Chuyện gì đến cũng phải đến, Hiền Thái tôn thuận lý thành chương lên ngôi Thái tử. Thế nhưng, hai nhà Bùi, Tạ lại chẳng hề một bước lên mây như người ta vẫn tưởng. Lý do rất đơn giản: Thái t.ử không được lòng Đế vương.

Năm đó, triều đình xảy ra vô vàn biến cố. Nhưng đối với nhà họ Bùi, dẫu trời có sập xuống cũng chẳng tày đình bằng việc trưởng t.ử dắt gái bỏ trốn. Cùng biệt tăm biệt tích còn có vị nhà họ Tạ.

Trời đất như sụp đổ trước mắt hai nhà Bùi, Tạ.

Đích mẫu Quý thị đổ bệnh liệt giường.

Phụ thân chỉ sau một đêm mà già đi cả chục tuổi.

Hai gia tộc huy động toàn bộ nhân lực, vật lực, thậm chí cầu xin cả Thái t.ử giúp đỡ. Họ lục tung khắp gầm trời suốt ba tháng ròng rã, nhưng kết quả vẫn là con số không tròn trĩnh. Hai con người ấy như cánh diều đứt dây, bặt vô âm tín.

Hai nhà vẫn không cam tâm, tiếp tục phái người đi tìm. Chỉ riêng Bùi Cảnh trong lòng tự hiểu, đại ca sẽ chẳng bao giờ trở về nữa. Bởi lẽ, vào đêm hôm đó, ngoài câu mắng chửi: "Ngươi bớt lo chuyện bao đồng đi, cút ngay", đại ca còn vứt lại cho hắn một câu: "Lão nhị, từ nhỏ ngươi đã thích ngoài sáng trong tối tranh giành với ta đúng không? Giờ ta nhường cái nhà họ Bùi này cho ngươi đấy, tốt nhất là ngươi giữ cho chặt vào, nếu không... hừ... con của di nương đẻ ra thì mãi mãi chỉ là con của di nương mà thôi."

Bùi Cảnh sẽ không bao giờ quên được bộ dạng của đại ca lúc buông những lời đó: Khóe mắt liếc xéo, khóe miệng nhếch lên một nụ cười khinh miệt, đuôi mày khẽ nhướng, ánh mắt chỉ rặt một vẻ lạnh lùng, bất cần. Chính ánh sáng lạnh lẽo ấy đã khiến Bùi Cảnh thao thức trắng đêm.

Đã mấy lần hắn muốn tung chăn bò dậy, chạy đi báo cho phụ thân biết chuyện đại ca bỏ nhà ra đi. Nhưng một giọng nói thẳm sâu trong thâm tâm lại níu hắn lại: Đừng đi, cứ để hắn đi cho thật xa. Từ nay về sau, nhà họ Bùi này là của ngươi, mọi ánh nhìn của phụ thân sẽ chỉ dành cho một mình ngươi mà thôi.

Cứ nghĩ đến ánh mắt đầy yêu thương, chiều chuộng của phụ thân, Bùi Cảnh như bị ma xui quỷ khiến, giấu nhẹm chuyện này đi.

Thế nhưng, thực tế lại khiến hắn vô cùng thất vọng. Đại ca bỏ đi đã nửa năm, phụ thân bận rộn tìm người, lại phải chăm sóc Quý thị ốm đau, chẳng thèm nhìn hắn lấy một lần t.ử tế. Lần duy nhất là khi phụ thân uống say khướt bên ngoài, được người ta dìu về nghỉ trong thư phòng. Bùi Cảnh lo lắng không yên, tự tay sắc một bát canh giải rượu rồi rón rén đẩy cửa bước vào.

Nghe tiếng động, phụ thân bật dậy khỏi tháp, ánh mắt chằm chằm nhìn hắn: "Tiếu nhi, con về rồi ư?"

Bước chân Bùi Cảnh khựng lại: "Phụ thân, là con đây."

Phụ thân nhìn hắn trân trân, hồi lâu sau mới xua tay, ra hiệu cho hắn lui ra.

Đêm đó, Bùi Cảnh thấy n.g.ự.c trái đau nhói, tựa như bị ai đ.â.m một nhát dao. Nhưng trong lòng hắn lại chẳng hề sinh ra oán hận. Trên đời này, có người cha nào mất con mà lại không đau lòng, không sinh ra ảo giác cơ chứ? Hắn tự nhủ phải ngoan ngoãn hơn, hiếu thuận hơn, và càng phải nỗ lực vươn lên hơn nữa, để phụ thân có thể sớm ngày vượt qua nỗi đau mất con.

...

Một năm sau, Thái Khang Đế băng hà, Thái t.ử kế vị. Lúc này, hai nhà Bùi, Tạ mới thực sự bắt đầu chuỗi ngày "nước lên thuyền lên".

Phụ thân hắn một bước trở thành Viện thủ Thái Y Viện. Bản thân hắn, tiểu Bùi thái y cũng trở thành ngự y trẻ tuổi nhất, tiền đồ rạng rỡ nhất Thái Y Viện. Tân Đế thường xuyên triệu hắn đến thỉnh bình an mạch.

Mỗi lần vào cung thỉnh mạch, Tân Đế thường dùng một ánh mắt đầy ẩn ý nhìn hắn rất lâu. Hắn biết, Tân Đế không phải đang nhìn hắn. Nhờ ân sủng của Tân Đế, phụ thân và nhà họ Tạ lại nhen nhóm hy vọng tìm người. Ngay cả căn bệnh của mẫu thân cũng nhờ việc Tân Đế lên ngôi mà dần dần thuyên giảm.

Mọi thứ hắn có được ngày hôm nay, nói trắng ra đều là nhờ đại ca ban cho. Nếu một ngày nào đó đại ca thực sự trở về... liệu ánh mắt của Tân Đế có còn dừng lại trên người hắn nữa không?

...

Thế nhưng, đại ca vẫn bặt vô âm tín. Ngày tháng thoi đưa, cuối cùng, hắn cũng đợi được ánh mắt của phụ thân hướng về mình. Lần này, là vì chuyện đại sự cả đời của hắn.

Hắn là thứ xuất, nhưng lại là đứa con trai duy nhất của phụ thân hiện tại. Chuyện hôn nhân của hắn, trèo cao thì người ta chướng mắt, cúi thấp thì nhà họ Bùi lại không ưng. Thực ra, trong lòng hắn đã sớm có mục tiêu, chỉ chờ thời cơ chín muồi.

Mục tiêu của hắn chính là Tam tiểu thư thứ xuất nhà họ Tạ. Không phải vì thứ xuất xứng với thứ xuất, mà là vì môn đăng hộ đối giữa hai nhà Bùi, Tạ. Hơn nữa, hai nhà lại có điểm chung là cùng sinh ra một nghịch tử, bấy nhiêu đó là quá đủ để tương xứng. Phụ thân và gia chủ nhà họ Tạ cứ dăm ba bữa lại tụ tập mượn rượu tiêu sầu, điều này cũng là một sự tương xứng hoàn hảo. Quan trọng nhất là, nếu hắn cưới Tam tiểu thư, mượn thế lực của nhà họ Tạ, vị trí gia chủ nhà họ Bùi chắc chắn sẽ lọt vào tay hắn. Cho dù hắn có là thứ xuất, trong gia tộc họ Bùi cũng chẳng ai dám hé răng nửa lời.

Còn phụ thân... phụ thân còn sự lựa chọn nào khác sao?

Quả nhiên không ngoài dự liệu. Năm thứ năm sau khi thành thân, phụ thân cuối cùng cũng đẩy hắn ra trước mặt tông tộc, đầy tự hào tuyên bố với tất cả mọi người rằng: Tương lai, gia chủ nhà họ Bùi chính là hắn.

Khoảnh khắc ấy, mọi ánh mắt của gia tộc họ Bùi đều đổ dồn về phía hắn. Ánh mắt của phụ thân cũng dừng lại trên người hắn. Sống hơn hai mươi năm trên đời, đây là lần đầu tiên hắn được mở mày mở mặt.

Đêm đó, hắn thề với phụ thân: "Phụ thân, người cứ yên tâm. Gia nghiệp giao vào tay con, con chỉ làm cho nó hưng thịnh chứ tuyệt đối không để nó lụi bại."

Phụ thân mỉm cười vỗ vai hắn, khuôn mặt tràn đầy vẻ mãn nguyện.

...

Mẫu thân Quý thị qua đời hai năm sau đó. Bà vừa nằm xuống, phụ thân đau buồn tột độ, già xọm đi trông thấy. Di nương bắt đầu nhen nhóm ý định muốn được nâng lên làm chính thất, nhưng bị phụ thân cự tuyệt thẳng thừng. Thấy vậy, bà lùi một bước, yêu cầu dọn dẹp viện ở góc Đông Nam để cho hắn dọn vào.

Đó vốn là viện của đại ca. Từ ngày đại ca bỏ đi, viện đó luôn bị khóa kín. Lúc sinh thời, mỗi khi nhớ con, Quý thị lại vào đó ngồi một mình. Sau khi bà mất, chìa khóa được giao lại cho phụ thân. Phụ thân cũng thường vào đó ngồi ngẩn ngơ cả buổi.

Yêu cầu của di nương không hề quá đáng, lại vô cùng hợp tình hợp lý. Con trai bà giờ đã là người thừa kế vị trí gia chủ, chuyển vào viện Đông Nam là chuyện đương nhiên, bởi đó mới là nơi dành cho người đứng đầu gia tộc. Không chỉ di nương nghĩ vậy, mà nhiều người trong tộc cũng yêu cầu như thế. Viện Đông Nam vốn dĩ phải dành cho gia chủ, cứ để trống không như vậy thì ra thể thống gì, truyền ra ngoài chẳng phải để thiên hạ chê cười hay sao.

Đối mặt với sự thúc ép của cả gia tộc, thái độ của phụ thân lại kiên quyết đến lạ thường: "Viện này một ngày là của đại ca con, thì cả đời này vẫn là của nó. Trừ phi có ngày nó c.h.ế.t ở bên ngoài, có giấy báo tang gửi về, nếu không, đừng ai hòng động đến cái viện này."

Phụ thân vẫn chưa hề quên đại ca. Ông vẫn mỏi mòn trông ngóng ngày hắn trở về.

Bùi Cảnh chua xót nghĩ thầm, chắc chắn là do mình chưa đủ hiếu thuận, chưa đủ vâng lời, chưa đủ xuất chúng. Những ngày tháng sau đó, hắn càng dốc sức làm việc trong cung, khám bệnh cho người bệnh cũng tận tâm hơn gấp bội.

Kết thúc một ngày làm việc mệt nhoài bên ngoài, việc đầu tiên hắn làm khi về nhà, thay y phục xong, không phải là dành thời gian cho thê t.ử hay con cái, mà là đến hầu hạ phụ thân dùng bữa. Hai cha con vừa ăn vừa say sưa bàn luận về đủ loại kỳ nghi tạp chứng, đôi lúc còn tranh luận sôi nổi, thời gian cứ thế thấm thoắt thoi đưa.

Cổ nhân có câu: Hổ là chúa tể muôn loài, nào ai dám vuốt râu hùm. Chỉ có tình cha con là sâu nặng, bước một bước lại ngoái đầu nhìn lại. Hắn tin tưởng vững chắc rằng, chỉ cần thời gian trôi qua đủ lâu, chỉ cần hắn làm đủ tốt, sớm muộn gì cũng có ngày phụ thân thôi không còn ngóng trông đại ca trở về nữa.

Hắn càng tin tưởng hơn, chỉ cần mình một lòng trung thành, cúc cung tận tụy, ngoan ngoãn phục tùng... thì sớm muộn gì, ánh mắt của Tân Đế nhìn hắn cũng sẽ chỉ là nhìn hắn, chứ không phải qua hình bóng hắn mà nhớ tới đại ca.

Con người ta một khi đã có niềm tin, ắt sẽ có động lực. Những năm tháng ấy, cuộc sống của Bùi Cảnh bận rộn và vất vả vô cùng. Từ trong cung, Thái Y Viện cho đến gia đình... chẳng có một ai, một việc nào khiến hắn được bớt lo âu. Nhưng dẫu gian nan đến mấy, chỉ cần nghĩ đến phụ thân, nghĩ đến trọng trách oằn nặng trên vai, hắn đều c.ắ.n răng chống đỡ qua.

Hắn chống đỡ như vậy ròng rã suốt mười năm trời.

Và rồi mười năm sau, Từ Hành xuất hiện.