"Ngoại tổ phụ ta nói xong câu ấy, ngay đêm hôm đó đã ra đi thanh thản trong giấc ngủ. Cha ta ân hận mãi, cứ trách mình tối ấy không nên để ông uống nhiều rượu như thế."

Từ Hành lại cười, nụ cười nhẹ nhàng: "Ngoại tổ mẫu lại còn an ủi cha, nói rằng ngoại tổ phụ không ốm không đau, rượu ngon đã uống, cháu đích tôn cũng đã thành tài, ra đi vui vẻ như thế không biết là phúc phận tu mấy kiếp mới có được.

Nhưng cha ta lại bảo, tiền đồ của cháu ông không chỉ dừng ở đó, ông lẽ ra nên sống thêm vài năm nữa để chứng kiến.

Ngoại tổ mẫu giật mình, hỏi cha: 'Con nói xem tiền đồ tiểu Hành sau này sẽ thế nào?'

Cha ngẫm nghĩ một chút rồi đáp: 'Nếu nó chịu tiếp tục cầu tiến, ắt sẽ làm rạng danh tổ tông'."

Vệ Đông Quân không khỏi cảm thán: "Cha ông liệu việc như thần thật đấy."

Trần Khí cũng hùa theo: "Có khi nào ông ấy lén đi xem bói cho ông rồi không?"

"Nói chính xác thì là..." Ninh Phương Sinh tiếp lời: "Tri t.ử mạc như phụ (Không ai hiểu con bằng cha)."

"Đúng vậy!"

Trên mặt Từ Hành lại hiện lên vẻ kiêu hãnh.

"Cha là người hiểu ta nhất trên đời này. Ông biết tính cách, biết tật xấu của ta, biết ta thích gì, ghét gì. Có đôi khi ông còn hiểu bản thân ta hơn cả chính ta nữa."

Ninh Phương Sinh buông một câu: "Ông và ông ấy, đúng là cùng một khuôn đúc ra."

Hai cái đầu của Vệ Đông Quân và Trần Khí đồng loạt quay ngoắt sang, ánh mắt chằm chằm nhìn vào Ninh Phương Sinh.

Nghe cái giọng điệu này... Hình như hắn và Từ Hành rất thân thiết, rất hiểu nhau thì phải?

Ái chà, rốt cuộc là quan hệ gì đây? Tò mò c.h.ế.t đi được!

Đối diện với hai ánh nhìn tr*n tr** ấy, Ninh Phương Sinh chỉ xoay xoay chén trà trong tay, hỏi tiếp: "Cha ông qua đời lâu rồi phải không?"

"Phải, ông sống không thọ, năm năm mươi hai tuổi thì mất. Một năm sau, mẹ ta cũng đi theo."

Trong mắt Từ Hành thoáng hiện nét bi thương.

"Người đời thường bảo, vợ chồng ân ái thì kẻ đi trước, người nối gót theo sau. Cha mẹ ta ngoài việc tranh luận vài câu vì chuyện dạy dỗ ta ra, thì những việc khác mẹ đều thuận theo cha, cha cũng hết mực yêu thương mẹ. Họ đã ân ái cả một đời."

Ninh Phương Sinh đợi chính là câu nói này.

"Đã là người không còn trên đời, thì họ không phải là người cần chặt duyên. Thời gian không còn nhiều, ông nói tiếp vào trọng điểm đi."

Trọng điểm?

Trong mắt Từ Hành hiện lên sự mờ mịt, dường như đột nhiên không biết phải bắt đầu từ đâu.

Một lát sau, hắn mới chậm rãi mở lời.

"Năm hai mươi tuổi ta cưới vợ. Vợ kết tóc của ta họ Thôi, tên Từ Nhu, là họ hàng xa của nhà họ Từ, kém ta hai tuổi. Ta gọi nàng là biểu muội, nàng gọi ta là biểu ca, chúng ta là thanh mai trúc mã.

Mối hôn sự này tuy là lệnh cha mẹ, lời mai mối, nhưng cũng là tâm ý của chính ta.

Vợ chồng ta cũng giống như cha mẹ, cả đời chẳng mấy khi to tiếng đỏ mặt. Đến lúc ta c.h.ế.t, chúng ta vẫn ăn chung một mâm, ngủ chung một chăn. Vì nàng, ta cả đời không nạp thiếp."

Khoan đã!

Vệ Đông Quân hỏi chen vào: "Hai người có mấy người con?"

Từ Hành: "Chỉ có một mụn con gái."

Hả? Sao lại là con gái độc nhất nữa?

Vệ Đông Quân: "Có đứa nào bị c.h.ế.t yểu không?"

Từ Hành: "Trước sau c.h.ế.t yểu mất hai đứa. Ta đã nói rồi, đây dường như là lời nguyền của nhà họ Từ chúng ta vậy."

Chỉ có một cô con gái.

Không nạp thiếp.

Cả đời không mấy khi to tiếng.

Xem ra tình cảm vợ chồng thực sự rất sâu đậm.

Vệ Đông Quân không nhịn được hỏi: "Cái c.h.ế.t của ông có để lại chấp niệm cho vợ ông không?"

"Không!"

"Tại sao?"

Ánh mắt Từ Hành ánh lên nét dịu dàng: "Vì nàng đã đi trước ta ba năm rồi."

Ninh Phương Sinh bảo hắn nói vào trọng điểm, hắn lại cứ nhè người đã khuất mà kể. Vệ Đông Quân trong lòng sốt ruột muốn c.h.ế.t, nhưng lại không dám giục.

"Cưới vợ được hai năm, ta đỗ Cử nhân trong kỳ thi Hương, sau đó một thân một mình lên kinh thành. Đến kỳ thi Hội mùa xuân năm sau, ta đứng thứ sáu mươi hai. Vào thi Đình thứ hạng có cao hơn chút, đứng thứ ba mươi bảy.

Thứ hạng này không đủ để vào Hàn Lâm Viện. Nhà họ Từ chúng ta ở chốn quan trường lại chẳng có chỗ dựa, có tiền cũng không biết đút lót cửa nào.

Cha bảo không cần chạy vạy nhờ vả khắp nơi làm gì, ông trời sắp đặt ở đâu thì ngồi ở đó.

Kết quả, nhờ khả năng tính toán xuất chúng, ta lại được Hộ bộ nhắm trúng, phái đi làm quan ở Tứ Xuyên.

Trước khi nhậm chức ta còn dương dương tự đắc lắm, đến nơi mới biết, hóa ra chỉ là một tên quan tép riu chạy vặt khắp nơi.

Những năm tháng ở Tứ Xuyên, bao nhiêu khổ cực cả đời chưa từng nếm trải ta đều nếm đủ cả. Cũng làm được chút thành tích, đương nhiên cũng không thiếu những màn tiệc tùng biếu xén, nhờ vậy mới từng bước leo lên được vị trí Chủ sự.

Mãn nhiệm kỳ, ta được điều về kinh thành, vẫn giữ chức vụ trong Hộ bộ.

Có lẽ vì thành tích ở Tứ Xuyên khá nổi bật nên ta nhanh chóng đứng vững gót chân ở kinh thành.

Năm Cảnh Bình thứ mười, Tiên đế băng hà. Ba ngày trước khi mất, ngài đã chọn cho Thái t.ử nhỏ tuổi bốn vị Cố mệnh đại thần, và ta là một trong số đó.

Ta là người cuối cùng được triệu đến. Vừa quỳ xuống nghe chỉ dụ, ta sợ đến dựng cả tóc gáy.

Ta tuổi đời trẻ nhất, thâm niên ít nhất, trong triều cũng chẳng có công trạng gì to lớn, lại càng không có thế lực gia tộc chống lưng. Hoàng đế chọn ta làm Cố mệnh đại thần, hoàn toàn không thể khiến bá quan tâm phục khẩu phục.

Ta năm lần bảy lượt chối từ, nhưng Hoàng đế nói ngài không nhìn lầm người.

Ta vẫn không dám nhận, bèn lấy hết can đảm hỏi Hoàng đế xem trọng ta ở điểm nào?

Hoàng đế cười, nói ngài nhìn trúng ta ở chỗ: không có bệ đỡ, nhưng có nguyên tắc, biết giữ quy củ."

Một tên quan tép riu không có chỗ dựa, cuối cùng lại lọt vào mắt xanh của Hoàng đế, trở thành Cố mệnh đại thần...

Vệ Đông Quân và Trần Khí liếc nhìn nhau.

Từ Hành chắc chắn phải có chỗ hơn người, và cũng chắc chắn đã trải qua bao thăng trầm bể dâu, chỉ là hắn không muốn kể chi tiết mà thôi.

"Mười hai năm tiếp theo, ta chỉ làm hai việc. Một là phò tá tiểu Hoàng đế, hai là cố gắng hết sức để làm đầy quốc khố.

Phò tá Hoàng đế đã khó, làm đầy quốc khố còn khó hơn. Ta bỗng chốc thấu hiểu sâu sắc nỗi bất lực của cha ta năm xưa khi dạy dỗ mình.

Rồi sau đó, tiểu Hoàng đế dần trưởng thành. Mười hai năm sau, ngài muốn ngự giá thân chinh. Ta cản không được. Kết quả toàn quân bị diệt, ngài bị bắt làm tù binh..."

Kể đến đây, Từ Hành bỗng thở dài: "Chuyện tiếp theo nữa, cũng chẳng có gì đáng để kể."

Trần Khí gật đầu: Phải rồi, Hứa Tận Hoan đã kể qua đoạn này rồi.

Vệ Đông Quân nhíu mày: Sao lại không có gì đáng kể? Ít nhất cũng phải nói tại sao lại đ.â.m đầu vào cột mà c.h.ế.t chứ?

Đúng lúc này, giọng nói của Ninh Phương Sinh nhẹ nhàng vang lên: "Tại sao ông lại đ.â.m đầu vào cột tự vẫn?"

Vệ Đông Quân kích động nhìn hắn một cái, rồi vội vàng chuyển ánh mắt sang Từ Hành.

Giọng Từ Hành bình tĩnh, không chút do dự: "Bởi vì ta hổ thẹn với một người."

Vệ Đông Quân: "Là ai?"

Từ Hành: "Trường Trị Đế, Triệu Quân Dương."

Sáu chữ, chắc nịch như đinh đóng cột.

Vệ Đông Quân thầm nghĩ: Suy luận từ lời kể của Hứa Tận Hoan thì đây không giống lời nói dối.

Trần Khí: Người này cũng thẳng thắn đấy chứ.

Cả hai đồng thời liếc mắt về phía Ninh Phương Sinh, định nghe xem hắn nói gì.

Không ngờ, Ninh Phương Sinh lại rũ mi mắt, chậm rãi nâng chén trà lên, chậm rãi đưa tới bên môi.

Vệ Đông Quân sốt ruột: Giờ này mà còn uống trà cái gì?

Trần Khí: Mau nói gì đi chứ?

Ninh Phương Sinh đưa trà đến bên môi nhưng không uống, lại nhẹ nhàng đặt xuống.

"Trước khi đ.â.m đầu vào cột, ông không hề nghĩ đến con gái mình sao? Không cha không mẹ, không nơi nương tựa, ông không sợ con bé bị người ta ăn đến mức tuyệt tự hay sao?"

Lời vừa dứt, trên mặt Từ Hành lộ ra vẻ hổ thẹn.

"Con gái ta tên là Từ Đình Nguyệt."

"Đa tình chỉ hữu xuân đình nguyệt, do vị ly nhân chiếu lạc hoa…* Quả là một cái tên đẹp, hẳn là người cũng thông minh hiểu lễ nghĩa."

*(Đa tình chỉ có trăng sân vắng, soi sáng hoa rơi tiễn người đi)

Ninh Phương Sinh nhìn Từ Hành, trong giọng nói chứa đựng tiếng thở dài sâu thẳm.

Vệ Đông Quân vô cùng thắc mắc: Kỳ lạ, Ninh Phương Sinh bình thường đâu phải người thích khoe chữ nghĩa thế này?

Trần Khí: Đúng thế, cảm giác như hắn cố tình nói cho Từ Hành nghe vậy.