Không gian chìm trong sự im lặng nặng nề.

Hứa Tận Hoan giả vờ trấn an: “Người nói vô tâm, người nghe hữu ý”.

“Đúng vậy, người nói vô tâm, người nghe hữu ý. Huống hồ kẻ nghe lại là bậc đế vương. Trên đời này, khắp cõi trời đất đều là của vua, trong bốn bể đâu đâu cũng là thần dân của vua”.

Trần Mạc Bắc nhắm mắt: “Thiên hạ vốn là của ông ta, cha ta còn có thể giãy giụa được sao?”.

Hứa Tận Hoan hỏi: “Hắn đã làm gì cha ngươi?”.

Trần Mạc Bắc mở mắt, ánh nhìn ngập tràn vẻ châm biếm: “Kẻ ngồi trên ngai vàng đó, xưa nay chưa bao giờ ra tay trực diện. Ngược lại, ông ta còn tung hô cha ta lên tận mây xanh, hết lời ca ngợi trước mặt bá quan văn võ. Ca ngợi chỉ là hư danh, thực chất là tấn phong. Thông thường, việc tấn phong vì công trạng phải qua Binh bộ thẩm định, Nội Các định đoạt, cuối cùng mới trình lên Hoàng đế phê chuẩn. Quá trình này, nhanh thì mười ngày, chậm thì cũng mất ba tháng. Thế nhưng ba tháng trôi qua, việc tấn phong vẫn bặt vô âm tín. Cha ta đã nhận ra có điều chẳng lành”.

“Ngay sau đó, Binh bộ điều mấy thuộc hạ tâm phúc của cha ta sang các doanh trại khác, lại còn thăng chức liên tiếp. Còn cha ta thì lập tức bị gạt sang một bên. Lúc ấy, người bạn thân nhất của cha ta trong triều đã tìm đến”.

“Tìm để làm gì?”.

“Để khuyên ông ấy”.

“Khuyên điều gì?”.

“Khuyên ông ấy nên biết tiến biết lui”.

Trần Mạc Bắc nghiến răng: “Nhưng cha ta mới ngoài bốn mươi, cớ gì phải lui? Ngươi đoán xem người kia đã nói thế nào?”.

“Nói thế nào?”.

“Ông ta nói: người mới đã lên sân khấu, cũng là lúc người cũ nên lui về hậu trường”.

“Nếu không lui thì sao?”.

Trần Mạc Bắc liếc nhìn hắn: “Nếu không lui thì là kẻ không biết điều. Mà với kẻ không biết điều, ngươi nói xem Hoàng đế có để cho hắn yên không? Cha ta suy nghĩ suốt ba ngày, sau đó dâng sớ tâu rằng mình thân thể suy nhược, không còn đủ sức cầm quân đ.á.n.h trận, xin được lui về quê an dưỡng”.

Hứa Tận Hoan thầm kinh hãi. Thì ra mục đích thật sự của Hoàng đế là muốn ép Trần Lương Bình giao ra binh quyền.

“Hoàng đế đồng ý chứ?”.

“Không chỉ đồng ý, mà còn sắp xếp cho cha ta một chức vụ nhàn tản trong Binh bộ”.

Trần Mạc Bắc cười nhạt: “Khi đó ta còn nhỏ, từng hỏi cha tại sao phải giao ra Tam Thiên doanh. Ngươi đoán xem ông ấy trả lời thế nào?”.

Không đợi Hứa Tận Hoan mở miệng, hắn đã tự đáp: “Cha bảo giữ trong tay chẳng khác nào củ khoai nóng, giao ra rồi mới có thể yên lòng. Ta lại hỏi, tại sao trước kia lại không nóng? Cha đáp, vì trước kia vua tôi đồng lòng. Ngươi có biết không, Hứa Tận Hoan, khi cha ta nói câu ấy, gương mặt ông hiện rõ một nỗi cô đơn mà ta chưa từng thấy. Trần gia chúng ta từ đời cụ tổ đã xông pha nơi m.á.u lửa, dựa vào tấm lòng trung son mà đứng vững. Ông nội ta còn vì triều đình họ Triệu này mà dâng cả tính mạng. Còn cha ta, thà ở nhà ngồi không cũng kiên quyết ủng hộ chính thống, phò tá Thái tử. Vậy mà chỉ vì một lời thương tiếc lại có thể suy diễn thành Trần gia ta có lòng khác hay sao?”.

Trong lòng Hứa Tận Hoan thầm nghĩ: Có gì lạ đâu, đạo trời luân hồi, đến lượt Trần gia các ngươi gặp báo ứng thôi.

“Cha ta thấy ta buồn bã, lại quay sang an ủi ta. Ông nói: bậc anh hùng biết điểm dừng, từ xưa đến nay đếm trên đầu ngón tay, con trai à, con phải học cách nhìn thoáng ra”.

Nói đến đây, giọng Trần Mạc Bắc lại nghẹn ngào: “Nhưng ta nhìn không thoáng được, lòng cứ canh cánh mãi. Hứa Tận Hoan, ngươi đoán xem ta đã nghĩ thông như thế nào?”.

“Như thế nào?”.

“Chân phải của cha ta có vết thương cũ, cứ hễ mưa là lại đau nhức. Khí hậu Đông Nam ẩm thấp, Thái y đã khuyên ông tốt nhất đừng nên đi. Cha ta nào có nghe, để rồi mấy năm sau khi về kinh, vết thương càng thêm nghiêm trọng, đau đến mức đi lại cũng khó khăn. Nhìn thấy đôi chân của ông, ta bỗng nghĩ thông suốt. Binh quyền giao thì cứ giao đi, trận mạc ai thích thì cứ để họ đánh, ta cũng bớt phải canh cánh lo cho cha. Nhưng ta vạn lần không ngờ, cha khuyên ta nhìn thoáng nhưng thực ra chính ông lại là người không thể buông bỏ”.

Ánh mắt Trần Mạc Bắc trĩu xuống.

“Mấy năm đầu, bạn bè trong triều và thuộc hạ trong quân vẫn thường đến uống rượu cùng ông. Cộng thêm việc ông che giấu quá giỏi nên ta không nhận ra. Về sau, những vết thương cũ tái phát, Thái y cấm ông uống rượu, khách đến thăm cũng thưa dần, từ đó ông cũng nhanh chóng già đi”.

“Năm ấy, thành Tứ Cửu đón trận tuyết đầu tiên vào một ngày đầu đông. Tuyết rơi dày trắng như lông ngỗng. Chân cha ta không thể đứng lâu, bèn ngồi trên ghế bập bênh, sai người mở toang hết cửa, nói muốn ngắm cảnh tuyết. Ngắm một lúc rồi ông ngủ thiếp đi. Ta sợ ông bị lạnh, bèn kéo chậu than lại gần ngồi bên cạnh canh chừng. Ông ngủ được khoảng một tuần trà, rồi mở mắt nhìn ta, bỗng thì thầm: ‘Hữu Thanh à, đỡ ta dậy, hôm nay ta phải đến doanh trại một chuyến’. Nói xong, ông lại nhắm mắt ngủ tiếp. Ta ngồi bên cạnh nghe mà tim như có d.a.o cứa”.

“Người ta thường nói nam nhân bạc bẽo, chỉ nghe người mới cười, ai thấy người xưa khóc. Nhưng ta muốn nói…”. Giọng Trần Mạc Bắc bỗng lạnh buốt: “Dù có bạc bẽo thì sao có thể bạc bẽo bằng bậc đế vương?”.

Hứa Tận Hoan bất chợt thấy cổ họng khô khốc, không thốt nổi nửa lời.

“Những năm cuối đời, cha ta chìm trong bệnh tật. Ta ngày đêm hầu hạ bên giường, không rời nửa bước”.

Nét mặt Trần Mạc Bắc vẫn sắc lạnh, nhưng ánh nhìn lại đượm một vẻ tang thương không hợp với tuổi của hắn.

“Hứa Tận Hoan, ngươi có biết con người ta bắt đầu già đi từ đâu không?”.

Hứa Tận Hoan lắc đầu.

“Từ đây”. Hắn chỉ vào n.g.ự.c mình: “Nơi này già rồi thì ngũ tạng lục phủ cũng già theo, đôi mắt cũng mất đi thần sắc. Mỗi ngày, việc cha ta làm nhiều nhất là ngồi trên ghế phơi nắng. Lời nói ngày một ít đi, có khi cả ngày chẳng mở miệng. Ta hỏi cha đang nghĩ gì. Ông chỉ cười, bảo chẳng nghĩ gì cả. Nhưng đó là lời nói dối. Ông nhớ Tam Thiên doanh, nhớ những huynh đệ đã cùng mình vào sinh ra tử, nhớ cảnh say khướt nơi sa trường, và nhớ cả thời trai trẻ của mình. Còn giờ đây, ông chẳng khác nào một gốc cây già cỗi, hôm nay rụng vài chiếc lá, ngày mai gãy vài cành khô. Đợi đến khi cành lá rụng hết, cũng là lúc đời ông đi đến hồi kết”.

Nói đến đây, giọng Trần Mạc Bắc lại trở nên bình thản lạ thường.

“Trong hai năm cuối đời, cha ta chỉ có thể nằm liệt giường. Thương tích quá nhiều, nhất là đôi chân, đã không thể đi lại được nữa. Những ngày trời đẹp, ta lại cõng ông ra vườn dạo chơi. Cha ta vốn là người cao lớn vạm vỡ, nhưng sau mấy năm bệnh tật, thân hình ông teo tóp, gầy rộc, nhẹ bẫng nằm trên lưng ta. Ngươi có tin không, Hứa Tận Hoan, một ánh mắt trước kia từng đủ khiến người ta khiếp sợ đến cuối đời lại trở nên yếu ớt đến thế. Ông không ăn nổi cơm, cũng chẳng thể tự lo liệu những việc nhỏ nhặt nhất. Mỗi khi cơn đau ập đến, ông lại co người lại, đôi tay gầy guộc chỉ còn da bọc xương ôm lấy thân mình. Vậy mà đôi tay ấy, chỉ mấy năm trước thôi vẫn còn có thể cầm đao xông trận, c.h.é.m giặc sa trường”.

Nước mắt Trần Mạc Bắc cuối cùng cũng lặng lẽ lăn dài.

“Năm Cảnh Bình thứ bảy, cha ta qua đời, khi ấy ông vừa tròn bốn mươi bảy tuổi. Đại hôn của ta vốn để xung hỉ cho ông, vậy mà cũng chẳng thể kéo dài thêm cho ông được một ngày nào”.