Năm Cảnh Đức đầu tiên, ngày mồng một tháng mười. Trần Mạc Bắc được nghỉ, đang ở thư phòng luyện chữ. Đột nhiên cửa thư phòng bị đẩy mạnh ra, Lưu Thứ Kỷ hốt hoảng xông vào. Con người Lưu Thứ Kỷ vốn điềm tĩnh, hiếm khi nào lộ vẻ hoảng loạn đến vậy.

Tim Trần Mạc Bắc khựng lại một nhịp: “Xảy ra chuyện gì?”.

Lưu Thứ Kỷ thở hổn hển mấy hơi: “Lão gia, phủ của Hứa Tận Hoan đang cháy”.

Tay hắn khựng lại, một giọt mực từ ngòi bút nhỏ xuống làm hỏng cả bức chữ vừa viết xong.

“Hắn đâu?”.

“Ở trong lửa”.

Trần Mạc Bắc không hiểu: “Trong lửa là sao?”.

“Bẩm lão gia, Hứa Tận Hoan… tự thiêu rồi”.

Tự thiêu? Hứa Tận Hoan? Sao có thể?

Ánh mắt lạnh băng của Trần Mạc Bắc như đ.â.m thẳng vào Lưu Thứ Kỷ.

Lưu Thứ Kỷ lau vội mồ hôi trên trán: “Lão gia, đúng là vậy, đến giờ lửa trong phủ hắn vẫn chưa tắt”.

Trần Mạc Bắc ném bút, lập tức đứng phắt dậy sải bước ra ngoài.

Lưu Thứ Kỷ vừa gọi gia nhân chuẩn bị xe vừa vội vàng đuổi theo, nói: “Ta vừa từ đó trở về, ngoài phủ đã bị vây kín ba lớp trong, ba lớp ngoài. Lúc này lão gia đi e là…”.

Trần Mạc Bắc dừng bước, siết chặt nắm đấm: “Ta chỉ đi xem thôi”.

*****

Chủ tớ vội vã ra khỏi phủ, xe ngựa đã chờ sẵn ngoài cổng. Ngựa phi nước đại, chẳng mấy chốc đã đến đầu ngõ. Trần Mạc Bắc không xuống xe, chỉ vén một góc rèm nhìn vào sâu trong ngõ.

Trong ngõ, khói đặc cuồn cuộn, lửa cháy đỏ rực cả một góc trời, đầu người chen chúc đen kịt.

Quả nhiên đúng như Lưu Thứ Kỷ nói, phủ ấy đã bị vây chặt trong ngoài, người thì hóng chuyện, kẻ thì chỉ trỏ bàn tán, kẻ thì chạy đi báo tin. Một nhóm người vừa tản đi, lại có một nhóm khác ùa tới. Còn ồn ào hơn cả ngày Tết.

Thấy cảnh tượng ấy, trong lòng Trần Mạc Bắc không hiểu sao chợt dâng lên một nỗi buồn khó tả.

Người kia cả đời hành sự ngông cuồng, kiêu ngạo đến mức khó tin, nhưng lại chưa bao giờ muốn bản thân trở thành câu chuyện phiếm trong miệng thiên hạ. Ngọn lửa này vừa cháy lên, e rằng từ nay đến cả tháng sau, các quán rượu, quán trà đều sẽ chỉ bàn tán về ba chữ “Hứa Tận Hoan”.

“Thứ Kỷ à, ta ở chốn quan trường bao năm, gặp không ít quyền thần hùng tướng, nhưng chưa từng thấy một kẻ chỉ là họa sư quèn, cuối cùng lại rơi vào kết cục này”.

Trần Mạc Bắc buông rèm xuống, khóe môi thoáng hiện một nụ cười chua chát: “Tuy ta hận hắn nhưng chưa từng nghĩ hắn sẽ c.h.ế.t theo cách này”.

Lưu Thứ Kỷ tiếc nuối: “Cũng là bị dồn đến bước đường cùng thôi”.

Nghe đến hai chữ “bị dồn”, không hiểu vì sao, lửa giận trong lòng Trần Mạc Bắc lại bùng lên: “Theo ta thấy, đó là hắn tự chuốc lấy!”.

Dựa vào việc có Từ Hành chống lưng, hắn làm việc kiêu căng đến cực điểm, ngay cả kẻ vốn không màng chuyện thiên hạ như Trần Mạc Bắc cũng thường xuyên nghe thấy tin đồn về hắn. Đấy, Từ Hành vừa c.h.ế.t, hắn đã bị người ta thanh toán rồi chứ gì.

Trần Mạc Bắc không muốn ở lại lâu, mặt lạnh xuống: “Về thôi”.

“Vâng!”.

Xe ngựa vừa định lăn bánh, bên ngoài đã vang lên tiếng người bàn tán.

“Đang yên đang lành, sao Hứa họa sư lại tự thiêu chứ?”.

“Chắc là sống không nổi nữa rồi”.

“Chẳng phải chỉ có một người cha làm hải tặc thôi sao, có gì to tát đâu, từ quan thì cũng vẫn sống được mà”.

“Cái gì mà hải tặc, vừa nãy không nghe người ta nói à, cha hắn là giặc Oa đấy!”.

Giặc Oa? Đồng tử Trần Mạc Bắc đột ngột co lại, hắn trợn mắt nhìn Lưu Thứ Kỷ.

Lưu Thứ Kỷ lập tức quát: “Dừng xe!”.

Xe ngựa khựng lại.

“Lão gia, để ta đi dò la ngay”.

Nói dứt lời, Lưu Thứ Kỷ nhảy xuống xe, chạy nhanh về phía trong ngõ.

Hắn đi thì nhanh nhưng trở về lại rất chậm. Chậm đến mức Trần Mạc Bắc ngồi trong xe, lòng nóng như lửa đốt. Mà lo lắng cũng là có lý do. Hai chữ “hải tặc” thì chẳng dính dáng gì đến Trần gia. Nhưng hai chữ “giặc Oa”… chỉ cần nghe thấy, tim hắn lập tức hẫng một nhịp.

Đúng lúc đó, rèm xe bị vén lên, Lưu Thứ Kỷ nhanh chóng leo vào.

Chưa kịp ngồi vững, hắn đã hạ thấp giọng: “Lão gia, vừa dò được một tin”.

“Nói!”.

“Một canh giờ trước, cả Hình bộ và Cẩm Y vệ đều nhận được thư của Hứa Tận Hoan. Trong thư… hắn thừa nhận mình là con của giặc Oa”.

Giọng Trần Mạc Bắc như vỡ ra: “Tại sao hắn lại thừa nhận?”.

Rõ ràng hắn là con trai của hải tặc Hứa Miểu, mẹ hắn là Tào Y, người họ Thượng Quan. Hắn tuyệt đối không phải là con của giặc Oa. Đứa con của giặc Oa kia vốn là một người khác.

Lưu Thứ Kỷ thấy sắc mặt của lão gia mình, bèn hạ giọng nhỏ hơn nữa: “Lúc ở gần đám cháy, ta còn nhìn thấy một người”.

“Ai?”.

“Ngô Toan!”.

Miệng Lưu Thứ Kỷ vẫn còn đang mấp máy, hẳn là đang giải thích thêm, nhưng Trần Mạc Bắc lại chẳng nghe thấy gì nữa. Ngay khi nghe đến hai chữ “Ngô Toan”, trong tai hắn đã như có tiếng nổ tung.

Ba ngày trước khi cha qua đời, vào một đêm nọ, ông đã đột ngột nói với Trần Mạc Bắc… Năm đó, đứa trẻ được đưa về phủ tên là Phúc Bảo, có cha ruột là một tên giặc Oa. Sau này đứa trẻ ấy theo phò một vị quý nhân, có lẽ sẽ giúp ích cho Trần gia. Trần Mạc Bắc sững sờ đến mức rất lâu sau vẫn không thốt nên lời.

Hắn vẫn còn nhớ Phúc Bảo ấy, gầy gò nhỏ bé, ít nói, nhưng làm việc lại rất lanh lợi, gặp hắn luôn tỏ ra cung kính.

Điều khiến Trần Mạc Bắc kinh hoàng, không phải là chuyện “quý nhân” hay “giúp ích”, mà là việc cha rõ ràng biết đứa bé đó là hậu duệ của giặc Oa mà vẫn đưa về phủ nuôi dưỡng. Nhỡ đâu…

Thấy sắc mặt của con trai, cha chỉ nói: “Lúc đó chẳng nghĩ nhiều, chỉ thấy mạng người dù hèn mọn thì vẫn là mạng người, cứu được thì cứ cứu thôi”.

Sau khi cha qua đời, gia thế của phủ Tuyên Bình Hầu ngày càng sa sút, lâu dần, hắn cũng quên mất chuyện của Phúc Bảo.

Trên đời này, kẻ vong ân bội nghĩa thì nhiều, mà người biết tri ân báo đáp thì lại ít. Nào ngờ mấy năm sau, có một tiểu lại Ngũ thành tên Ngô Toan tìm đến cửa. Hắn quỳ trước mặt Trần Mạc Bắc, tự xưng mình là Phúc Bảo, còn nói rằng sau này nếu có việc gì cần, Hầu gia chỉ cần mở lời.

Không sai. Ngô Toan mới là đứa con của giặc Oa!

Trần Mạc Bắc thật sự không hiểu nổi, lại hỏi thêm một lần: “Tại sao Hứa Tận Hoan phải nhận?”.

Lưu Thứ Kỷ lắc đầu, hạ giọng xuống mức thấp nhất: “Lão gia, hắn đã ôm hết mọi chuyện vào mình rồi, đối với chúng ta chẳng phải là đã thái bình rồi sao?”.

Thái bình?

Trần Mạc Bắc lặng lẽ nhìn Lưu Thứ Kỷ trước mặt, hồi lâu mới cụp mắt xuống: “Ừ, thái bình rồi”.

Kể từ lần Ngô Toan tìm đến, Trần Mạc Bắc vốn không định quá thân thiết, luôn cảm thấy thân thế của hắn có phần khó nói. Nhưng Ngô Toan quả thực biết cách đối nhân xử thế, tấm lòng báo ân không hề vẩn đục. Qua vài lần tiếp xúc, dần dần khiến Trần Mạc Bắc quên đi thân phận thật sự của hắn.

Sau khi bàn bạc với Lưu Thứ Kỷ, hắn quyết định giữ một khoảng cách vừa phải. Một là, chuyện cũ đã chẳng còn ai nhắc tới. Hai là, sau lưng Ngô Toan có một ngọn núi lớn, đến cả ngọn núi lớn ấy còn không bận tâm đến thân phận của hắn, lại còn đưa hắn vào Ngũ thành, Trần gia còn sợ gì nữa? Ba là, với sự lanh lợi ấy, Ngô Toan tuyệt không phải là kẻ tầm thường, tiền đồ sau này không thể lường trước được.

Trần gia ngày một suy vi, càng cần những người trung thành như Ngô Toan âm thầm giúp đỡ. Vậy nên, một tiểu lại ở Ngũ thành đã trở thành bạn của Tuyên Bình Hầu.

Rồi nhờ Ngô Toan, hắn kết giao với họa sư Hứa Tận Hoan…

Một tháng trước, Hứa Tận Hoan bị tra ra là con trai của hải tặc Hứa Miểu, trong chốc lát, cả kinh thành dậy sóng.

Nghe tin này, lòng Trần Mạc Bắc ngổn ngang trăm mối. Tuy hắn và Hứa Tận Hoan là kẻ thù, nhưng ba năm làm bạn là thật, những bữa rượu ấy cũng đã từng khiến hắn cảm thấy thoải mái, vui vẻ. Cho nên, hắn vốn không mong người kia rơi vào cảnh thân bại danh liệt.

Ngay sau đó, lại có lời đồn rằng Hứa Tận Hoan là con của giặc Oa… Lúc ấy, tim Trần Mạc Bắc mới chợt thắt lại, hắn đã thầm nói với Lưu Thứ Kỷ: “Đừng để chuyện này dây dưa đến Trần gia ta…”.