Con trai của Bùi Cảnh tên là Bùi Trạch. Tạ thị vừa m.a.n.g t.h.a.i đứa con đầu lòng đã sinh được cậu quý t.ử này. Về sau, bà sinh liền tù tì thêm ba cô con gái nữa, thành thử Bùi Trạch trở thành mầm non duy nhất nối dõi tông đường. Hai vợ chồng nâng niu, cưng nựng đứa con trai này chẳng khác nào tròng mắt của mình.

Nhất là Bùi Cảnh. Khi Bùi Trạch vừa chập chững biết đi, ông đã bắt đầu dốc lòng uốn nắn truyền thụ y thuật. Hôm nay dạy món này, ngày mai lại chỉ điểm món kia.

Cũng là ông trời rủ lòng thương xót Bùi gia. Bùi Trạch may mắn kế thừa được bộ óc thông tuệ của cha mình. Dù tuổi còn nhỏ nhưng cậu đã có thể học thuộc lòng cuốn “Hoàng Đế Nội Kinh” trôi chảy như cháo chảy, bộc lộ không ít thiên phú học y.

Mười lăm tuổi, cậu bắt đầu theo chân Bùi Cảnh đi chẩn bệnh. Hai mươi sáu tuổi, hiên ngang bước chân vào Thái Y Viện. Đến nay, cậu cũng đã trở thành một nhân vật có chút tiếng tăm lẫy lừng chốn Thái Y Viện.

"Có lẽ vì từ nhỏ đã được sống trong sự bao bọc yêu thương hết mực của phụ mẫu, tựa hồ như lớn lên trong hũ mật, nên Bùi Trạch khi kê đơn dùng t.h.u.ố.c thường ưu tiên sự ôn hòa, chú trọng nguyên tắc 'không cầu có công, chỉ cầu không có lỗi'."

Hạng Diễm chậm rãi nói tiếp: "Cách dùng t.h.u.ố.c như vậy nếu để bồi bổ điều lý cơ thể thì rất tốt, nhưng khi phải đối mặt với những căn bệnh nan y hiểm nghèo thì lại thiếu đi đôi chút bản lĩnh. Chính vì lẽ đó, dù Bùi Trạch rất được trọng dụng ở Thái Y Viện và trong hoàng cung, thế nhưng danh tiếng trong lòng bách tính lại vô cùng mờ nhạt. Dân chúng bấy giờ phần lớn chỉ biết đến danh y Bùi Cảnh chứ ít ai nhắc đến con trai ông ta."

Hèn chi ông ta lại không gánh vác nổi trọng trách nghĩa chẩn. Bách tính khắp chốn xa xôi mười phương lặn lội tìm đến đây, cốt cũng chỉ để mong chữa khỏi bệnh. Những căn bệnh xoàng xĩnh thì đại phu bình thường cũng trị được rồi. Nếu không phải là chứng bệnh quái ác nan y, thử hỏi có ai rảnh rỗi nhọc công ngàn dặm tìm đến Bùi gia làm gì?

"Điều kỳ lạ là Bùi Trạch sinh được tận bốn người con trai, thế nhưng thiên phú y học của cả bốn đứa lại mờ nhạt đến mức tầm thường. Chuyện này cũng trở thành một trong những mối tâm bệnh lớn nhất đè nặng trong lòng Bùi Cảnh."

Hạng Diễm tiếp lời: "Gần đây ta nghe loáng thoáng người ta kháo nhau rằng, Bùi Cảnh đang tận tâm điều lý cơ thể cho Bùi Trạch, ấp ủ hy vọng sinh thêm được vài mụn con nữa."

Chuyện kể đến đây, dường như mọi ngóc ngách liên quan tới Bùi Cảnh đều đã được phơi bày. Thu hoạch thật sự không nhiều. Đúng như Ninh Phương Sinh dự đoán, Hạng Diễm dẫu sao cũng là phận nữ nhi, những gì nàng biết chỉ quanh quẩn những tiểu tiết đời thường trong cuộc sống của Bùi Cảnh. Còn những bí mật chốn quan trường triều đình, nàng tuyệt nhiên không hé răng lấy nửa lời.

Vệ Đông Quân dẫu biết mình đang làm khó người khác và hy vọng rất đỗi mong manh, nhưng nàng vẫn kiên trì gạn hỏi: "Hạng phu nhân, còn những chuyện của Bùi Cảnh trên triều đường hay chốn Thái Y Viện, người biết được bao nhiêu?"

Đúng như dự liệu. Trên gương mặt Hạng Diễm lộ rõ vẻ áy náy: "Nếu ta biết, chẳng cần ngươi phải mở miệng hỏi, ta cũng tự khắc dốc cạn bầu tâm sự. Nhưng một khi đã không nói, tức là ta thực sự không biết gì cả."

"Lý do tại sao ta không biết, chắc hẳn ngươi cũng thấu tỏ. Thứ nhất, cách biệt tuổi tác giữa ta và lão ấy quá lớn, lão được coi là trưởng bối của ta. Thứ hai, những chuyện chốn quan trường hay thâm cung Thái Y Viện, người Bùi gia sẽ không dễ dàng hé môi với người ngoài."

Vệ Đông Quân đành nương theo chiều gió mà hỏi tiếp: "Vậy ta nên đi tìm ai bây giờ? Ai mới là người nắm rõ những bí mật đó?"

Câu hỏi này khiến Hạng Diễm rơi vào trầm mặc. Đi hỏi người Bùi gia ư? Chẳng khác nào đ.á.n.h rắn động cỏ. Hơn nữa, chắc gì họ đã chịu nhả ra nửa lời sự thật. Vậy ngoài người Bùi gia ra, còn có thể cậy nhờ ai?

"Nhất thời, ta cũng chẳng nghĩ ra được người nào thích hợp."

"Hạng phu nhân." Vệ Đông Quân chồm người tới, hạ giọng: "Ngài có nghĩ Bùi Cảnh chính là kẻ ôm ấp chấp niệm với Từ Hành không?"

Ánh mắt Hạng Diễm lộ rõ sự mờ mịt, hồi lâu sau nàng mới rầu rĩ đáp: "Nói thật với ngươi, trước đây ta thậm chí còn không hề biết giữa Bùi Cảnh và Từ Hành có mối giao tình nào. Theo ta được biết, mỗi lần Từ Hành lâm bệnh, ngài ấy đều tìm đến vị Thái y khác trong Thái Y Viện chứ tuyệt nhiên không gọi Bùi Cảnh."

Đến lượt Vệ Đông Quân nở nụ cười khổ não. Nụ cười ấy còn chưa kịp vương trên khóe môi, Hạng Diễm đã vội vàng đứng bật dậy, liếc nhanh Vệ Đông Quân một cái: "Ngươi đi theo ta."

Vệ Đông Quân ngơ ngác không hiểu chuyện gì, đành tất tả bước theo. Hai người bước ra khỏi hoa sảnh, rảo bước về phía hậu hoa viên. Đi loanh quanh một hồi, họ bỗng tiến vào một con đường hầm bí mật. Lúc này, Vệ Đông Quân mới vỡ lẽ: Hạng Diễm đang dẫn nàng tới tòa tư dinh của Hứa Tận Hoan.

Nhưng đến tòa nhà đó để làm gì cơ chứ? Vệ Đông Quân vắt óc suy nghĩ mà vẫn không thể lý giải nổi. Mãi đến khi Hạng Diễm đẩy cửa bước vào, và những bức chân dung lần lượt hiện ra trước mắt, nàng mới bừng tỉnh đại ngộ.

Lúc này, Hạng Diễm tiến đến trước một bức họa, chỉ tay vào nhân vật trong tranh rồi nói: "Mỗi lần bước vào gian phòng này, ta luôn bất giác nán lại trước bức họa này một lúc để ngắm nhìn cẩn thận."

Người trong tranh, không ai khác chính là Bùi Cảnh. Ông vận quan phục chỉnh tề, ngồi ngay ngắn trước án thư. Trên án là bộ văn phòng tứ bảo được bày biện ngay ngắn. Tay phải ông vung bút lên nhưng lưỡng lự chưa hạ xuống, cứ thế lơ lửng giữa không trung. Đầu ông khẽ ngẩng cao, đôi mày kiếm cau chặt lại. Và ẩn dưới đôi mày ấy, ánh mắt sắc lẹm lóe lên một tia hung quang lạnh lẽo.

Vệ Đông Quân vẫn còn nhớ như in. Lần trước khi cùng cha nhìn thấy bức họa này, cả hai người đều ngây người sững sờ. Và nguyên do khiến họ chôn chân kinh ngạc, chính là hung quang tàn độc trong đôi mắt của Bùi Cảnh.

"Hung quang kia, ta chưa từng bắt gặp trong đôi mắt của Bùi Cảnh bao giờ. Trong tâm trí ta, ông ấy luôn hiện lên với vẻ mặt hiền từ, nhân hậu, thậm chí đôi lúc còn toát lên chút nhút nhát, sợ phiền phức." Giọng Hạng Diễm trầm hẳn xuống, khuôn mặt hơi ngẩng lên: “Thậm chí đã có lúc ta thầm nghĩ, liệu có phải Hứa Tận Hoan đã nhìn lầm, vẽ sai hay không. Nhưng xét tình hình hiện tại... e rằng không phải như vậy."

Vệ Đông Quân sâu sắc gật đầu tán thành. Trải qua ba lần chặt duyên, nàng mới dần thấm thía chân lý: Con người ta vốn mang rất nhiều bộ mặt khác nhau. Mặt này thánh thiện, mặt kia lại ác độc; góc này sáng lòa, góc nọ lại tăm tối. Trên thế gian này, làm gì có kẻ nào tốt hoàn toàn, cũng chẳng có ai là xấu trọn vẹn.

Đang mải miết suy tư, bỗng thấy Hạng Diễm hành động. Nàng lôi một chiếc thang tựa vào góc tường, trèo lên rồi cẩn thận tháo bức họa xuống đưa cho Vệ Đông Quân.

Vệ Đông Quân đón lấy bức họa, vẻ mặt đầy nghi hoặc: "Hạng phu nhân?"

"Cô cầm bức tranh này về, đưa cho Ninh Phương Sinh xem xét kỹ lại một lần nữa." Hạng Diễm bước xuống thang, sắc mặt vô cùng nặng nề: “Hứa Tận Hoan sở hữu một đôi mắt âm dương có thể nhìn thấu những thứ mắt trần không thấy được. Trực giác mách bảo ta rằng, con người Bùi Cảnh này tuyệt đối không hề đơn giản như những gì chúng ta vẫn lầm tưởng bấy lâu."

Toàn thân Vệ Đông Quân như có luồng điện xẹt qua, m.á.u nóng sôi sục.

"Nếu quả thực không đơn giản, thậm chí là vô cùng phức tạp, thì chẳng phải điều đó đồng nghĩa với việc: Giấc mộng của Thẩm Nghiệp Vân không phải là ảo ảnh trăng soi đáy nước, mà là một điềm báo có ý nghĩa thực sự sao?"

Hạng Diễm trầm ngâm suy nghĩ: "Ta không hiểu rõ Thẩm Nghiệp Vân cho lắm nên khó đưa ra kết luận. Nhưng về Từ Hành, ta đã nghe Hứa Tận Hoan nhắc đến nhiều lần. Mỗi lần nhắc tới ngài ấy..."

Nhắc tới ngài ấy thì sao cơ? Thấy Hạng Diễm đột nhiên im bặt, Vệ Đông Quân chần chừ không biết nên hối thúc hay kiên nhẫn đợi chờ. Nhưng thời gian đâu có phép nàng nán lại thêm phút giây nào nữa. Vệ Đông Quân vừa định cất lời, thì Hạng Diễm bỗng vươn tay ra chộp chặt lấy cánh tay nàng.

"Đông Quân, ta nhớ ra rồi!”

“Phu nhân nhớ ra chuyện gì cơ?”

“Hứa Tận Hoan hình như... hình như... từng kể cho ta nghe về con người Bùi Cảnh này."

Từng kể ư? Máu trong huyết quản Vệ Đông Quân như muốn trào ngược: "Kể chuyện gì vậy?"

"Ngươi để ta nghĩ lại chút đã, chuyện xảy ra quá lâu rồi, để ta nhớ xem."

Hạng Diễm buông tay, cúi gằm mặt bước đi vòng quanh phòng. Hứa Tận Hoan nhắc đến chuyện đó từ lúc nào? Nguyên cớ gì lại nhắc đến?

Bước chân Hạng Diễm khựng lại. Nàng đã nhớ ra.

"Hôm đó hẳn là thọ thần của Tạ phu nhân. Ta cùng song thân đến Bùi gia chúc thọ. Giữa buổi tiệc, ta bị mọi người xúm lại soi mói đủ điều, thậm chí có kẻ còn dòm ngó ta chẳng khác nào xem khỉ làm trò. Vì nể mặt phụ mẫu đang ở đó, ta không tiện phát tác, chỉ đành nín nhịn ôm một bụng tức anh ách. Khi về đến nhà, ta chạy tót sang nhà bên tìm Hứa Tận Hoan uống rượu giải sầu."

"Trong lòng đang nghẹn uất ức nên ta nốc rượu rất hăng. Hứa Tận Hoan liếc mắt một cái là nhìn thấu tâm can ta, bèn cất lời hỏi thăm. Vốn dĩ quan hệ giữa hai chúng ta vô cùng thân thiết, có tâm sự gì ta bèn tuôn ra hết."

"Sau khi nghe ta trút bầu tâm sự, huynh ấy cười khẩy một tiếng rồi bảo: 'Sau này nàng bớt lui tới Bùi gia đi, gã mặt chữ quốc không ưa gì cái tên Bùi Cảnh đó đâu'. Ta nghe vậy bèn thắc mắc, kẻ nhìn ta chằm chằm như khỉ đâu phải là Bùi Cảnh. Huynh ấy lại cười khẩy cái nữa: 'Toàn là ngưu tầm ngưu, mã tầm mã với nhau cả thôi.'"

Hạng Diễm rảo bước nhanh đến trước mặt Vệ Đông Quân, hối hả nói: "Lúc đó ta đã ngà ngà say sưa, đầu óc quay cuồng lảo đảo, cứ đinh ninh huynh ấy đang lên tiếng bất bình thay cho ta. Thế nên ta cũng chẳng gạn hỏi thêm, và cũng chẳng mảy may để tâm vào lời nói đó."

Vệ Đông Quân đứng ngây ra như phỗng, kinh ngạc đến tột độ.