hàng ta thì ngày sau cũng có thể phản bội ta, chạy sang hàng Oa khấu”.

“Trần Mạc Bắc, không phải ta cố tranh cãi với ngươi, nhưng lão Hầu gia làm sao biết chắc Hứa Miểu sẽ phản bội lần nữa?”.

“Đơn giản thôi, ch.ó không đổi được thói ăn phân. Hạng người như Hứa Miểu, dẫn Oa khấu cướp bóc dân mình, tàn sát đồng bào mình, hắn là một tên Hán gian mười phần vẹn mười, một con ch.ó săn đã mất hết nhân tính”.

Không đúng. Ngươi sai rồi. Mẹ từng nói, cha cũng từng là một người tốt, không nỡ giẫm lên một con kiến. Ông ấy làm hải tặc là do bị ép đến đường cùng. Ngươi nói ông ấy là Hán gian, là ch.ó săn, là không còn nhân tính. Nhân tính của ông ấy là bị những kẻ tự cho mình là cao thượng các ngươi từng chút, từng chút một bức cho tiêu vong đấy. Nếu được lựa chọn, ai mà không muốn làm người tốt chứ? Ai lại không muốn chứ!

Hứa Tận Hoan gắng gượng gom hết sức lực, bước đến trước mặt Trần Mạc Bắc: “Trần Mạc Bắc, ở quê ta có một lời đồn”.

“Lời đồn gì?”.

“Người ta nói rằng trước khi vợ Hứa Miểu gieo mình xuống biển, bà ấy đã ngửa mặt lên trời mà nguyền rủa”.

Hứa Tận Hoan cười nhạt: “Trần Lương Bình g.i.ế.c kẻ đầu hàng, nếu trời xanh có mắt, chắc chắc sẽ gặp báo ứng”.

Nếu trời xanh có mắt, chắc chắc sẽ gặp báo ứng!

Lời nguyền ấy như một cú đ.ấ.m giáng mạnh khiến thân thể Trần Mạc Bắc run lên, lưng đập mạnh vào tường. Hắn mấp máy môi, muốn phản bác đôi câu nhưng lại chẳng thốt nên lời.

Hồi lâu sau, hắn mới lẩm bẩm: “Nếu lời nguyền đó là thật, vậy… nữ nhân kia đã được toại nguyện rồi”.

Thật sao? Thật sự sao? Một niềm vui sướng khó tả len lỏi trong lòng Hứa Tận Hoan.

Hắn cố ghìm xuống khóe môi đang chực nhếch lên, vờ hỏi: “Ý ngươi là gì?”.

“Ý là, kể từ đó cha ta, và cả Trần gia chúng ta bắt đầu xuống dốc. Người đầu tiên gặp họa là sư phụ của ta, Trương Hữu Thanh”.

“Trương Hữu Thanh cũng là sư phụ của ngươi?”.

“Ông ấy dạy ta từng đường võ, đặt ra đủ thứ quy củ cho ta, nhưng cũng chính ông ấy sẽ nói vào lúc ta luyện tập khổ sở nhất: Nhanh, cha ngươi không có ở đây, tranh thủ nghỉ một lát đi”.

Hốc mắt Trần Mạc Bắc dần đỏ hoe.

“Ta phạm lỗi bị phạt quỳ trong từ đường, ta quỳ bao lâu, ông ấy sẽ đứng canh bên ngoài bấy lâu. Miệng thì luôn than không có tiền nhưng xoay người lại lén dúi bạc cho ta”.

“Ông ấy sao rồi?”.

“Trong một trận hải chiến với Oa khấu, một quả pháo hổ đã b.ắ.n trúng thuyền của ông, thuyền nát người tan. Cha ta cho người tìm kiếm ba ngày, ba đêm trên biển vẫn không thấy thi thể”.

Ánh mắt Trần Mạc Bắc lộ vẻ tuyệt vọng như tro tàn.

“Nguyện vọng lớn nhất của cha ta là đưa tất cả những người đi theo mình trở về vẹn toàn. Nhưng ông chưa từng ngờ rằng, người quan trọng nhất đời mình lại vĩnh viễn nằm lại nơi biển sâu ấy”.

Đó là báo ứng. Là ông trời đã nghe thấy lời nguyền của mẹ. Hứa Tận Hoan gào thét trong lòng.

“Từ năm mười tuổi, Trương Hữu Thanh đã đi theo cha ta. Bao nhiêu việc lớn nhỏ của cha đều do một tay ông quán xuyến. Ông không chỉ là tâm phúc, là cánh tay phải của cha ta, mà còn là bạn, tri kỷ, thậm chí là cái bóng của ông”.

Trần Mạc Bắc nhắm mắt lại.

“Cha ta sau khi từ Đông Nam trở về, việc đầu tiên làm sau khi vào cung bẩm báo là dẫn ta đến thăm người nhà của Trương Hữu Thanh”.

“Ông bảo ta: Một ngày làm thầy, cả đời làm cha. Mạc Bắc, từ nay về sau, cả nhà họ là trách nhiệm của con”.

“Hứa Tận Hoan, ngươi có biết khi nào con người ta sẽ trưởng thành chỉ sau một đêm không?”.

Ta biết. Không ai biết rõ hơn ta. Con người là trong khổ nạn, trong bi thương, mới có thể trưởng thành sau một đêm. Giống như sóng dữ bốn bề ập tới, ngoài việc liều mạng vươn lên thì không còn con đường nào khác.

Hứa Tận Hoan mỉm cười: “Ta không biết”.

Trần Mạc Bắc nói từng chữ một: “Con người là trong khổ nạn, trong bi thương, mới có thể trưởng thành sau một đêm”.

Đôi mắt Hứa Tận Hoan bỗng mở to. Không sai một chữ? Sao có thể!

Hắn nhìn chằm chằm Trần Mạc Bắc rất lâu, rồi bước đến bàn rót cho mình một bát rượu, uống cạn.

“Câu chuyện có phần nặng nề, ta cần nghỉ một lát, ngươi cũng nên nghỉ đi. Chuyện về sau, để sau hẵng nói”.

Giọng hắn mang theo vẻ hoảng loạn, đáng tiếc Trần Mạc Bắc không nhận ra, ngược lại còn an ủi: “Ta đã thông suốt chuyện này nhiều năm rồi, chi bằng nhân đây nói hết một lần, hiếm khi ta có hứng”.

Hứa Tận Hoan lau miệng, đành tiếp lời: “Trận chiến Đông Nam này, lão Hầu gia đ.á.n.h một trận thật đẹp, hẳn là được ban thưởng không ít nhỉ?”.

“Ban thưởng ư?”. Trần Mạc Bắc cười khẩy: “Ta hỏi ngươi, lão Hoàng đế què kia tại vị được bao lâu?”.

“Hình như hơn một năm”.

Vừa dứt lời, Hứa Tận Hoan lập tức hiểu ra: “Cha ngươi về kinh thì đã đổi một vị Hoàng đế khác. Tân đế đăng cơ, quốc hiệu Cảnh Bình. Cho nên mới có chuyện ‘một triều thiên tử, một triều thần’?”.

“Không phải ‘một triều thiên tử, một triều thần’, mà là do cha ta đã lỡ nói sai một câu trước mặt Hoàng đế”.

“Câu gì?”.

“Ông nói: ‘Tiên đế đang khỏe mạnh, sao lại đột ngột băng hà?’”.

Ầm!

Nghe xong câu đó, Hứa Tận Hoan chỉ cảm thấy như có sét đ.á.n.h ngang tai. Hắn không thể tin nổi, nhìn trân trối vào Trần Mạc Bắc.

Trần Mạc Bắc cũng nhìn hắn, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo.

Hứa Tận Hoan hiểu tại sao hắn lại cười như vậy. Bởi vì trong dân gian vẫn ngấm ngầm lan truyền rằng: Cái c.h.ế.t của vị Hoàng đế què có liên quan đến Cảnh Bình đế, người từng được xưng tụng là “Hiền Thái Tôn”.

Sau khi Hoàng đế què lên ngôi đã tìm mọi cách săm soi, chì chiết Hiền Thái Tôn, cuối cùng ngài ấy không thể nhẫn nhịn được nữa, thế là…

Hứa Tận Hoan hít sâu một hơi: “Câu nói ấy, lão Hầu gia quả thực không nên nói. Đã nói là họa từ miệng mà ra”.

“Cha ta vừa đặt chân đến thành Tứ Cửu, còn chưa kịp xuống ngựa đã bị triệu vào cung. Đông Nam và kinh thành cách nhau vạn dặm, chuyện trong cung ông hoàn toàn không hay biết, huống hồ tiên đế lại là người cất nhắc ông”.

Trần Mạc Bắc nghiến răng cười nhạt.

“Cha ta chẳng qua chỉ thương tiếc cho tiên đế một câu, cũng chỉ một câu ấy thôi, có gì sai sao?”.