Có chuyện gì đó không đúng.

Vệ Đông Quân nhạy bén cỡ nào: "Nếu hai người kia từng có giao tình thủ túc với Cảnh Bình Đế, tại sao họ không quay trở về?"

"Ta vừa nói rồi đấy, đó là chuyện của quá khứ."

Quá khứ từng thân thiết như anh em chân tay. Còn sau đó...

Trong đầu Vệ Đông Quân bỗng nảy ra bốn chữ: Phản mục thành cừu. Vừa nghĩ đến mấy chữ này, sắc mặt Vệ Đông Quân liền thay đổi liên tục.

Quả nhiên mà. Trên thế gian này, mỗi con người đều mang trong mình những bí mật. Những truyền thuyết phô bày ngoài sáng chẳng qua chỉ như lớp bụi mờ, là ảo ảnh dựng lên để che mắt thế nhân. Còn những góc khuất lẩn khuất trong bóng tối, tựa như loài cá bơi sâu dưới đáy nước, nếu không nhờ cơ duyên xảo hợp, miệng đời mãi mãi chẳng thể thấu tỏ chân tướng sự thật.

Vệ Đông Quân chợt nhớ lại lời Hạng Diễm từng kể. Nàng từng vô tình chạm trán hai nhân vật kỳ lạ ở Tạ gia đất Nghi Hưng, một người mang họ Tạ, người kia mang họ Bùi. Ba người bọn họ đã từng có ba tháng sống chung dưới một mái nhà. Kẻ họ Tạ và kẻ họ Bùi ấy, mười mươi chính là hậu duệ của hai người kia.

Xem ra Hạng Diễm đã nắm thóp mọi uẩn khúc bên trong, chỉ là không tiện nói huỵch toẹt ra mà thôi.

"Hạng phu nhân." Vệ Đông Quân lập tức hối thúc: "Cái nào hữu ích cho việc chặt duyên mà phu nhân thấy tiện nói, thì kể hết cho ta nghe đi."

"Kỳ thực cũng chẳng còn gì to tát, đều là mấy cuốn sổ vàng úa cũ kỹ cả rồi." Hạng Diễm chuyển đề tài: “Chúng ta quay lại nói về gã Bùi Cảnh này. Việc lão có thể ngồi lên vị trí gia chủ Bùi gia, lại hô mưa gọi gió một lời cửu đỉnh ở Thái y viện, ngoại trừ nhờ sự sủng ái riêng của Cảnh Bình Đế, thì tay nghề y thuật cao siêu của lão cũng đóng vai trò vô cùng thiết yếu."

"Điểm này thì ta tán thành.”

“Ngươi chỉ nói tán thành, nhưng ngươi đâu biết rõ để đổi lấy y thuật bực này, Bùi Cảnh đã phải đ.á.n.h đổi những gì, điên cuồng tới mức nào?"

Ánh mắt Hạng Diễm hướng vọng ra khung cửa sổ.

"Thế gian này kẻ sở hữu thiên phú nhan nhản không đếm xuể, nhưng đỉnh tháp quyền lực lại hẹp hòi tột độ. Hẹp đến mức chỉ có dăm ba kẻ hiếm hoi mới cắm nổi gót chân lên đó. Và để trụ vững vị thế độc tôn ấy, công sức bỏ ra e là nằm ngoài trí tưởng tượng của người trần mắt thịt."

"Dân ca kịch coi trọng việc 'mười năm luyện công nơi bóng tối, đổi lấy một phút tỏa sáng chốn ánh đèn'. Còn người hành y học đạo, ngoài việc miệt mài khổ luyện cả chục năm ròng rã, còn phải nếm mật nằm gai vùi đầu đèn sách suốt một đời. Sống đến già, học đến già, chểnh mảng nửa khắc cũng không được. Cho nên, Bùi Cảnh lọt được vào mắt xanh của Cảnh Bình Đế, đại ca của lão và Tạ Tri Phi thực chất chỉ là mảnh gạch gõ cửa, chính y thuật mới là nền tảng an thân lập mệnh của lão."

Vệ Đông Quân tấm tắc gật gù: "Trong thâm tâm ta, Lão Thái y là đỉnh cao y thuật không ai sánh bằng."

Hạng Diễm nhìn làn da trắng ngần thanh xuân của thiếu nữ, môi nở nụ cười thầm. Dẫu sao vẫn là quá trẻ người non dạ, chưa trải sự đời. Ở thế gian này kẻ vượt mặt Bùi Cảnh, nói vơ nói vét cũng ra cả đống. Lấy mẫu thân ruột của vị "yêu nữ" nọ ra đong đếm, cũng đủ để đè bẹp lão.

"Con người Bùi Cảnh này, ngoài y thuật xuất chúng ra thì tâm địa cũng rất nhân từ. Lão chẳng đành lòng nhìn chúng sinh lầm than chịu khổ, hằng năm cứ độ trời lập đông là lão lại xách rương t.h.u.ố.c đến miếu Đông Nhạc nghĩa chẩn ba ngày liền, miễn phí xem bệnh bốc t.h.u.ố.c cho bách tính. Trong ba ngày ấy, phàm là toa t.h.u.ố.c do chính tay lão viết ra, cứ mang đến Bách Dược Đường của Bùi gia bốc, nhất loạt không thu lấy nửa đồng."

Hạng Diễm ngập ngừng đôi chút: "Những ngày đó, trước cửa Bách Dược Đường từ sớm tinh sương đến mờ mịt canh thâu đều xếp hàng rồng rắn. Ngươi sinh ra và lớn lên ở thành Tứ Cửu này, chắc hẳn ít nhiều cũng từng loáng thoáng nghe danh."

"Không chỉ nghe danh, mà còn tận mắt chứng kiến nữa kìa." Vệ Đông Quân hào hứng: "Đám người nhận t.h.u.ố.c xong xuôi, ai nấy đều cung kính dập đầu ba cái trước cửa Bách Dược Đường rồi mới chịu rời đi."

"Bùi gia thuở trước chẳng có lệ nghĩa chẩn này. Mãi tận khi Bùi Cảnh vươn lên làm gia chủ thì việc thiện này mới được khai sinh, thấm thoắt cũng kéo dài đằng đẵng mấy chục năm trời. Trong suốt mấy chục năm qua, bách tính mang ơn thọ huệ của Bùi gia đếm không xuể, danh tiếng Bùi gia nhờ vậy mà cũng bứt phá lên một tầm cao mới."

Hạng Diễm cảm khái: "Năm xưa, đám người Bùi gia ra sức chống đối Bùi Cảnh nắm quyền gia chủ, dè bỉu trò nghĩa chẩn vô bổ, nay vừa nhắc tới là câm như hến, ai nấy đều phục lăn Bùi Cảnh sát đất."

Chả trách đời Vua cứ đổi ngôi xoành xoạch, nhưng Lão Thái y rường cột đắc sủng nhất Thái y viện chỉ có duy nhất Bùi Cảnh. Y thuật cao minh lại thêm tấm lòng bồ tát, một danh y như vậy, hỏi có đấng minh quân nào không sủng ái, có bách tính nào mà không kính yêu?

"Chuyện bên ngoài đã nói xong, giờ bàn tới chuyện lục đục nội bộ bên trong Bùi gia."

Hạng Diễm nói tiếp: "Điều này hẳn ngươi cũng biết tỏng. Bùi Cảnh vốn dĩ không chịu nạp thiếp, chuyện nội trạch chỉ do một tay chính thất Tạ thị cai quản."

Vệ Đông Quân gật đầu công nhận: "Tạ thị hạ sinh ba nữ một nam."

"Người đứng đầu một gia tộc lớn, dưới gối lủi thủi độc nhất một mụn con trai thực sự là mối họa tiềm tàng nguy hiểm vô ngần. Ngộ nhỡ thằng bé thiên phú y học ngu muội, chẳng phải cơ nghiệp mấy đời sẽ lọt thỏm vào tay kẻ khác hay sao? Không ít kẻ dốc sức khuyên can Bùi Cảnh rước thiếp về dinh để kiếm thêm vài đứa con trai phòng thân, nhưng lão nhất mực từ chối mọi lời lẽ."

Hạng Diễm: "Thậm chí sinh mẫu của Bùi Cảnh là Tiền di nương đã giở trò tuyệt thực để ép uổng lão nạp thiếp, thế mà Bùi Cảnh vẫn sống c.h.ế.t ngậm chặt miệng không chịu nhượng bộ. Đến mẫu thân ta cũng từng cảm thán: Đừng vội khinh khi Tạ phu nhân xuất thân thấp hèn, đầu óc chẳng mấy khôn ngoan, bởi người ta chỉ đơn giản là số sướng mệnh tốt mà thôi."

Nhắc đến Tạ thị phu nhân của Bùi Cảnh, Vệ Đông Quân cũng từng loáng thoáng nghe mẹ mình kể vài đôi câu. Rằng vị Tạ thị nọ dù mang phận thứ xuất nhưng từ bé đã được cưng nựng sủng ái lên tận trời. Cơm bưng nước rót, lụa là gấm vóc rặt toàn đồ thượng phẩm tốt nhất. Đâm ra đến hồi xuất giá vu quy, nàng bèn bị mẹ chồng ruột của Bùi Cảnh là Tiền di nương ghẻ lạnh chê bai ra mặt.

Tạ thị bèn ngoắt đầu quay sang bợ đỡ, vỗ m.ô.n.g nịnh nọt đích mẫu của Bùi Cảnh là Quý thị.

Tiền di nương uất hận nghiến răng kèn kẹt, nhưng lại chẳng làm gì được nàng ta. Ai bảo người ta mang danh Quý thị chính thất môn đăng hộ đối, là mẹ chồng danh chính ngôn thuận của Tạ thị cơ chứ.

Tiền di nương c.ắ.n răng nín nhịn, gắng gượng nhẫn nhục mòn mỏi chờ đến ngày Quý thị quy tiên, hí hửng tưởng bở có thể ưỡn n.g.ự.c vênh mặt ra dáng mẹ chồng đay nghiến con dâu. Ai dè ông chồng Bùi Ngụ lù lù xuất hiện, chống lưng che chắn rịt cho Tạ thị. Dã tâm ra oai làm phách của mụ đành tan thành mây khói.

Sau này Bùi Ngụ xuôi tay nhắm mắt, Tiền di nương mường tượng cảnh Tiền gia vươn vòi rồng lên nắm trùm cơ đồ. Ấy thế mà, đại ca của Tạ thị chễm chệ leo lên ghế Cố mệnh Đại thần, quyền nghiêng triều dã, thâu tóm thiên hạ.

Nghĩ đến ngọn ngành này, Vệ Đông Quân thật bụng cảm khái thốt lên: "Không ngoa chút nào, mệnh của Tạ phu nhân đúng là sướng như tiên."

"Mệnh của Tiền di nương thì tệ lắm sao?"

Hạng Diễm thình lình xoáy hỏi một câu làm Vệ Đông Quân nghẹn họng trân trối.

"Thử ngẫm xem trên đời này, có mấy thân phận làm thiếp mà được đường hoàng nắm quyền quán xuyến gia viện, được ân phong danh phận Cáo mệnh phu nhân, rồi đến lúc tàn hơi rụng rốn vẫn được mai táng linh đình lộng lẫy? Biết đủ, ắt số mệnh sẽ viên mãn; hám lợi tham lam, mệnh tốt rốt cục cũng đổ sông đổ biển."

Lúc này, Vệ Đông Quân bỗng nảy sinh hồ nghi: "Di nương mang thân phận thiếp thất, thiếp thất thì lấy tư cách gì để được phong tước Cáo mệnh phu nhân?"

"Nói ra thì dài dòng lắm." Hạng Diễm buông tiếng thở dài: "Tiền di nương uất hận vì không đè đầu cưỡi cổ được nàng dâu Tạ thị, bèn hạ quyết tâm đ.á.n.h thẳng vào ngọn nguồn rắc rối: Thân phận danh bất chính ngôn bất thuận của chính mình. Do đó, mụ đ.â.m ra o ép Bùi Cảnh dốc sức kiếm bằng được cho mụ cái chức Cáo mệnh phu nhân vinh hiển kia."

"Nhưng Cáo mệnh phu nhân nào phải việc dễ dàng. Phải lập được đại công cơ. Bùi Cảnh thân là Thái y, trị dứt bệnh vốn là bổn phận cốt lõi, chữa không xong lại mang vạ sứt đầu mẻ trán. Ngần ấy năm trời, Bùi Cảnh bị Tiền di nương hành hạ cho lên bờ xuống ruộng. Vì khát khao danh xưng Cáo mệnh phu nhân, lão thái thái ngoài sáng trong tối bày trò không từ thủ đoạn."

Nghe đến đoạn hấp dẫn, Vệ Đông Quân nhịn không nổi liền gạn hỏi: "Thế sau đó thì sao?"

"Về sau, Bùi Cảnh trị dứt một căn bệnh nan y cho Thái hậu nương nương. Thái hậu phượng tâm đại duyệt, bèn mở lời ban thưởng. Bùi Cảnh quỳ tấu rằng lão cái gì cũng có, cái gì cũng không tham, chỉ khẩn xin ân tứ một ân huệ nhỏ bé thay cho sinh mẫu. Thế là Tiền di nương mới đàng hoàng nhận lãnh sắc phong Cáo mệnh phu nhân."

Vệ Đông Quân tò mò: "Cái 'sau đó' này... rốt cục là bao lâu?”

“Cũng ngót nghét mười mấy năm ròng rã."

Hạng Diễm trầm ngâm xót xa: "Tiếc thay, Tiền di nương vừa vểnh tai nghe tin mình thụ phong, sướng quá hóa điên cắm phịch đầu xuống đất, từ đó không lết nổi dậy nữa."

Vệ Đông Quân thảng thốt trừng mắt há hốc mồm. Hồi lâu sau, nàng mới lầm bầm não nề: "Mòn mỏi cả một đời, gào thét gây chuyện nguyên kiếp, cuối cùng trái ngọt sắp rụng vào tay thì mạng người không còn. Ông trời ấn định mệnh số cả rồi."

Tiểu nương t.ử mười tám tuổi thao thao luận về mệnh số, giọng điệu thâm trầm già dặn nhường kia, biểu cảm lại lãnh đạm đến lạ...

Hạng Diễm gượng cười chua chát: "Thế mới thấy thứ mệnh số c.h.ế.t tiệt này, con người nào thể xoay vần nửa tấc. Bùi Cảnh uất nghẹn vì cớ sự này mà nằm liệt giường ốm đau tới nửa năm trời. Cũng vì bạo bệnh ấy, đợt nghĩa chẩn năm đó bất đắc dĩ phải cáo lùi."

"Lão ốm thì ốm, chẳng phải còn một cậu con trai sao? Cậu quý t.ử đó cũng có thể xuất đầu lộ diện được mà?" Vệ Đông Quân nheo mày thắc mắc hỏi.